朱元璋（1328年—1398年）即明太祖，明代开国皇帝。幼名重八，又名兴宗，字国瑞，濠州钟离《今安徽凤阳东）人，元末农民起义军首领。著名军事家、政治家。在位31年。
朱元璋出生在一个世代以农为业的贫雇农家庭，父亲朱五四养有四子一女。自元顺帝即位以来，几乎连年凶荒，社会一片混乱，人民大量破产，朱家家境越来越坏，朝不保夕，最小的朱元璋被雇去当了一名牧童。
朱重八生得十分怪异：鼻大、眉粗、眼圆，脑门骨向前突凸一大块，下巴比平常人长出一寸多，加上天生黑脸膛，令人看了就怕。他父亲朱五四一生逃荒逃疫逃迫害，他哪能过上好日子，一等到能走路会说话有点人样子，便开始替富户人家放牛放羊了。这个放牛娃，身在山坡深谷、白云绿阴、牛鸣羊咻鸟啁啾的环境里，竟然混成一个鬼精灵，搜主意特别多，他的许多玩伴也跟他学得乖巧，以致后来都随他成了明朝的开国元勋。朱重八最爱玩的游戏是做皇帝，和他一般大小甚至大他好几岁的孩子们，也习惯听他指挥。
有一年秋天，朱重八刚把牛赶到南山，早在那里等着他的孩子们便把他围住了，七嘴八舌，叽叽喳喳，这个要捉迷藏玩，那个要去偷豆子来烧着吃，争来争去，谁也不让谁。朱重八这才一本正经地轻声说道：“玩这些都没有味道，我们玩做皇帝。”孩子们一听都乐了，一起跳起来，连忙去找石头，搬土块，不一会儿，垒起一个皇帝的“宝座”来。只见那上堆子三四尺高，尖尖地堆上去，最上面是一块大石头，又尖又滑。朱重八见垒好了“宝座”，又说：“我们轮着来坐，坐上去的便是皇帝，大家一起给皇帝磕头。”轮流做“皇帝”开始了，朱重八叫大家先去做。一个孩子坐上堆顶那块又尖又滑的大石头，其他孩子便排成队给坐上去的孩子磕头。可是，十几个孩子没有一个能受得起别人磕头的，不是刚上去就跌下来，就是坐在上面东倒西歪，没接受两个头就坐不住了。最后轮到了朱重八。只见他找来了一些胡须草，编织在一起，挂在嘴上，权当胡须；又拾了一块破水车板子顶在头上，算是皇帝的平天冠；然后，迈着大步子，一晃一摇地走上“宝座”，一屁股坐在那块又尖又滑的石头上，坐得稳稳当当，就好像坐在太师椅上一样。孩子们见了，都想：别看这时坐得稳当，一拜你就坐不住了。便排成一长溜，毕恭毕敬地向朱重八磕头。孩子们轮流一连磕了三个头，高呼：“皇上万岁！”磕完了，抬头看看朱重八，只见他稳稳地坐在那石头上一动不动，挺着胸脯，神气极了。一拜他设倒，大家又一起跪下，拜第二次，嘴里高呼：“皇上万岁！”磕完了头站起一看，朱重八同样一丝不动，手持着“胡子”，笑嘻嘻的。这时那些孩子都吃惊地睁大眼睛看着朱重八，又拜第三次。朱重八还是那样，不但稳当当地坐着没动，就连他头上的那块破水车板也没有掉下来。三次拜完了，一个小孩不服气地走上前，想把朱重八推下去。朱重八眼尖嘴快，右手朝左手上一拍，说道：“大胆！带下去，杖打五十大棍！”这一说，孩子们都笑了。有两个孩子真的过去抓住那个小孩的膀子，把他架到一边，另一个小孩一口气跑到一块高粱地里，折了一棵快要成熟的高粱，用那高粱秆轻轻地在那孩子身上打了起来。朱重八看了笑得前俯后仰，其他孩子也都笑得直淌眼泪。笑了一气，朱元璋又假作威严，绷脸朝着那被打的孩子问道：“下次还敢推倒我皇上吗？”那被打了五十“大棍”的孩子也假装生气地说：“什么鸟皇上，我不光要推倒你，还要杀死你呢！”朱重八大喝一声：“斩首！”马上便有一个孩子顺手从地上拾起一片高粱叶，当做刀，向那个小孩的脖子抹去。谁知这一抹，大事不好了，只听见那孩子“哎哟”一声，头便骨碌碌地滚了下来，鲜血直冒，地上、草上、高粱秆子上、叶子上都沾上了鲜血。众孩子们一见，一个个都吓得喊爹叫娘，跌跌爬爬，奔下山去。朱重八坐在那块石头上，正在得意，看到孩子们四处奔跑，定睛一看，被他假作要斩首的那孩子，真的人头落地，不觉也慌了神。他一把扯掉了假胡须，纵身从土堆上猛扑下去，捧住那颗血淋淋的头，眼泪刷刷地掉了下来，不知如何是好。就在这时候，忽见那头上的眼睛眨了几下，嘴张了两下。朱重八灵机一动，连忙跑回原地，把头又放到原来的颈脖上，用手抹了几下。说来也是神奇，经朱重八这一放一抹，那孩子两手一用劲，腿一蹬就站了起来，又和朱重八说话了。但他流下的那些鲜血，还在高粱秆和高粱叶上呐！这当然是朱元璋当了皇帝以后，民间附会的神话，不过少年时代的朱元璋的确玩性很大，玩法很多，他成人后的胆量、见识以及为人处事的原则，都可以从他少年时的故事里找到影子。
还有一个故事，朱元璋小时候替地主放牛。有一天正放牛，忽然肚子很饿，但时候又还早，不敢回家，怕地主骂。一同放牛的汤和、徐达等小孩也说肚子饿了。大家就幻想有面、有肉可以吃就好了。忽然朱元璋大叫一声：“有了。”大家忙问是什么，朱元璋笑着说：“现成的肉放在面前怎么不吃呢？”说完，他牵过一条小牛，大家这才明白过来。于是，有的去杀牛割肉，有的去捡柴生火，边烤边吃，个个兴高采烈。不一会儿，太阳下山了，小牛也吃来只剩皮骨和尾巴了。大家这时才开始看急，不知如何向地主交代。朱元璋一拍胸膛说大家不要着急，我一个人认了。而且他还想出了一个好主意：把牛的皮骨都埋了，用土把血迹盖住，再把牛尾巴插在山上的石缝里，就说小牛钻进山洞里面去了，怎么拉也拉不出来了。
当晚，朱元璋挨了地主的一顿毒打，被赶回了家，而且再也不要他放牛了。但从此，朱元璋因自己的敢作敢为赢得了伙伴们的信任，大家都心甘情愿地把他当做自己的头目。
元顺帝王正十一年（1351），红巾军农民起义爆发。次年朱元璋投奔起义军郭子兴部。他因为智勇过人，很快成为郭子兴心腹，并娶其养女马氏为妻。后继郭子兴而成为义军首领，在家乡一带逐步扩充队伍，随后克滁州、援六合、下和州，势力渐增。至正十五年，他依托小明王韩儿，率军断缆渡江，取采石《今安徽马鞍山西南）、下太平（今安徽当涂），并于次年攻占集庆（今江苏南京），改名应天。此后，朱元璋以应天为根据地，相继攻取常州、江阴、常熟、徽州（今安徽歙县）、扬州等地；并接受徽州老儒朱升高筑墙，广积粮，缓称王的建议，在应天屯田，兴修水利，恢复农业生产。
朱元璋消灭东南的孤立元军后，即开始与元末各割据势力展开较量。二十三年他与陈友谅决战于鄱阳湖，友谅败死。二十四年，自立为吴王，建置百官。二十七年俘张士诚。二十六年底，他又派人迎接小明王到滁州，在路途中把小明王沉于江中，农民起义军政权灭亡。于是朱元璋改明年为吴元年（1367）。此后，他在南征浙东方国珍、福建陈友谅的同时，派出大军北伐中原，发布告北方官民的文告。文告提出驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民的纲领，对北方人民反抗民族压迫颇具号召力。在南征北伐的]顺利进军中，朱元璋于吴二年正月在应天称帝，国号大明，建元洪武。七月，徐达率领的北伐军逼近大都，元顺帝携后妃、太子仓皇出逃上都，统治中国98年的元代灭亡。此后，统一战役仍在继续，同年，汤和率领的南征军灭方国珍、陈友谅，福建、两广尽入版图。洪武四年（1371），四川平定。十四年平云南。至二十年，山西、陕西以及东北平定，全国统一。
朱元璋削平群雄，统一南北的同时，吸取历史的经验教训，着手稳固新建王朝的统治，制定一系列的政策和制度，使专制主义中央集权进一步强化和发展。朱元璋制定的一系列政策和制度影响深远，具有一定的进步作用，并奠定了明朝200多年的统治基础。但他将中央集权君主专制发展到空前程度，以及由此对社会经济产生的阻碍作用，也反映出中国封建社会转入后期的历史特色。洪武三十一年（1398）闰五月朱元璋驾崩，葬于南京孝陵。