月氏人原居于中国敦煌与祁连山一带。匈奴兴起之前，月氏很强盛，曾迫使匈奴屈服。后来，匈奴崛起，屡败月氏，月氏人不得不向西迁徙。他们先至伊犁河，再到中亚大夏地区。这些西迁的月氏人被称为“大月氏人”，留下的部分称“小月氏人”。大月氏人在公元1世纪初建立了贵霜国，后经数十年征战，贵霜国发展成为中亚和南亚的大国。从公元3世纪起，贵霜国开始衰落和分裂，公元5世纪时被摩哒人所灭。由于大月氏人存在的时间不长，他们在漫长的历史长河中又与当地其他民族相融合，所以有关大月氏人人种特征、语言词汇的记载很少流传下来，这给判断大月氏人的民族属性带来了困难。不少中外学者认为，大月氏人是吐火罗人。但是，此说也有不少疏漏之处，持反对意见者为数不少。有学者认为，吐火罗人和月氏人互不相干。吐火罗人即原居喀什南部的睹货罗人，他们先于月氏征服大夏，并将希腊人逐出大夏。但不久月氏人也来了，月氏人即相当于斯特拉波和特罗古斯（两人皆为古罗马历史学家)所说的阿息人。于是，吐火罗又被月氏所征服，但他们仍继续留居于大夏。到目前为止，大月氏人之谜仍然悬而未决。
