纳西族分布在滇、川、藏交界的横断山脉地区，背靠青藏高原，面向云贵高原，境内有玉龙雪山、梅里雪山、白茫雪山、怒江、澜沧江、金沙江等名山大川。纳西语属汉藏语系藏缅语族彝语支，分为以丽江坝区为代表的西部方言和以宁蒗永宁为代表的东部方言。纳西文是一种古老的民族文字，分为两种：一种是图画形文字，被称为“东巴文”，始于何时尚无定论，形态比巴比伦的楔文、古埃及的圣书文、中美洲的玛雅文和甲骨文都更原始。因其至今还被人们运用、书写、认读，故被称为世界上唯一完整保留的活着的象形文字。另一种文字被称为“哥巴文”，创始年代有争议，现在能认读、书写“哥巴”的人已极少。多数学者认为，纳西族源于远古时期居住在西北河湟地带的古羌人，后南迁至金沙江上游一带。另外一些学者根据丽江木家桥发掘出的距今约10万年的“丽江人”化石，认为纳西族是古羌人南迁与原住民融合形成的后裔。总之，纳西这一古老神秘的民族，还有待于民族学家的进一步了解和研究。
