光武帝刘秀（公元前6年—公元57年）出身于西汉末年的豪强地主家庭，早年参加绿林军，经过南征北战，推翻了王莽政权，统一了全国，建立了东汉王朝，是我国历史上著名的封建皇帝之一。
公元前6年，刘秀出生。他是南阳人，为汉高祖刘邦的九世孙。少年时期的刘秀性情谦虚，胸无大志。他的兄长刘演喜结天下豪杰，对王莽篡夺汉室十分不满，想以自己的力量去匡复汉室。他见弟弟总是老样子，心忧如焚。
有一天，刘秀在地里锄草，刘演率领宗室兄弟与宾客侠士，忽啦啦围过来。刘演指着刘秀，问众人说：“我小弟刘秀喜欢耕作，能够喂饱一个人的肚子，跟汉高祖刘邦的哥哥刘仲不是很像吗？”众人哗然大笑。刘演又说：“诸位如果能成大事，不要忘了提携一下我的小弟。”众人七嘴八舌，都在嘲讽他。刘秀脸涨得通红，顿时醒悟：“天下大乱，从事耕作不是长久之计。”于是，他用脚一踏禾苗，扔了锄头，愤然变色说：“大丈夫生长于天地间，你们能够建功立业，我亦能名载史册。”
公元22年，刘秀和其兄一起在宛地兴兵，响应绿林军，自号“春陵兵”。起初，南阳豪强们对起义反莽持半信半疑的态度，但当他们见到平日里小心谨慎的刘秀也加入起义军时，便说：“连刘秀都参加了，我们还有什么可怕的呢？”众人也都参加了进来，使“春（cnōng）陵兵”起义时就有了七八千人。
刘秀起义后，深知以自己的力量不可能与王莽相抗衡，更别说恢复汉室。因此，他们便派人和新市、平林兵联系，使三支队伍联合到了一起，他们共同打长聚，攻唐子乡，智取湖阳（今河南唐河）。但占领湖阳后，军中因分财不均而发生内讧。刘秀马上出面，令刘氏子弟拿出自己所分得的财物，全部送给平林、新市军的士卒，从而平息了这场内讧。这件事，不仅显露出刘秀出色的组织才能，而且显示出他的智慧和远见，也使农民军对刘秀的大度而感到钦佩。
义军的节节胜利，使各路起义军决定建立自己统一的政权组织。公元23年2月，各路起义军协议推举刘秀族兄刘玄为帝。因刘玄曾担任平林军的更始将军，所以称为更始帝，建元为更始元年。
王莽害怕反叛势力强大起来，就派大将王寻和王邑带兵42万来攻。王莽征用天下懂兵法的数百人任军官，还招募许多猛士。其中有一个叫“巨无霸”的，身高一丈，极为勇猛。还驱赶了很多虎豹犀牛之类的猛兽以助军威。
王莽的军队到了颍川，当时刘秀只有几千人马驻扎在昆阳。面对如此强大的军队，起义联军的诸将不寒而栗，惊恐之余，纷纷打算各自为政，分兵把守自己的地盘。此时，刘秀力排众议，认为面对敌强我弱的不利局面，只有各路人马合力抵抗敌军，才有取胜的希望，如果各自为战，势必被各个击破。刘秀的主张为大家所接受。要抵御如此庞大的敌军，昆阳城内的八九千人太少了。刘秀留下将领守城，自己带领13个人去求救兵。不久，王莽大军兵临城下，差点与刘秀等人撞上，真是惊险之极。刘秀到郾城和定陵调援兵。那些将领多属村野匹夫，不愿意放弃现在的享乐生活去冒与强敌决战的危险。刘秀先用利益来引诱，说如果破了敌军，他们带的珍宝百万就都归你们了；又吓唬他们，说如果被敌人各个击破，连脑袋都会保不住，现在的享乐生活也会没有。那些将领又是眼热又是害怕，只得乖乖地听任刘秀调遣。
王莽军队正在猛攻昆阳，守军拼死抵抗，伤亡惨重。这时援军赶到，刘秀亲自率领一千多步兵和骑兵前来救援。王寻等人认为这支援军人数太少，起了轻敌情绪。只派出几千人马仓促应战。刘秀平时作战谨慎异常，部下在背地里都笑他胆小。此番刘秀却亲自披挂上阵，身先士卒，奋勇杀敌，一气斩杀了几十名敌兵，显露出英雄本色，致使全军士气大振，杀敌数千。刘秀又给昆阳守军发书信，信上说救援大军就要来到，并故意让对方截获。王寻等人久攻不克，已心气浮躁，见信后更是气急败坏。王莽军虽有几十万之众，但久战之下不得手，士气已不振。刘秀乘胜追击，选3000士兵作敢死队，冲击敌方中军。城中被围士兵也趁势杀出，刘秀军里应外合，越战越勇。结果，王寻在乱军之中被杀，莽军阵脚大乱，溃不成军。正在这时，天空打了个响雷，一道闪电撕开了战场上空的阴云，顷刻间大雨如注。那些猛兽受惊，四处奔逃。王莽军队胆战心惊，全部溃散，路上到处都是莽军的死尸，军械物资全部遗弃。昆阳大战以刘秀军队的胜利而告终。
不久，更始帝刘玄因为一件小事杀了刘秀的哥哥刘寅，并召刘秀进见。刘秀自日神色如常，夜晚泪水湿透了枕边。他一句不提昆阳大战的功荣，反而极力请罪，采取谦恭的姿态，终于骗过了刘玄，领兵出走。
刘秀进军河北，扫平了那里的割据势力，有了自己的根据地。公元25年，刘秀在洛阳称帝，史称东汉，他就是汉光武帝。刘秀又经过十几年的努力，终于消灭了全国的反叛力量，重新统一了中国。
即位后，刘秀采取了一系列有利于老百姓休养生息的政策，促进了经济的发展，很快使天下安定了下来。公元57年，刘秀在洛阳病逝，终年62岁。