第一个奴隶制王朝——夏走过了枷多年的艰难历程，在第17位国王夏桀执政时，由于荒淫无度、残暴贪婪失去民心被商取而代之。在灭夏过程中，奴隶出身的右相伊尹起到了重要作用。
相传伊尹名挚，出生于伊水之滨。伊尹的一生是很坎坷的，他很小的时候，因生活所迫被卖到有莘国做奴隶。在那段时间，他受尽了打骂欺凌，他时常暗暗对自己说：有朝一日一定要出人头地，做出一番事业。
伊尹做任何事情都比较用心，学了一手高超的厨艺。有莘国的国君对饭食的质量要求很高，厨师都是他亲自挑选的。一次，有外宾来访，厨师因故未能及时准备午餐，大家惊慌失措。情急之下他们想到了伊尹，伊尹没有推辞，干净利落地准备了一顿丰盛新颖的午餐。席间，宾客对饭菜的色香味大加赞赏。有莘国的国君也非常满意，从此，便让他专门为往来宾客准备饭食。在与宾客的交谈中，伊尹学到了很多知识，了解了一些国内外大事，他强烈地意识到，不摆脱奴隶的生活就永远没有出头之日。于是他更加刻苦地积累知识，更加虚心地向有学问的人求教。
薛国国君钟虺在访问有莘国时与伊尹一见如故，他非常赏识伊尹的才学，决定把他请到薛国委以重任。有莘国的国君是个很自私的人，他拒绝了钟虺的请求。钟虺无奈，只得忍痛与伊尹拱手而别，临行前拿出一笔钱将伊尹赎为自由人。钟虺回国后，对伊尹始终念念不忘，他觉得这样一个有识之士不被重用实在可惜。后来商国悄悄兴起，成为一个比较强大的国家。商国国君成汤宽厚仁慈，有胆有识，深得民心，钟虺甘心臣服于成汤，将薛国并于商国，并做了成汤的左相。
一天，钟虺对成汤说：“当今天下，夏国势力最强，然而夏桀贪财好色，对百姓横征暴敛，早已失去民心，他的身边尽是些不学无术的小人，一些有为之人纷纷离他而去。商国若想取而代之，非一人不可。”成汤一听忙问此是何人。钟虺继续说：“此人虽有才学，但出身寒微，不知大王是否肯接受。”成汤原本非常爱才，急切地说：“只要能助我兴国，无论是何出身，我一并重用。”钟虺便向他详细介绍了伊尹。成汤一听大喜，忙命使者去有莘国聘请伊尹。
使者对有莘国国君说明来意后，有莘国国君面露愠色，他不理解一个做饭的奴隶能有什么本事，会使别国三番几次打他的主意。既然在本国他发挥不了什么作用，也不能让他到别国发挥作用，以免将来与本国作对。于是他不软不硬地拒绝了使者，同时，又随便找了个理由将伊尹再次贬为奴隶。
成汤对有莘国的无礼行为感到非常气愤，决定出兵讨伐有莘国。钟虺忙劝阻说：“目前我们不是树敌的时候，既然派使者不行，我们可以用联姻的方式。有莘国君的女儿尚未婚配，年龄与世子相仿。若有莘国君同意联姻，再以伊尹为陪嫁，此事不就解决了吗？”成汤听罢觉得有理，便再次派使者出使有莘国。有莘国听说商国主动提出联姻更是喜不自禁，既然两国通婚，伊尹到了商国也不会于有莘国不利，所以将一切条件答应下来。伊尹顺利地到了商国。成汤举行了隆重的欢迎仪式，并拜伊尹为右相。成汤得了伊尹便如虎添翼，将国家治理得更加安定富足。
商王朝建立后，伊尹和钟虺继续为右相和左相，一直陪伴成汤，治理商国。伊尹又总结海内邦国存亡教训，制定出君臣关系准则。商汤去世后，他又先后辅佐商汤的儿子外丙、中壬两王治国。中壬去世后，伊尹以开国元老身份立商汤的孙子太甲继承王位。
太甲生性好玩，不谙世事。伊尹便将他留在身边，整日以古为训，给他讲尧舜禹怎样治国、夏桀为何亡国、商汤的兴国之道以及国家的法度。开始太甲还可以硬着头皮听下去，渐渐心生厌烦情绪，对伊尹的话只当耳旁风。伊尹忧心忡仲，常常面对商汤的遗像暗暗自责。
几年过去了，太甲依然我行我素，对国事置之不理。
转眼商汤的祭日就要到了，又该为先王祭礼了，但目前这种局面，伊尹感到实在愧对先王。一连几天伊尹夜不安枕、食不甘味，他不忍心看着太甲继续荒废政事。终于，在熬过一个不眠之夜后，他下定决心要真正给太甲上一课。
祭祀的日子到了，太甲极不情愿地随着队伍来到桐宫。对于祭礼这种枯燥的活动他早已厌倦了，千篇一律的祭辞，千人一面的表情，若不是先王的祭祀和伊尹再三的叮嘱，他一定会找个理由推托的。
伊尹看上去衰老多了，他对先王行了大礼，接过主祭人手中的祭辞，恭恭敬敬地诵读。太甲根本没有将祭祀放在心上，他不时地东张西望，盼祭奠仪式快些结束。此时他渐渐觉出有些不对劲，不但气氛较从前庄严肃穆很多，伊尹的祭辞也似乎有所改变。他仔细听下去，渐渐头上冒出了冷汗。只听伊尹沉声诉道：“……由于老夫能力所限，对幼主教导不善，如今万般无奈，只得将幼主留在桐宫……”原来，伊尹要借给先王祭祀的机会，将太甲囚禁在桐宫。
伊尹要起程了，被锁在桐宫的太甲对着伊尹的背影哭喊着，须发皆白的伊尹硬着心肠头也不回地乘车返回王宫。
太甲度日如年般地在桐宫过了3天，3天来，除了一日三餐与睡眠外再也无事可做，他望着窗外的一切，想着自己何时才能重获自由。忽然，门开了，伊尹走进来，太甲犹如见到了希望，他多想再过从前那种快乐的日子呀。谁知伊尹根本没有放他走的意思，告诉他从现在起每天不得贪睡，必须从早到晚学习诵读历代贤王的遗训和勤政的事迹，还要常思己过，考虑今后该如何去做。从此太甲过起了苦读的日子。
伊尹囚禁了太甲之后，代行王政，每日要处理大量事务。由于他是开国元老，又有极高的威望，众臣对他的命令言听计从。但是伊尹并没有借机篡权，他只是尽力地完善法制、惩奸除恶、赏功奖贤。在此之余，他每隔一段时间去桐宫检查太甲有何进展。太甲在诵读先王功德时，越来越发现自己无才无德，开始后悔从前的所作所为。
时间在一天天的流逝，转眼3年过去了。这一天，伊尹又来到桐宫，太甲忙起身迎接。伊尹没有像往日那样询问他有何进步，而是恭恭敬敬跪在先王灵前拜了3拜。然后站起身对太甲说：“微臣斗胆囚禁大王是不得已而为之，如今微臣前来迎接大王回宫。”太甲这才发现门外停着自己装扮得非常华丽的车子。蓦地，他泪如泉涌，猛地跪在伊尹面前，一句话也说不出来。
太甲穿上王袍、戴上王冠，端坐在王位上。老态龙钟的伊尹和众臣一起叩拜太甲。太甲望着德高望重的伊尹，想着从前自己所做的一切，不禁羞愧难当。太甲复位后，犹如换了一个人，他不再沉迷于酒色，在伊尹的辅佐下，勤于政务，将国家治理得安定富足。
30年后太甲死了，伊尹又扶助他的儿子沃丁继位。不久，操劳一生、劳苦功高、100余岁的忠臣伊尹停止了呼吸。消息传开，全国上下一片哭声，各地都举行不同的仪式祭奠这位忠正的老人。沃丁也以天子之礼为他举行了隆重的葬礼，伊尹以后也受到历代帝王的隆重祭祀，殷墟甲骨文中便有祭祀伊尹的卜辞。
千百年来，伊尹的贤德一代代地流传着，至今他的墓地和祠堂还保留着，不时有人前去烧香祭拜。伊尹的事迹被人民传为佳话。