目前在全世界几十亿人中，还没有发现两个相同的指纹。每个人从出生后至6个月都会形成一个完整的自己的指纹，而且至死不变。也正因为此，指纹显示已经成为刑侦破案的重要手段。
通常罪犯犯罪时留下的指纹印是无法用肉眼看到的，但总会留下手指表面上的微量物质，如油脂、盐分和氨基酸等在指纹印上。由于指纹的凹凸不平，所以它的那些微量物质的排列所呈现的图案是与指纹相同的。所以若想显示指纹，只需检测这些微量物质就可以了。
显示指纹的方法一般有4种：
（1）碘蒸气法：这种方法是采用碘蒸气熏，因为在指纹印上的油脂之中碘是可以溶解的，所以能显示指纹，通常使用这种方法来检测出数月之前的指纹。
（2）硝酸银溶液法：这种方法是通过向指纹印上喷洒硝酸银溶液来显示指纹，因为硝酸银能够与指纹印上的氯化钠发生反应转化成氯化银不溶物。经过阳光照射，氯化银分解出银细粒，就能够显示棕黑色的指纹，这种方法在刑侦中比较常用，而且它可以检测出更长时间之前的指纹。
（3）有机显色法：由于指纹印中含有多种氨基酸成分，所以还可以使用一种叫二氢茆三酮的试剂来进行检测，因为它跟氨基酸反应生成紫色物质，就可以检测出指纹。这种方法可检出1～2年前的指纹。
（4）激光检测法：用激光照射指纹印显示出指纹，这种方法所能检测出的指纹的时间更长，能够检测出长达5年前的指纹。