有关孔融的著名故事是发生在他四岁那年。有一天，父亲买了几个梨回家，叫孔融选一个来吃。他选了一个小的，父亲便问他为什么不选大的？孔融回答说：哥哥比我大（传说孔融家有七兄弟，他排行第6），应该留大的给哥哥吃。这个故事恐怕没有人不知道，故事中的孔融也因此成了中华民族两千年来教育孩子时的典范榜样。那么，历史上真的有孔融这样一个人吗？他到底都作过一些什么事呢？
实际上，孔融在历史上是确实存在的，他是孔子的第二十世后代，生于公元153年。他曾出任北海（现时的山东省）太守，所以又被人称作孔北海。
他博学多才，广受尊敬，是建安七子之一。孔融虽然以礼让闻名，但却有话直说，就算得罪人也在所不惜。有一个故事，就足以说明他的机智与礼让。
当时河南尹李膺政绩显赫，名望极高。许多人慕名前来，可是李膺“以简重自居”，告诫他的门人不要随便接待宾客，除当世的英雄贤哲和世代交往的“通家”之外，一律不予接待。于是，许多人只能望门兴叹。京都一带的人甚至把受到他的接待称为“登龙门”。
孔融到洛阳以后，总是听人提起李膺的名字，就决定亲自登门拜望，亲眼见见这位名噪一时的大人物。他把这个想法告诉了父亲。
父亲说：“你有这种想法当然不错，但是，他不会见你这么个小孩子的。”
孔融不服气，有一天趁着父亲不留神，他就悄悄地溜出了家门，朝李膺家走去。李家守门的仆人果然不让他进去。孔融生气地告诉守门人说：“我是这李府主人的亲戚。”守门人还是不太相信，但是听他说得这么认真，又不敢怠慢，只好进去禀告主人。
李膺当时正与几位名士谈话，听说有个通家子弟求见，便说让他进来吧。
当他发现进来的小孩儿他并不认识时，就把脸沉了下来。“你是谁，怎么能谎称是通家子弟呢？”
孔融给李膺施了一个礼：“大人息怒，我并不是扯谎。我叫孔融，是孔子的后人；而大人姓李，是老子（李耳）的后人。我的先祖孔子曾经说过，‘我听说老聃博古商达今，通礼乐之源，明道德之归，他就是我的老师。这就是说，在五六百年以前，我们孔李两家就已经开始礼尚往来了。您的祖先和我的祖先同德比义，互为师发。这样看来，我称自己为您的通家子弟，难道不对吗？”
李膺是不是老子李耳的后人，其实无据可查。孔融本人也并不去管是真是假。他之所以这样说，无非是为自己和李膺是“通家”找到根据，达到自己的目的。
听完孔融的这一席话后，在座的名士都对他的机敏感到惊奇，为他的才辩而折服。李膺的脸也由阴转晴，笑着说：“孔先生，您请入座。”
李膺虽然接纳了孔融，但是他对这个小孩子并未放在眼里。天近中午，李膺不问其他名士，单单问孔融：“想吃饭吗？”
“想吃。”
李膺就说：“太不懂礼节了，我教你做客的礼节吧，当主人问你想不想吃饭的时候，你要推让，不要对主人说自己想吃。”
孔融立刻反唇相讥：“那么，让我教您做主人的礼节吧，客人来的时候，你应该准备饭食，不应该问客人吃不吃。”
李膺这才为孔融的机智折服了，还说：“可惜呀，我快要死了，来不及看到你将来的富贵了。”
孔融煞有介事地说：“您一点儿也不像要死的样子。”
“为什么？”
“曾子说过：‘人之将死，其言也善’，可您刚才说的话却一点儿也不善呀！”
一下子说得李膺哭笑不得，极其尴尬。
正在这时，太中大夫陈炜走进门来，他问李膺，刚才的哄堂大笑是怎么回事。李膺就把刚才的事情从头到尾讲了一遍，又用手指着孔融：“这个孩儿真乃神童啊！”
陈炜不以为然：“小的时候聪明，长大了也不一定怎么样。”
小孔融闻声说道：“陈大人小时候一定十分聪明吧？”言外之意是：你现在长大了，果然十分不聪明。
此言一出，陈炜顿时满脸通红，一句话也说不上来了。在座的人们都哄堂大笑起来说：“这个孩子长大了，一定会成为大人物的。”
果然，经过不断的努力，孔融长大以后，成为著名的文学家。建安时期，文坛上出现了孔融、王粲、陈琳、徐干、刘桢等七位著名的文学家，被魏文帝曹丕称为“建安七子”。孔融被排在第一位。他曾经担任北海相，后又被曹操召至麾下，任少府、太中大夫等职。
但是，他这种敢言的脾气以及对汉朝皇帝的效忠，最后却使他丢了性命。曹操虽然很景仰他的学问才干，但是孔融的名气和耿直，却使诡计多端，野心勃勃图谋推翻皇帝的曹操感到担忧。由于担心孔融会破坏他的计划，曹操就在公元208年把他杀了。