在北京的明十三陵中，有十二陵没有碑文。这究竟是为什么呢？
在这十三陵中，只有明成祖朱棣的石碑上有碑文，这块长陵石碑，正面上刻有“大明长棱神功神儒碑”字样，下刻有朱棣儿子明仁宗亲自题写的为其父歌功颂德的三千余字的碑文。既然十三陵中的第一陵有碑文，其余十二陵为什么不刻上碑文呢？
顾炎武在访问十三陵之后，写出了《昌平山水记》，他说，传说嗣皇帝谒陵时，问随从大臣：“皇考圣德碑为什么无字？”大臣回答说：“皇考功高德厚，文字无法形容。”而。《帝陵图说》给出了另外一种解释，《帝陵图说》里明太祖朱元璋曾说：“皇陵碑记，都是大臣们的粉饰之文，不能教育后世子孙。”他这一批评，使翰林院的学士们再不敢写皇帝的碑文了。后来，写碑文的任务，便落在嗣皇帝的肩上。所以孝陵（太祖）碑文是成祖朱棣亲撰，而长陵（成祖）的碑文，是明仁宗朱高炽御撰。
但明仁宗以后各碑，为何嗣皇帝不写了呢？依照这种说法，长、献、景、裕、茂、泰、康七陵门前，并没有碑亭和碑。到了嘉靖时才建，嘉靖十五年（公元1536年）建成，当时礼部尚书严嵩曾请世宗撰写七碑文，可是嘉靖帝迷恋酒色，又一心想“成仙”，哪有心思写那么多的碑文，因此就空了下来。
世宗以外的各皇帝，看到祖碑上无字，自己也就不便只为上一代皇帝写碑文，但如果都写的话，也没有太多的精力，因此，一代一代的皇帝传下来，就出现了这些无字碑。实际上，自明朝中期以后，皇帝多好嬉戏，懒于动笔，而最主要的原因是，如不加以粉饰，他们所谓的“功德”已经不能直言了，因而这些皇帝干脆不写了。
还有人认为，这些皇帝的做法是效仿武则天。因为武则天是一个聪明的人，“无字碑”立得真聪明，功过是非让后人去评论，这是最好的办法。这些皇帝们知道自己有可以肯定的地方，但同时肯定也有应该否定的地方。他们知道自己的一生人们会有各种各样的评价，碑文写碍好坏都是难事，因此才决定立“无字碑”，功过是非由后世评说。
不管这些说法怎样，到现在，这些无字碑还立在十三陵中，同它们身后的皇帝一起，真正是做到了“功过是非由后世评说”。