化学发展的历史很悠久，在很早的远古时代它就已经萌芽。
在远古时候，原始人类为了生存，经常要与自然界的种种灾难进行抗争，在这个过程中人们发现了火，并加以利用。原始人类从用火开始，由野蛮进入文明时代。同时也就开始了用化学方法认识和改造天然物质，因为燃烧就是一种化学现象。就这样，人类在通过对这些物质的变化的认知并逐渐开始利用，制得了对人类具有使用价值的产品。后来人类又逐步学会了制陶、冶炼以及酿造、染色等等。古代化学知识就是在这些生产实践的基础上萌芽的。
古人曾在了解物质的同时还根据物质的某些性质对其进行分类。在公元前4世纪或更早，中国提出了阴阳五行学说，此说法是朴素的唯物主义自然观，用“阴阳”这个概念来解释自然界两种对立和相互消长的物质势力，这种观点认为阴阳之间的相互作用是一切自然现象变化的根源。炼丹术就是在这个理论上发展而来，它也属于早期的化学学科范畴。
公元前4世纪，希腊也提出了与中国的五行学说类似的火、风、土、水四元素说和古代原子论。这些朴素的元素思想，都促进了物质结构及其变化理论的萌芽和产生，直到后来炼丹术的出现。在公元前2世纪的秦汉时代，炼丹术尤其盛行并逐渐传入外国，在公元7世纪传到阿拉伯国家，与古希腊哲学相融合而形成了阿拉伯炼丹术。阿拉伯炼金术在中世纪传入欧洲，形成了欧洲炼金术。而近代化学就是在欧洲的炼丹术的指引下发展起来的。
同时，在这个时候进一步分类研究了各种物质的性质，尤其是相互反应的性能，这些都为近代化学的产生奠定了基础，那时所采用的化学器具和方法经过改进后，在今天的化学实验中仍然在沿用。而且在很多实验中所产生的实验结果，比如炼丹家在实验过程中发明的火药或其他若干元素，如某些实验中制成的某些合金，以及制出和提纯的许多化合物等等，这些成果我们至今仍在利用。
总之，化学在长期的发展和演化中已经越来越严谨、精细，并已经分化出很多分支学科，它在发展中将会不断地作出更多的贡献。