从前，有一个国王，他的妻子长得非常美丽而贤惠，夫妻两人极其恩爱，遗憾的是他们没有子嗣。有一次，佣人买回许多鱼，没多久大多数鱼都死了，只剩下一条还活着。这个佣人突发善心，就把这条鱼捞出养在水盆里。过了几天，这件事被王后发现了，她也很心疼这条鱼，决定亲自喂养这条龟。
王后给这条鱼起了个名字叫“鱼王子”，在王后的细心饲养下，这条鱼长得迅猛，王后每天都要去看鱼王子，并亲自喂食。时间一久，王后对鱼王子产生了很深的感情，把它当做自己的亲生儿子一样看待，鱼王子每次看到王后，也都高兴地在水中游来游去。
有一天，鱼王子突然口吐人言：“母后，我一个人呆在水里，烦闷得很，请你替我娶个媳妇吧。”王后见它确实很孤单，便答应了它的要求。她打发佣人到各地去为鱼王子找个合适的妻子。佣人们四处寻找，来到了一个小山村。这个村子里有一个乞丐，这个乞丐有个女儿，天生丽质，长得非常漂亮。佣人便劝乞丐把女儿嫁给鱼王子，这样他们就会得到很多金币作聘礼。乞丐觉得这事蛮是不错的，有了金币，自己以后就不用做乞丐了，也就同意了。
于是，女孩到河里洗了个澡，把身上的衣服洗净、晾干再换上，以免到时被人嫌弃。这女孩子来到河边洗衣服时，边洗边哭，刚好岸边有一个蛇洞，洞中住着一条有七个头的蛇王，蛇王很同情她，便爬出来问她为什么哭？女孩子把自己的不幸全告诉给蛇王，并担心地说：“那鱼王子会不会把我吃掉？”
蛇王安慰她说：“你放心好了，它不会吃掉你的。那鱼王子实际上并不是鱼，它是被人诅咒成鱼的。”说着，蛇王给了她三粒小石子，要她把石子藏在砂砾里，然后又对她交待了一番。
女孩子来到王宫后，王后对她非常友善。略加打扮后，她就坐着一个筐子下到了鱼场所在的池塘里。
不一会儿，水面上冒出了一个很大的鱼头，女孩按照蛇王的吩咐，掏出一粒石子，对准鱼脑袋扔了过去，那鱼王子立即往水里沉下去；当它的头第二次浮出水面时，女孩扔出了第二粒石子，鱼王子又沉了下去；当它第三次浮出水面时，女孩的第三粒小石子也砸中了它的脑袋。奇迹出现了：鱼王子这回没有下沉，而是变成了一个英俊的小伙子！他站在女孩子面前，对她表示了深深的谢意，并对她说：“明天早晨我们到岸上去举行婚礼。”
第二天，人们看到一位国色天香的少女和一位像王子般英俊的小伙子并肩坐在箩筐里，人们感到十分惊奇。鱼王子向大家讲述了事情的经过，大家听后都替他们感到高兴。国王和王后就认鱼王子为儿子，并为他们举办了十分隆重的婚礼。
他们两人恩恩爱爱地生活了好一些日子。只可惜好事多磨，那女孩子的后娘不知从哪里打听到她生活得很好，心里非常忌妒，她和她的亲生女儿密谋了一夜。第二天一早她就跑到王宫，假惺惺地对女孩子说家里人很想念她，要她回家看看，女孩信以为真，就向王子提出回家看看父亲。王子满足了她的孝心，叫她早去早回。
女孩回到家后，受到了全家盛情的款待。临回王宫的前一天，女孩和她的异母妹妹一起来到河边洗澡，妹妹乘着姐姐不注意，对着姐姐背后猛推一把，将她推人了水中，不会游泳的姐姐再也没有浮起来。
妹妹回到家后，她的母亲对她的行为大加赞赏，两人得意非凡。她把女儿梳妆打扮了一番后，就领着她假冒姐姐进了王宫。
王子正要对妻子表示欢迎时，突然发现他看到的是一个又黑又丑的女孩，他惊呆了！这怎么会是他的妻子呢？这其中一定有问题。一怒之下，把她赶出宫门。愤怒的王子将事情的真相调查得一清二楚，他决定将歹毒的岳母处以极刑，为爱妻报仇。但是，他的爱妻又在什么地方呢？
再说他的妻子被推到水里后，被七头蛇王给救了，蛇王全家都很同情她的遭遇，决定让她暂住在自己的家里。
光阴荏苒，不知不觉三年过去了，在这三年中，王子到处寻找自己的妻子；可是踪迹全无。
这一天，失望的王子又来到了妻子原来居住的村子。他碰到一个卖镯子的人，交谈中，王子随意问他是从哪里来的？那人回答说：“我刚给一个住在蛇洞里的人送脚镯。”
“蛇洞？什么人住在蛇洞里？”王子饶有兴趣地问。
卖镯人回答说：“是一个年轻的女子，她带着一个三岁的小孩子，小孩子漂亮极了，我从没见过这么可爱的孩子。他的脚上戴着一个镯子，只是他老把它弄坏，他的妈妈每天都要给他买镯子。”
王子问：“那孩子叫什么名字？”
“鱼王子。”卖镯人回答说。
王子凭直觉认为那孩子可能是自己的孩子。他忙叫卖镯人带他去蛇洞，他想亲眼看看她们是不是自己要找的人。
次日一早，太阳还没出来，二人便来到了蛇洞口。“卖镯子啦，卖镯子啦。”卖镯人吆喝了起来。话音未落，王子便听到洞里有人用温柔、亲切而又熟悉的声音说道：“走吧，孩子，我们去买镯子。”
这时，王子强忍住自己的激动，对着里面说道：“对不起，夫人，你能出来让我看看吗？”
听到这朝思暮想的，再也熟悉不过的声音，里面的女子急忙跑了出来：“亲爱的，你终于来了。”两人喜极，相拥而泣。
蛇王看到王子亲自来接自己的妻子，很是高兴，蛇王赠给了王子很多金钱和衣物。
王子高高兴兴地带着他的妻子和小鱼王子回到了王宫，他们和国王、王后一起，从此过着幸福的日子。