宁夏是一方古老而神秘的热土。说它古老是指早在商王朝时期活动在今宁夏南部地区的氐羌等游牧民族的先民就已与中原王朝有密切的往来。在西周时期中原王朝的将领不仅在今宁夏南部地区进行了大规模的军事行动，南仲等西周的大将在今宁夏地区与狁进行了长达3年的战争，甚至在朔方之地筑城防守。在宁夏的历史上出现了第一个真正意义上的地名——朔方。说它神秘是指在流经宁夏的黄河两岸的许多山崖上至今留存着记录远在几万年以前的先民的活动的岩画；在水洞沟留下了旧石器时期的人类活动的遗迹。
也许是因为宁夏这个地方古老、神秘，所以引无数英雄竞折腰。前后有十一位中国皇帝在宁夏这块土地上留下了他们的足迹。秦始皇统一中国建立了中国历史上的第一个中央集权制封建王朝后，首次西行巡幸就经过了今宁夏固原市境内的鸡头山。汉武帝先后六出萧关，巡幸北地郡，留下了著名的诗篇《西极天马歌》。这首诗表现了汉武帝爱马，反映了汉武帝在今宁夏南部地区建立养马基地的事实。东汉的建立者光武帝刘秀亲率大军到今宁夏南部地区平定以隗嚣为首的分裂割据势力。隋炀帝在继位之前曾率军出灵武道讨伐从河套地区南下的突厥大军。唐太宗李世民到灵武会见了归附唐朝的西部游牧部落的首领，形成了西北地区和睦相处的民族关系。唐肃宗在灵武登基挽救了几乎被安史之乱倾覆的唐王朝。李俶作为唐肃宗立的太子在灵武建功立业，后继位为唐代宗。成吉思汗攻下灵州后，率兵攻青海的积石州，甘肃境内的临洮、河州，往返都经隆德六盘山一线，并于公元1227年避暑六盘山。元世祖征大理班师回京时于公元1254年夏五月驻跸六盘山。元宪宗于公元1258年夏四月驻跸六盘山。清康熙皇帝于公元1697年巡幸宁夏并留下了《横城渡黄河》一诗。
从战国到明代在今宁夏境内修筑了战国秦长城、隋长城，明代先后修建了西南边墙、西关门墙、北关门墙、河东墙、深沟高垒。沿这些古长城留下了许多小城镇和地名。天下黄河富宁夏是大自然赐给宁夏人的福气，这个得天独厚的条件使宁夏自秦汉时期就开始了引黄灌溉，围绕水利灌溉设施留下许多诗文，也积累了数以百计的大大小小的以渠、闸、桥、堡为命名依据的地名。
元朝首次确定了“宁夏”这个地名，明确了宁夏地区的政治中心为宁夏城，对历史悠久的宁夏水利灌溉设施进行了修复。在元朝以前的很长的历史时期，中原王朝强盛时宁夏是以“塞北江南”而闻名的鱼米之乡；反之又是游牧民族的放牧之地。这个特殊的社会现实造成了在元朝以前我国的正史中关于宁夏的记载很少，自明朝开始才有了记载本地区概况的地方志。所幸各个历史时期留下的诗词歌赋往往记录了当时在宁夏地区发生的重大事件。这个现象在《诗经》中就已经出现了，把不同时期出现的内容与宁夏有关的诗词歌赋按时间顺序排列起来，就从纵的方面勾画出了宁夏历史的轮廓；把各个时期的内容与宁夏有关的诗词歌赋按所反映的宁夏社会发展的各个方面分类集中，就从横的方面把宁夏各方面的概貌勾画出来。这些作品中所点出的或涉及到的地名就成了今天了解古代宁夏的线索，了解古代宁夏历史的路标。也许这是宁夏传统文化独具地方色彩的特点吧。