秦始皇（前259年—前210年）名叫嬴政，战国时代秦国庄襄王之子，秦王朝的创建者，是中国历史上的第一个封建皇帝。他建立了中国历史上第一个中央集权制的封建国家，拉开了中国二千多年封建历史的序幕，被誉为“千古一帝”。
秦始皇出生在战国时代。而战国时期的各国之间的兼并战争比春秋时更为激烈和残酷，规模也更大。各大国都拥有雄厚的武装力量，三晋、齐、燕各有带甲之士数十万人，秦、楚两国的军事力量更为强大，有“奋击百万”。作战时往往是大量出动。战国末秦、赵长平之战，赵国出兵40余万，最后被秦将白起全部坑杀。秦为了灭楚，动员兵力达60余万人之多。春秋时的大战，有时数日即告结束，战国时则短者要数月，长者可以旷日持久达数年。战争中消耗的人力、物力更是惊人，有时一次战役中被斩首的士兵便达数万乃至几十万。正如《孟子》所说：“争城以战，杀人盈城；争野以战，杀人盈野。”战争的残酷性由此可见一斑。而在一次大战损失的物资则是“十年之田而不能偿也”。
公元前266年，正值秦昭王在位，他是秦始皇的曾祖父。这时宰相范雎提出了“远交近攻”的兼并方针，得到昭王采纳。秦昭王一面大力进攻与秦接壤的韩、魏二国，一面通过与赵结盟来破坏三晋的联合。按当时惯例，成盟之后要互送人质，用来表示互相信任。人质往往由国君的儿子或孙子充当，故又称“质子”。秦、赵两国成盟后，秦始皇的父亲便被作为质子送到了赵国，他的父亲名叫子楚。秦昭王的孙子，太子安国君的儿子。安国君叫柱，妻妾众多，仅儿子就有20多人，子楚排在中间。子楚的母亲叫夏姬，安国君不喜欢她。母亲不受宠，自身又非长子，所以子楚便被充作了质子。到了赵国首都邯郸后，秦国无人问津，赵国也就不把他当回事，以至于生活窘迫，受人鄙视，成为一个流落异国的寒酸公子。
当时秦王孙异人作为人质落魄于赵国，有巨贾吕不韦将自己的爱姬名赵姬者割爱于异人为妻。秦昭王四十八年正月，赵姬生下一子，即为秦始皇帝嬴政。因他生于赵都邯郸，故以赵氏为姓，又因正月出生，便起名作政。赵政归秦后才改秦姓嬴。据说他高鼻大眼，胸向前突，哭叫声音尖厉，像是豺狼吼叫。当时，秦赵两国正在交兵，嬴政在战火中的邯郸呆了三年，幼小的他在喊杀声中成长。公元前257年，异人在吕不韦的帮助下，逃回秦国。
公元前249年，异人继承王位，是为秦庄襄王。秦庄襄王在位三年就病死了。年仅13岁的嬴政继承了王位，因他年幼，国家政权便落入了已是太后的赵姬和相国吕不韦手中。
吕不韦被秦王嬴政尊为“仲父”，权势极大，食邑万户，家僮成千，财富巨万。同时，吕不韦为了扩大自己的政治影响力，又召集许多门客搜集史料，编辑了鸿篇巨制《吕氏春秋》以期彪炳千古。
赵太后与吕不韦旧情不断，然而秦王嬴政已渐渐长大并对二人私情似有察觉。为退身计，吕不韦于是就把美男子名嫪毐者引荐给赵太后。赵太后非常宠信嫪毐，私下和他生了两个儿子。由于赵太后的大力扶持，在嫪毐身边迅速形成了一个势力强大的政治集团。
这样，在秦始皇的身边有了两个对他政权构成威胁的人，一个是吕不韦，一个就是嫪毐。在秦王八年，即公元前239年，秦始皇满21岁，依照秦国的旧制，第二年要举行加冠礼，然后就可以亲政了。而吕不韦和嫪毐却在此时向他示威：吕不韦公开拿出了《吕氏春秋》，嫪毐则依仗赵大后的势力，私自分上封侯。
秦始皇在挑衅面前不动声色，而是按计划举行了加冠礼，而嫪毐却等不及了，他想乘机叛乱，杀掉秦始皇，秦王九年，嫪毐乘机用秦王的御玺和太后玺发动暴乱，企图进攻蕲年宫，杀死秦始皇，然后自己坐王位。岂知秦始皇早有戒备，立即命令相国昌平君等人率军平叛，活捉嫪毐。九月，将嫪毐车裂，诛灭三族。同党骨干20余人皆枭首示众，舍人被判处徒刑，受案件牵连的4000余家全部夺爵流放蜀地。对生母赵太后秦始皇也没有丝毫的留情，两个私生子皆被处死，她自己则被隔离在雍城阳宫监视居住。对此群臣纷纷进谏，认为君主断绝母子私情有违国统人伦。对大臣的进谏，开始秦始皇一概拒绝，并下令：凡为太后求情者一律斩首。结果进谏者一连被杀27人。最后还是足智多谋的客卿齐人茅焦用激将法说服了秦始皇。
公元前237年即秦王十年，秦始皇根基已稳，于是开始逐步解决吕氏集团的问题。他先是免去了吕不韦的相国职位，将其轰出咸阳，赶到封邑洛阳居住。一年后又果断决定置吕氏于死地，以绝后患，派人去洛阳逼吕不韦服毒自尽。吕不韦死后，他的家人不分男女老幼，悉数到官府为奴，宾客或驱逐出境或削夺爵位，还有的流放边郡，手段非常的残忍。
秦始皇亲政不久，顺利铲除嫪毐、吕不韦两大敌对势力，巩固了君权，为其实现统一大业奠定了坚实的基础。
秦始皇在国内局势稳定后，立即开始了统一全国的准备工作。这个时候，秦国的国力是战国七雄里最强大的。
在战国七雄中，秦国是惟一能够担负起统一全国的历史使命的国家。而秦始皇又有他自己的雄才大略，历史就这样顺理成章了。
此后，他重用李斯、尉缭、姚贾、蒙恬、王翦等文武人才，在李斯“灭诸侯，成帝业，为天下一统”的劝勉声中，吹响了统一全中国的号角。从公元前230年到公元前221年的10年中，秦王嬴政采取了分化瓦解，各个击破的策略，或武力威胁，或重金收买，或离间君臣，或挑拨将帅，或蚕食，或强攻，迅速消灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐六个国家，结束了诸侯割据的战国时代。从此，中国进入了一个大一统的时代。
公元前221年，嬴政统一中国。他为了炫耀自己统一天下的功德，确立至高无上的权威，创立了“皇帝”的尊号，自称为始皇帝。以后他的子孙继承王位，按次序称二世、三世，妄图无穷尽地传下去。
为了把一切权力集中到中央，秦始皇一反分封诸侯的传统，实行了郡县制，把全国分为36个郡，郡下为县，县下为乡，乡下为亭，亭下为里，层层控制，整个权力集中到中央，再通过中央集中到皇帝。皇帝任免所有的大臣和郡县官员。
战国时代，由于诸侯割据，各项制度很不统一，造成了民间经济文化交流的困难。秦始皇统一全国后，在秦国法律的基础上颁行了统一的法律，制定了统一的度量衡，规定了统一的货币，废除了各国的异体字，全国上下一律使用奏小篆和隶书，统一了文字。秦始皇所采取的统一法律、度量衡、货币、文字等措施，不仅对于消除割据的影响、巩固统一的政权具有重大意义，而且对于促进全国的经济、文化联系也具有积极作用。
秦始皇统一中国后，派大将蒙恬领兵30万北逐匈奴，经过几次大战，收复了河套以南地区。为了进一步有效地防御匈奴的进犯，秦始皇在秦、赵、燕三国原有长城的基础上，加以连接和补拙，筑成一条长达万里的长城，西起陇西临兆，东至辽东碣石，从而解除了秦国北方的严重威胁，保障了这一地区经济文化的发展。但修筑长城动员了近百万工役，耗尽了人力物力，给人民造成了深重的灾难。
公元前213年，秦始皇为了实行思想文化的专制，下令烧毁了民间所藏的不属于官方规定保留的大量书籍。焚书的第二年，秦始皇发现有人议论他，便派人严加追问，把有牵连的儒生活埋了460多人。秦始皇“焚书坑儒”一定程度上稳固了当时的统治，但是手段过于残酷愚蠢，毁灭了大量的古代文化典籍，造成了文化上的重大损失。
晚年的秦始皇想长生不老，派人到东海中去求取仙药。又为自己大修陵墓，征用了70万囚犯服役，一直修了37年，到他死时还没有完工。
从公元前220年起到公元前210年止，秦始皇五次出巡，走遍了全国，想以自己的气势震慑天下，威服海内，最后病死在东巡途中。