盘庚死后又传了11个王，最后一个王叫做纣。纣原来是一个相当聪敏，又有勇力的人，他能够赤手空拳同野兽格斗，曾倒拽九牛，以手偷梁换柱而面不改色。他早年曾经亲自带兵和东夷进行一场长期的战争。他很有军事才能，在作战中百战百胜，最后平定了东夷，把商朝的文化传播到淮水和长江流域一带。但是长期的战争消耗巨大，加重了商朝人民的负担，增添了人民的痛苦。
纣和夏桀一样，只知道自己享乐，根本不管人民的死活。他没完没了地建造宫殿，他在他的别都朝歌（今河南淇县）造了一个富丽堂皇的“鹿台”，把搜刮得来的金银珍宝都贮藏在里面；他又造了一个极大的仓库，叫做“钜桥”，把剥削来的粮食堆积起来。他把酒倒在池里，把肉挂得像树林一样。他和宠姬妲己过着穷奢极欲的生活，加重了平民奴隶的负担，人们抱怨连天，一些诸侯国也奋起反抗纣王的沉重剥削。纣王用各种残酷的刑罚来镇压人民。凡是诸侯背叛他或者百姓反对他，他就把人捉起来放在烧红的铜柱上烤死。这就是叫做“炮烙”的刑罚。
纣的残暴行为，加速了商朝的灭亡。这时候，在西部的一个部落却正在一天天兴盛起来，这就是周。
周本是一个古老的部落。夏朝末年，这个部落在现在陕西、甘肃一带活动。后来，因为遭到戎、狄等游牧部落的侵扰，周部落的首领古公直父率领周人迁移到岐山（今陕西岐山县东北）下的平原定居下来。到了古公直父的孙子姬昌（后来称为周文王）继位的时候，周部落已经很强大了。周文王是一个能干的政治家。他的生活跟纣王正相反。纣王喜欢喝酒、打猎，对人民滥施刑罚。周文王禁止喝酒，不准贵族打猎，糟蹋庄稼。他鼓励人民多养牛羊，多种粮食。他还虚心接待一些有才能的人，因此，许多有才能的人都来投奔他。
日渐强大的周部落，对商朝是个很大的威胁。有个大臣崇侯虎在纣王面前说周文王的影响太大了，这样下去，对商朝不利。
纣王下了一道命令，把周文王拿住，关在汤阴（在今河南汤阴县一带）。姬昌的长子伯邑考闻讯，赶往朝歌求见纣王，却被入狱扣押。后来残忍的纣王又将他杀死，将肉做成肉脯，赐给姬昌吃。为救姬昌，周部落的贵族把许多美女、骏马和别的珍宝，献给纣王，又送了许多礼物给纣王的亲信大臣费仲。纣王见了美女珍宝，高兴得眉开眼笑，又听费仲说姬昌被囚禁期间并无一句怨言，便很快把周文王释放了。
周文王见纣王昏庸残暴，丧失民心，就决定讨伐商朝。可是他身边缺少一个有军事才能的人来帮助他指挥作战。他暗暗想办法物色这种人才。
有一天，周文王坐着车，带着他儿子和兵士到渭水北岸去打猎。在渭水边，他看见一个老头儿在河岸上坐着钓鱼。大队人马过去，那个老头儿只当没看见，还是安安静静钓他的鱼。文王看了很奇怪，就下了车，走到老头儿跟前，跟他聊起来。
经过一番谈话，知道他叫姜尚（又叫吕尚，“吕”是他祖先的封地），是一个精通兵法的能人。
文王非常高兴，说：“我祖父在世时曾经对我说过，将来会有个了不起的能人帮助我把周族兴盛起来。您正是这样的人。我的祖父盼望您已经很久了。”说罢，就请姜尚一起回宫。老人也未再推辞，就跟着文王上了车。
姬昌把姜尚接回去，尊他为师，称为“师尚父”，又因为姜尚是文王的祖父所盼望的人，所以后来叫他太公望；在民间传说中，叫他姜太公。
太公望是周文王的好帮手。他一面提倡生产，一面训练兵马，周国的势力越来越大。有一次，文王问太公望：“我要征伐暴君，您看咱们应当先征伐哪一国？”
太公望说：“先去征伐密的。”
有人反对他，说：“密的国君厉害得很，恐怕打不过他。”
太公望说：“密的国君虐待老百姓，早已失去民心，他就是再厉害十倍，也没有什么可怕的。”
周文王发兵到了密的，还没开战，密的的老百姓就先暴动了。他们绑着密的的国君归附了文王。
过了3年，文王又发兵征伐崇国（在今陕西省沣水县）。崇国是商朝西边最大的一个属国。文王灭了崇国，就在那里筑起城墙，建立了都城，叫做丰邑。没过几年，周族逐渐占领了大部分商朝统治的地区，归附文王的部落也越来越多了。
到姬昌年迈的时候，周国的势力已经超过了商国，使得“天下三分，其二归周”。但是，周文王并没有完成灭商的事业。在他打算征伐纣王的时候，不幸患重病去世了。
这样，灭亡商汤的大业就落在周文王的儿子姬发和智叟姜尚的肩上。