北宋时期的范仲淹，是个著名的军事家、政治家、文学家。他作的《岳阳楼记》里有一句话“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，表达了他为国为民的伟大的政治抱负和崇高情操，成为激励后人立身立业的千古名言。然而，他的宦海生涯却几起几落，其治国安邦的大计竟未得以实现，成为终生憾事。
范仲淹是苏州吴县人，自幼家贫，父亲早亡，随母改嫁到一朱姓人家。他住在一个庙宇里读书，每天只以薄粥充饥，但仍刻苦自学，经常读到深夜，终于成了学识渊博，才能出众的人。后来考中了进士，当上了朝廷的谏官。
作为谏官，他刚正不阿，不畏权贵，敢于直言，因此，他得罪了上至太后、皇帝，下至宰相、朝臣，屡遭贬黜，仍正气凛然。
天圣七年，时任秘阁校理的范仲淹，请太后撤帘归政，触及太后的忌讳，被出判河中府。
明道二年，仁宗赵祯以郭皇后无子为借口，废郭氏为尼，幽居长宁宫。时任右司谏的范仲淹上疏奏谏，以为郭皇后无大过，不可轻易废立，被赵祯贬为外官。
后来，赵祯因为欣赏范仲淹的为人和胆识，又迁任他为天章阁待制、权知开封府。景佑三年，范仲淹针对宰相吕夷简滥用职权，任用私人，网罗亲信的所做所为，上书论用人之道，条上《百官图》，为吕夷简所忌恨，反诬他交结朋党，挑拨君臣关系。赵祯不辨黑白，把范仲淹贬到江西饶州。直到西夏战争发生以后，才把他调到陕西去。
范仲淹在宋夏战争中立下了大功，赵祯觉得他是个人才。正当此时，宋王朝因为内政腐败，加上在跟辽朝和西夏战争中浩大的军费和赔款支出，弄得国库空虚，赵祯就把范仲淹调回京城，任宰相。
范仲淹一到京城，赵祯马上召见他，要他快快提出治国方案。范仲淹深知朝廷弊端太多，积重难返，要一下子除旧布新是办不到的，准备稳妥行事。但是，赵祯急不可待，一催再催，范仲淹只得提出了十条改革措施。它的主要内容是：
对官吏一定要定期考核，按其政绩好坏给以提拔或者处分。
严格限制大臣子弟靠父亲的关系得官，以减冗滥。
改革科举制度，改变专以诗赋墨义取士的旧制，着重策论和经学。
慎重选用地方长官，要任用其才。
还有几条是提倡农桑，减轻劳役，加强军备，严格法令等等。
赵祯正在改革的兴头上，立刻下诏，逐一颁布新法，这就是史书上称之的“庆历新政”。
范仲淹的新政刚一推行，就炸开了锅，一些皇亲国戚，权贵大臣，贪官污吏，纷纷群起而攻之，散布谣言，诋毁新政。有些原来就对范仲淹不满的大臣，天天在赵祯面前说坏话，说范仲淹等人交结朋党，滥用职权，并极力阻挠新政的推行。赵祯看到反对的人多，对范仲淹等人的戒心和疑虑与日俱增，进而发生动摇。而这时京东地区又发生了兵变，陕西地区发生了农民起义，还有不少地方发生蝗灾旱灾，赵祯把这些都与实施新政联系起来，更失去了推行新政的信心，最后决意牺牲革新派，妥协反对派。赵祯遂以陕西备边为借口，把范仲淹打发到陕西，任河东宣抚使。一些革新派人物也先后被撤职、贬官、罢黜。各项实施着的新政，也先后罢行。
范仲淹提出的新政，前后仅一年左右，便因守旧官僚的反对，赵祯的动摇而失败。皇祐四年，范仲淹在赴任途中病卒。他一生忧国忧民，令人无限怀念。