要了解表面化学的定义，首先应该知道表面的意义。通常物质的两相之间密切接触的过渡区称为界面，表面就包含在界面中，当量物质中有一相为气体时，这种界面通常就被称为表面。而界面现象就是发生在相界面上的一切物理化学现象，又叫表面现象。表面化学，即研究各种表面现象实质的科学。
表面化学在20世纪40年代前就已经得到了迅猛发展，而且取得了大量的研究成果并被广泛应用于各生产部门，如涂料、建材、冶金、能源等行业，但在当时，并没有形成自己的独立学科，只是作为物理化学的一个分支，即胶体化学。到了60年代末70年代初，人们从微观水平上对表面现象进行研究，使得表面化学得到飞速发展，从此表面化学作为一门基础学科而独立存在，它的学科地位才被真正地确立。
作为一门学科，表面化学有着很重要的作用。首先体现在物质接触表面发生的化学反应对工业生产运作至关重要。同时，它还可以帮助我们了解不同的过程，它可以解决在生产中所遇到的问题，例如铁为什么生锈、燃料电池如何工作、汽车内催化剂如何工作等。此外，表面化学反应在许多工业生产中也起着非常重要的作用，例如人工肥料的生产。表面化学甚至能解释臭气层为何遭破坏。半导体工业也是与表面化学相关联的科学领域。
在现代半导体工业发展的影响下，现代表面化学于20世纪60年代开始出现，其中格哈德·埃特尔是著名的表面化学科学家，而且是首批发现新技术潜力的科学家之一。他所建立的表面化学的研究方法，将不同实验过程产生表面反应的全貌向人们详尽地展示出来。不过这门科学仍然需要有更先进的真空实验设备，以观察金属上原子和分子层次如何运作，确定何种物质被置入系统。
格哈德·埃特尔在现代表面化学科学中具有很重要的地位，他的观察为现化表面化学提供了很重要的科学基础，他的方法不仅适用于学术研究而且在化学工业中也发挥着很重要的作用，被用于化学工业研发。
利用格哈德·埃特尔发明的研究方法中的哈伯一博施法，可以从空气中提取氮，这一点同样具有重要的经济意义，而且埃特尔还对铂催化剂上一氧化碳氧化反应进行研究，这种研究也具有一定的环保意义。因为这种化学反应主要发生在汽车催化剂中，可以对汽车产生的废气进行过滤。