“释义”毫无价值，像鸿毛一样轻微。
“出处”汉·班固《汉书·司马迁传》。
司马迁和李陵都是汉武帝时的朝中大臣，他们对各自的为人都非常了解。后来，李陵在与匈奴的战争中失败被俘，汉武帝就杀了他的全家。司马迁觉得李陵已尽到了责任，汉武帝的做法太过分了，于是在一次朝见时，直率地说出了他对李陵这件事的看法。武帝正怒气未消，见他为李陵辩护，不由得勃然大怒，下令对司马迁处以腐刑，把他投入大牢。
司马迁认为汉武帝实在是没有一点人情味，就因为他替李陵说了几句公道话，竟把他处以最耻辱的腐刑，觉得真是“伴君如伴虎”啊！他想到死，但又觉得自己的死，就像九条牛身上少掉一根毛或像死掉一只蚂蚁一样毫无价值！他想到自己的好朋友任安曾经写信问他“进贤之义”，至今尚未回信，就决定给他写封回信。
他在信中写道：“……人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛……”述说了他的愤慨不满以及他隐忍苟活的原因是要写作伟大的历史巨著《史记》。
不久，汉武帝觉得对司马迁的处分有点过分，就赦免了他，让他做了当时应该由宦官做的中书令。