中国是个男尊女卑的社会，在古代的基本趋势是，社会越发展，妇女的地位越低，对妇女的限制、歧视、摧残就越严重。
《尚书·牧誓》载：“牝（母）鸡之晨（打鸣），惟家之索（尽，完了）。”
《诗·大雅·瞻印》：“哲夫成城，哲妇倾城。”
《晏子春秋·天瑞》：“男尊女卑，故以男为贵。”
《论语·阳货》载孔子语曰：“唯小人与女子为难养也。”
上述男尊女卑的观念是确立夫妇双方地位的理论基础，形成所谓夫唱妇随，夫荣妻贵等妻子依附丈夫的夫妻一体。
①夫妻比天地、君臣、父子
《仪礼·丧服》载：“夫，至尊也。”《女诫》：“事夫如事天，与孝子事父，忠臣事君同也”。古人以天为阳，以地为阴，男为阳，女为阴，君为阳，臣为阴。司马光《训子孙文》讲：“夫，天也，妻，地也；夫，日也，妻，月也；夫，阳也，妻，阴也。
天尊而处上，地卑而处下。”
以上所引明确地阐明，丈夫是天、君、父，而妻子则是地、臣、子。
②夫为主人，妻为财产
古代的婚姻是一种变相的买卖婚，也可叫财婚，妇在结婚拜堂时，其独立的人格、人权就被丈夫吸收和取代，成为丈夫的财产。除在上述“典卖婚”所述，可以买卖、典当、做赌注、抵债外，甚至可以杀掉。
丈夫杀妻，在唐代以前皆有罪。
后汉中山王刘焉杀姬，被削夺了安险县的封地。南朝梁何铄有疯病杀妻，坐法死。
北魏长孙虑之母嗜酒，其父误杀其母被囚。长孙虑上书，愿辞去尚书的官职以赎父罪。孝文帝下诏，恕其父死罪，流放远处。
唐以后杀妻者分轻重量刑，其中过失杀妻者勿论。元以后，妻子与人通奸或谩骂舅姑，杀妻者均无罪。这仅仅是法律规定，随意杀妻者仍不少见。
③丈夫可纳媵妾
中国古代实行的是严格而又虚伪的一夫一妻制，其主要表现是，丈夫拥有媵、妾、小妻、小妇、旁妻、外妇、双妻等名目繁多的正妻以外的补充。
媵，古时指随嫁，也指随嫁的人，主要指陪嫁的女人。据《公羊传·庄公19年》载：“媵者何？诸侯娶一国，则二国往媵之，以娣从……诸侯一聘九女。”
也就是说，诸侯娶妻，女方要以兄弟之女和新娘的妹妹随嫁，还要有女方同姓的两个国家送女儿陪嫁。这些陪嫁之女，叫作媵。
媵非正妻，地位比妾略高。
秦以后，这种风俗没有了，媵成为比妾高一级的夫人的称呼。《唐律疏义》载：“五品以上有媵，庶人以上有妾。”
妾的称呼在远古就有，古代“聘则为妻，奔则为妾”。妾在家庭中的地位很低，故古代妇女都谦称“妾”。
《释名》称：“夫为男君，其名其妻日女君。”
《白虎通·嫁娶篇》：“妾事女君，与妻事舅姑同。”“妻者齐也，与夫齐体……妾者接也，以时接见也。”
这就是说，妾对待丈夫的妻子要像服侍公婆一样，其低下的地位有以下表现：
首先，妾在家庭中构不成正当的亲属身份，娘家与夫家也构不成亲戚关系。家庭的其他成员以姨娘、姨太太相称，妾对长辈、下辈要像仆人一样呼老爷、太太、少爷、小姐，只有自己亲生的子女，才直呼其名。
因此，妾死后不能人宗庙，不能与丈夫合葬，有子女者也只能别祭。妾要为夫、妻、长子服丧，而夫、妻、长子不为妾服丧。
其次，妾没有正常的法律地位和独立的人格。
唐代五品官以上，母亲皆有封号。妾的亲生儿子当了五品官，不封妾而封嫡母，无嫡母才转封生母。唐宋法律规定，夫妻杀妾仅处流刑，明清时杀妾，杖一百，徒三年，过失杀妾勿论。
先秦时，妾可殉葬。晋臣魏颗之父临终，就要求儿子，用自己的妾殉葬。
甚至儿子杀妾亦无罪。南朝颜延之之子、唐朝严挺之之子，均将父妾杀死，不仅没被治罪，做父亲的还敢怒而不敢言。
至于独立的人格更谈不上，帝王、官僚、文人学士将妾作为财物互相买卖、赠送、交换、赏赐的事屡见不鲜。吕不韦曾将妾送给子楚。
唐朝安史之乱时，睢阳守将张巡杀妾以飨军士。
再次，妾的身份是终生的。《公羊传·僖公三年》、《谷梁传·僖公19年》、《孟子·告子》中，都大声嫉呼：“无以妾为妻。”即使嫡妻死了，也不能以妾为嫡妻。
唐朝杜佑升李氏妾为嫡妻，不仅威信扫地，亲族子弟都不听他的话了。至于曹操、孙权、刘备以妾为妻，都是不合礼法的。
妾在中国社会存在时间很长，先秦到民国经久不衰，从达官贵人到平民百姓都可纳妾。《白虎通义·嫁娶篇》载：“士一妻一妾。”《明会典》规定，庶人40岁以上无子者，许娶一妾。
小妇和小妻同义，在汉代史书中多见。西汉辞赋家枚乘，娶了一小妻，生子日皋。归长安时，小妻不愿同去，枚乘大怒，给儿子留下数千钱。汉代贵家子女亦不耻为小妻。
东汉窦融在西汉末已是军司马，封建武男，其妹为王邑小妻。成帝许皇后姊为淳于长小妻。小妻可不与丈夫相随，且贵家亦为之，地位不会太低。
下妻一般为被掠卖者，地位低下。东汉光武帝建武年间曾下诏：有被略卖为下妻，欲去者，恣听之。敢拘留者，以卖人法、略人法从事。
外妇类似现在的情妇，是男子鉴于妻子嫉妒，安置在外的旁妻。《汉书·高五王传》载：“齐悼惠王肥，其母高祖微时外妇也。”
双妻的美称叫“一鸾二凤”，俗称“两头大”，现在叫重婚，在古代也是不合法的。《左传·桓公18年》载：“并后、匹嫡、两政、耦国，乱之本也。”
魏晋始出现双妻。西晋尚书令贾充先娶妻李氏，因其父李丰犯罪遭诛连，与贾充离婚徙边，后遇赦得归，贾充已娶妻郭氏。晋武帝破例特许贾充置左、右夫人。
据《晋书·贾充传》载，当时因妻家犯罪，又娶后妻者很多，都与前妻破镜重圆，双妻成为一时的风尚。
元末明初，苏州著名女诗人薛兰英、薛蕙英同时嫁给了一位姓郑的书生，当地称“兰蕙联芳”。
清乾隆时，定兼祧之法。又过继给别家作嗣子，即一子顶两门。双方家庭都为他娶妻，称兼祧二妻，亦称“两头大”。朝廷遵照“礼无二敌（嫡）”的古制规定：先娶者为妻，后娶者为妾。
双妻的地位不分上下。贾充死后，李氏女为齐王妃，郭氏女为惠帝后，都要求与自己的母亲合葬。
这可难坏了朝内大臣，既无古制，又不能得罪双方。直到“八王之乱”时，贾后被废，才让李氏和贾充合葬，说明双妻的地位是平等的。魏晋时期是中国“两头大”的唯一合法时期，自唐到清，朝廷严禁双妻，虽仍有个别双妻现象，已是不合法了。
女子则绝对不许同时拥有两个丈夫，即使贵为皇太后、长公主，甚至是武则天那样的女皇帝，不仅不能同时嫁二夫，也不能公开设立男宠。
南朝宋废帝刘子业的姐姐山阴公主，曾公开设面首（男妾）30人，在中国历史上是绝无仅有的。
④夫可出妻，妇不得离婚
古代，丈夫对妻子不满，可以将妻子送归其父母，叫“出妻”，后来毗休妻。据《大戴礼记·本命篇》载，有“七出三不出”的原则。
不顺舅姑
《左传·襄公二年》：“亏姑以成妇，逆莫大焉。”基于这一原则，妇不必在舅姑的面前有什么过错，只要舅姑不高兴，即可出妻。东汉鲍永，因其妻在母亲面前叱狗，即以不事舅姑而出妻。南朝刘辙的妻子王氏，因在墙上钉钉子，有尘土落在隔壁姑的床上，姑不悦，即被刘霭出掉。《孔子家语》也曾讲，曾子以蒸梨不熟而出妻。
无子
孟子讲：“不孝有三，无后为大。”古人娶妻以生子继宗为目的，“妇无子则出”。不仅父兄可代子弟出妻，甚至门生、朋友也可代为出妻。
东汉博士桓荣年40岁无子，其门生何汤为桓荣出妻更娶，生3子，竟因此而得到桓荣的器重。
有许多恩爱夫妻因无子离异，留下了无数遗憾。三国曹植《弃妇》诗写道：“有子月经天，无子若流星。”唐人张籍《离妇诗》则更催人泪下，“薄命不生子，古制有分离……无子坐生悲，得人莫作女”，简至是对封建礼教的一纸控诉书。
淫僻
万恶淫为首，中国男子最不能容忍，最大的屈辱是妻子与人通奸，给自己戴一顶绿帽子。妻子淫僻，不仅要出掉，唐以后甚至可以杀掉。
下述三不出的原则，唯独淫僻一条不在其限。
口多言
古代家族几代同居，妇多言则生是非。《诗·大雅·瞻印》：“妇有长舌，维厉之阶。”民间谚语曰：“娶妇舌长，家丑必扬。”故东汉班昭的《女诫》以妇言为四德之一。
《史记·陈丞相世家》载，陈平游手好闲，其嫂说：“有叔如此，不如无有。”被其兄出掉。
嫉妒
《公羊传》本为“垢”，何休注《公羊传》改为“嫉妒”。
嫉妒与生子有关。《诗·周南·螽斯》：“不妒忌，则子孙众多。”
《后汉书·冯衍传》载，冯衍娶北地任氏为妻，“悍忌，不得置媵妾，儿女常自操井臼，老竟逐之”。北魏刘辉尚（娶）兰陵长公主，“颇严妒”，“状请离婚”。北魏李安世之妻，“以妒悍见出”。
从北朝到隋唐，妇女嫉妒蔚成风气，妇女们纷纷为自由人格和家庭幸福而进行抗争。唐太宗欲赐一美人给房玄龄作妾，房夫人卢氏执意不允。唐太宗派人送给她一杯鸩酒（实则为醋），卢氏表示“宁妒而死”，端起鸩酒一饮而尽，使唐太宗闻而生畏。这就是世俗社会称嫉妒为“吃醋”的典故。
恶疾指癞疮、麻疯一类的疾病。有恶疾遭出的事例，史传不多见。倒是有男子有恶疾而离异的记载。西汉丞相曹参的曾孙曹时尚平阳公主，“病疠（疥疮）归国”，平阳公主改嫁给卫青。
清人王棠在《知新录》中曾指责，无子、恶疾两项非人所愿，因此而出妻太残忍。
可见社会上确有因恶疾而出妻者。
盗窃
盗窃除本义外，还包括攒私房。古时同居共财，盗窃和私房即害同居。《礼记·内则》载：“子妇无私货，不敢私假（借），不敢私与。”接受别人的馈赠也要缴给舅姑。
西汉王吉东邻有枣树垂至院中，其妻摘了一枚给王吉吃，险些被出掉。东汉李充兄弟六人同居，其妻说：“妾有私财，愿思分异。”李充假装应允，将乡里内外请来，临场突然宣布：“此妇无状，而教充离间母兄，罪合遣斥！”其妻含着眼泪走了。
三不出
据《孔子家语》载，三不出有：有所娶无所归；与共更三年之丧；先贫贱而后富贵。有这三条之一者，即不能出妻。
先秦时期，离婚之风盛行。战国赵太后时刻担心女儿燕后被遣返回来。