周幽王被犬戎杀死后，周太子平目口位，将国都迁至洛邑（今河南洛阳），至此，西周结束，东周建立。东周的历史，史学界习惯分为春秋和战国两个时期。从前770年至前476年（周敬王44年），这段时间大体相当鲁国编年史《春秋》的纪年，故称为春秋时期。
周东迁后，实力大为削弱，诸侯国实力加强，全国处于分裂割据状态。最强诸侯国君主成为霸主，挟持了周天子号令各诸侯国，完全代替了周王室的权利，先后出现了齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公（另一种说法为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾及越王勾践）五个霸主相继争霸的局面。各诸侯国为争夺土地，人口，进行激烈的兼并战争，至春秋末年，春秋初年的120多个大小诸侯国只剩下原来的1/3了。
春秋时期是中国从奴隶制向封建制转变的时期，也是经济、文化显著发展的重要时期，产生了管仲、子产等著名的政治人物，出现了孙武等杰出的军事家以及儒家学派创始人孔子、道家学派创始人老子等伟大的思想家。
春秋末期，由于社会政治、经济和文化的进一步发展，各诸侯国的阶级关系的进一步发展，各诸侯国的阶级关系也发生了根本的变化，同时，长期兼并战争也改变了大国争霸的形势。