婚姻是人类得以繁衍生息的主要方式和构成家族、亲族的基础。婚姻风俗主要包括婚姻形态、媒介、礼仪以及离婚、改嫁、夫妇间的地位等种种风俗观念。
《诗·小雅·我行其野》载：“昏姻之故，言就尔居。”
《礼记·昏义叙》曰：“婿曰昏，妻曰姻。”《说文》载：“婚，妇家也，礼娶妇以昏时，妇人阴也，故曰婚。”“姻，婿家也，女子所因，故曰姻。”
上列旨义，似乎婿和妇家称婚，妻和夫家称姻。其实，“男昏女姻，散则通”，可以互称，婚姻即指夫妇。
婚姻之婚为什么也写作“昏”？《白虎通·嫁娶篇》解释说：“婚姻者何谓也？婚者昏时行礼，故曰婚。”现在娶妻以白昼，且挂红彩，古代以迎女为迎阴气至家，必夜行，车服尚黑，执烛前往。故婚礼“不乐不贺。”
《列子·汤问》载，远古时代“男女杂游，不媒不聘。”这种乱婚没有特定的约束规范，构不成氏族、家族，也不知道生育的秘密，往往归结为“感神龙”、“践巨人迹”、“吞薏苡”等，还算不上严格的婚姻。
人类最早的婚姻形式是血缘家族，当时已排除了父母与子女之间的性交关系，是一种同胞兄弟姐妹间的血缘婚。
传说，伏羲氏曾让人兄妹结婚，这种血缘婚即相当伏羲氏时代。
台湾高山族传说，洪水把世上的人都淹死了，只剩兄妹二人。妹妹要和哥哥结婚，哥哥不同意。妹妹说，山洞里有个姑娘，你和她结婚吧。哥哥去山洞，果然见一蒙面姑娘，婚后才知道正是自己的亲妹妹。海南岛的黎族传说，上古天翻地覆，人类尽遭厄运，仅剩兄妹二人。妹妹把脸上刺上花纹，让哥哥认不出来，二人结了婚。从此，黎族姑娘开始纹面。
这时，人类不仅知道了生育的秘密，而且逐渐认识到同一血缘结婚的害处，在古代，叫作“男女同姓，其生不蕃”。
在远古认识愚昧低下的阶段能够认识到近亲结婚的害处似乎难以置信，其实是可以理解的。首先，许多兄妹结婚的传说，都是在各种天灾之后，仅剩下兄妹二人，别无选择，表现了一种万般无奈的心理否定。其次，许多兄妹结婚后，都有生下肉球、肉瓜、葫芦、无四肢五官等怪胎的传说，反映了人们抵制血缘婚的朴素观念。
再次，现代许多婚俗比较落后的民族，不仅对同血缘婚姻有清醒的认识，而且实行的基本上都是族外婚。于是，人们先从禁止父母与子女间的婚姻关系入手，再禁止亲兄弟姐妹、堂兄弟姐妹、远房兄弟姐妹，最后，本氏族内不准通婚，这就产生了族外婚。
族外婚是甲氏族的一群兄弟出嫁到乙氏族，与乙氏族的一群姐妹互相婚姻。
在中国占代，一般是两个氏族结成世代通婚的联盟。如姬姓氏族与姜姓氏族即是长期通婚的联盟。中国的媳妇一直称公婆为“舅姑”。唐朝朱庆余有“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑”的诗句。这种称谓，就是这种族外婚的残余。由于世代互相通婚，甲氏族的男子嫁到乙氏族，乙氏族的男子嫁到甲氏族。
媳妇的公公实际上是自己母亲的兄弟，婆婆实际是自己父亲的姐妹，就是媳妇的舅舅和姑姑。族外婚在具体通婚形式上有以下三种，这三种形式也显示了向对偶婚发展的线索。
一种形式是野合而婚。古代和现代某些少数民族，都要定期举行祭祀女神的仪式和各种形式的集会，目的之一就是为两氏族青年男女提供建立婚姻关系的机会。商周时代仍有这种旧俗。《周礼·媒氏》载：“中春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁。”《史记·滑稽列传》载：“州闾之会，男女杂坐……履交错，杯盘狼藉，堂上烛灭，罗襦襟解，微闻香泽。”另外，《诗经》中反映男女野合调情的例子很多，孔子就是其父叔梁纥与颜氏女野合而生的。
一种形式是公共房屋。解放初的云南阿细人氏族男女分居，女住“黑衣德”，男住“若衣德”。其中，黑衣德也是女子晚上招待外氏族男子的场所。由于本氏族男子晚上都出去了，若衣德实际成了老人和小孩睡觉的地方。
《三国志·魏志·东夷传》载，高旬丽“女家作小屋于大屋后，名婿屋。婿暮至女家户外，自名跪拜，乞得就女宿，如是者再三，女父母乃节假听使就小屋中宿”。
这种“婿屋”，可为上述公共房屋之佐证。
一种形式是走访婚。随着族外婚的发展，由本氏族一群兄弟的集体拜访，发展到单个人的拜访。
上述高旬丽的婚俗就是典型的走访婚。云南永宁纳西族，对外氏族的异性朋友互称阿注，只要双方合得来，男方即可应约到女方过宿。这种阿注婚就是一种走访婚。
族外婚也是群婚，随着它的发展，双方要求保持相对专一、稳定的婚姻关系，这就是对偶婚。
恩格斯在《家庭私有制和国家起源》中讲，在对偶婚的情况下，“一个男子在许多个妻子中有一个主妻，而他对女子来说，也是她的许多丈夫中的一个主夫”。上述纳西族的阿注婚有两种情况：一是男方仅仅晚上到女方那儿去，白天的生产、生活是分开的。另一种是不光在女方居住，白天的生产、生活也在一起，就是一种对偶婚。
父权制确立后，中国传统婚姻实行严格而虚伪的一夫一妻制。
它要求妇女严守片面的贞操，绝对不准同时有两个丈夫，男子则可同时拥有众多个媵妾，但“礼无二嫡”，妻子同时只能有一个。后来也出现过双妻，但都是不合法的。
自兄妹血缘婚开始，人类的婚姻生活正式创立，到一夫一妻制为止，传统的婚姻形态最后定型。