二氧化硫作为无机化学防腐剂中很重要的一位成员，它被作为食品添加剂已有几个世纪的历史。二氧化硫作为食品防腐剂最早的记载是在罗马时代，那时的人们用它作为酒器的消毒。后来，由于它的防腐特性被广泛地应用于食品中，如在制造果干、果脯时的熏硫。还常常被制成二氧化硫缓释剂，用于葡萄等水果的保鲜贮藏等。
二氧化硫在食品中不仅仅有防腐的作用，它还可显示出多种技术效果。首先，因为二氧化硫可与有色物质作用对食品进行漂白，它还常被人们称为漂白剂。另一方面，二氧化硫具有还原作用，可以抑制氧化酶的活性，从而防止酶性褐变。此外，它对水果等还具有一定的化妆作用，因为二氧化硫的应用可使果干、果脯等具有鲜艳的外观。
其中，二氧化硫最重要的作用就是防腐和抗氧化，这对保持食品的营养价值和质量都是很有必要的。
长期以来，人们一直认为二氧化硫对人体是无害的。因此使用起来也没什么不放心，但是自1981年Baker等人发现亚硫酸盐可以诱使一部分哮喘病人哮喘复发后，人们开始重新审视二氧化硫的安全性。不过经长期毒理性研究，已经得出了结论：亚硫酸盐制剂在当前的使用剂量下对大多数人是没有危害的。在对有些过敏现象进行研究后，他们指出：食物中的亚硫酸盐当达到一定剂量，才会引起过敏，而且即使是很敏感的亚硫酸盐过敏者，也不是对所有用亚硫酸盐处理过的食品过敏。因此从这一点讲，二氧化硫事实上算是一种较为安全的防腐剂。