或曰：“以德报怨何如？”子曰：“何以报德？以直报怨，以德报德。”
——《论语·宪问》
有人说：“用恩德来报答怨恨，怎么样？”孔子说：“那么拿什么来报答恩德呢？应该是拿公平正直来回答怨恨，拿恩德来报答恩德。”
人世纷争，难免恩怨。因恩生爱，因怨生恨，会导致人际关系的巩固或破裂。如何处理恩怨，尤其是如何释怨，着实是人生处世的重大课题。“以直报怨，以德报德”作为人生的立世方法，应该说更实用，也更容易施行。别人对不起我，我要是还对他好，那么，那些对我好的人，该怎样报答呢？所以孔子主张，以直道而行，是是非非，善善恶恶，对我好的，我当然对他好；对我不好的，我可以不记恨他，不理睬他就是了。
在中国传统文化中，无论是老子的“以德报怨”还是孔子的“以直报怨”，它们都坚持了一个共同原则，即不念旧恶，也不争一时之短长；即别人有怨于我，不是斤斤计较，耿耿于怀，必思报复而后快，而是既往不咎，因此不会使旧怨添新仇，越积越深。同时，双方以真诚之心寻找新的共同点，存异求同，不必要任何一方卑躬屈节，迎合对方；只是把旧怨放在一边，双方为共同的目标和利益进行合作，在合作过程中重建新的友谊。这样旧的怨恨就会逐渐淡化，自然消除，以达到“两惠无不释之怨，两求无不合之交”的效果。
战国时，楚国与梁国相邻，边境土地肥沃，两国各设界亭，并且都在各自的地界上种了西瓜。
梁国界亭的亭卒勤奋刻苦，起早摸黑，锄草浇水，在他们的管理下，瓜秧长势喜人。楚国界亭的亭卒散漫慵懒，对瓜田的事不闻不问，更别谈浇水锄草了，他的瓜秧又瘦又黄，根本不能与梁亭的瓜秧相比。两相比较楚亭的人觉得大失脸面，十分生气，便乘夜黑偷偷将对面的瓜秧全扯断了。
第二天，梁亭的人发现瓜秧全都身首异处，就赶紧上报边县县令宋就，说道：“楚亭的人真不是东西，我们干脆也将他的瓜秧扯断算了，以牙还牙。”
宋就连连摇头，说：“千万不可，千万不可！我们不希望他扯断瓜秧，为什么还要去扯断他的瓜秧，对方做错了，我们以牙还牙，岂不是小人之举，何必呢？从今天起，你们要每天晚上去给他们的瓜秧浇水，并且不能让他们知道是你们做的。”
无论怎样隐蔽，总有疏漏的时候，有一天，楚亭的人发现真相后，纷纷向楚国的边县县令报告，他们感到惭愧，以前做的太愚蠢，又深深敬佩梁亭的人宽宏大量。
于是他们又禀报楚王。楚王甚为感动，派遣使者带上厚礼来到梁国，赔礼道歉，并愿重修旧好。
经历了瓜秧事件之后，昔时的死对头，成为友好邻邦，两国人民友好往来，一派生机。
三国时蜀国大司马杨戏，性情一向坦率。有一次丞相蒋琬和他谈事情时，杨戏没有及时表态，有人在丞相面前诋毁他说：“您与杨戏交谈，他不及时表态，这样轻慢上司，不是太过分了吗？”蒋琬回答说：“人的想法不同，各人的表现也不同。如果当面顺从，背后议论，这是古人所引以为戒的。杨戏如果想说赞同我的话，则不是出自他的本意；如果说些反对我的话，又怕暴露了我的过错，这就是他默不作答的原因，这正是他直率的地方。”
还有一次，督农杨敏诋毁蒋琬说：“蒋琬办事糊涂，的确比不上前人。”有些人请求蒋琬追究杨敏恶意中伤大臣的罪责。蒋琬却说：“我实在不如前人（指前任丞相诸葛亮），没有什么可以追究的。”后来杨敏因事被关在牢里，可是蒋琬却没有因以往的事而心存芥蒂，而是从轻发落了他。蒋琬处事待人，就是这样不抱成见，心存公平。
唐代李吉甫，借祖上的庇荫补了个太常博士。他很熟悉典章制度，李泌、窦参非常器重他的才干，很好地对待他。当时陆贽怀疑他们结党营私，就奏请皇上让李吉甫外出任明州刺史。后陆贽受贬，发配忠州，宰相想谋害陆贽，将李吉甫升任忠州刺史，让他办理陆贽一案，好报前仇。吉甫到忠州后，并没有计较个人的恩怨，而是以正直无私的心态渐渐与陆贽结成了密友。人们都因此而敬重李吉甫的度量。
朱熹说：“于其所怨者，爱憎取舍，一以至公而无私，所谓‘直’也。”即某件事应该怎么办，就怎么办，并不因为他对我有怨而挟私报复。你给我一拳，我无论如何要还给你一脚，这样的鼠肚鸡肠，是无知小人的逻辑。