石碚是卫国的大夫，足智多谋，刚正不阿，很受卫庄公的赏识。两家的孩子经常在一起玩耍，交情不错。
卫庄公有3个儿子，其中小儿州吁是爱妾所生，庄公溺爱他，对于他的胡作非为从不管教。石碚看不下去，就劝说庄公，庄公却充耳不闻，时间久了，对石碚产生了反感。
石碚的儿子石厚从小就跟州吁混在一起为所欲为。石碚知道石厚做了坏事，就打他一顿，有时碍于卫庄公的情面不便深管，因此，石厚跟州吁一起越变越坏。
有一次，州吁指使石厚欺压百姓，被石碚知道了，于是将石厚捆起来抽了50鞭子，又将他锁进屋子里不许出去。晚上石厚跳窗逃了出去，从此住在州吁府中，不再回家。
卫庄公去世，将君位传给长子公子完。这就是卫桓公。卫桓公生性懦弱，对弟弟的事也从来不管。此时石碚告老还家，不管国事。州吁也毫无顾忌，日夜琢磨杀兄夺位。
一天，卫桓公要到洛邑去，石厚忙对州吁献计利用这个机会杀掉卫桓公。州吁非常高兴，叫石厚领兵埋伏，自己摆酒为桓公饯行。桓公对弟弟的举动很感激，也斟酒回敬弟弟。不料州吁乘他不注意，抽出短剑刺中他的后心，桓公当时就死了。有石厚的士兵包围，桓公的人敢怒不敢言。
州吁顺利地当了国君，拜石厚为上大夫，州吁的另一个哥哥公子晋逃到了邢国。
虽然州吁对外称桓公是暴病身亡，毕竟纸包不住火。州吁很怕国内百姓不服，又怕邻国不齿，只好找石厚商量。石厚又献一计，他说如果对邻国用兵，可以在邻国树立威信也可以弹压国内不满情绪。至于进攻的国家只有郑国最合适，因为其他国家和卫国没有仇隙，州吁忙问进攻郑国的理由。石厚说，当年郑庄公将他的弟弟逼得自杀，他的侄儿公孙滑为报父仇曾向卫国借兵，郑庄公因此责备过卫国，以此为由攻打郑国就可以了。
州吁听了这些话很高兴，但他又担心打不过郑国，石厚继续说：“我们可以联系宋国、鲁国、蔡国和陈国。宋国的宋穆公是继承哥哥的位子当上国君的，他死后便将君位传给哥哥的儿子与夷。而穆公的儿子公子冯没有继承君位很生气，便跑到郑国，与夷怕公子冯会回来抢他的君位，对郑国也产生了怨恨情绪，此次用兵，他一定同意前往；鲁国的实权在公子恽手中，他爱贪小便宜，多送他些财物，也会出兵的；至于蔡国和陈国都是小国，让他们出兵是没问题的。”
州吁听了石厚一番话，当即派四位使者分头去了四国。公元前719年，五国联合攻打郑国。
卫国的举动，郑庄公早巳料到。他首先将将公子冯送到长葛，并故意将消息泄露出去，将宋兵引到长葛。宋、鲁、蔡、陈四国中，宋国的兵最多，宋兵一撤，其他三国也产生撤兵的想法。郑庄公又派公子吕出城迎敌，只向卫国挑战，然后假装战败，给卫国个台阶下。
州吁打了个小小的胜仗，觉得争足了面子，便班师回朝。可是本国的百姓并不买他的账。州吁见国人仍然不服，又找石厚商量。石厚说：“只有找一个德高望重的人辅佐您才行。”他们都想到了深受百姓爱戴的石碚。石厚自从几年前挨打偷跑以后，始终没有回家。这时为了拍州吁的马屁，只好硬着头皮，备足礼物求见父亲。可是任凭石厚说得天花乱坠，石碚就是不肯出来帮忙。
州吁没有别的办法，就让石厚去求他父亲给出个治国安邦的主意。石厚第二次求见石碚，石碚头不抬眼不睁地说：“我们各个诸侯国都得服从周天子，诸侯国的新君即位，应该禀告周天子，得到周王的承认和赏赐，地位就可巩固。”石碚沉默了一会儿又说：“如果周王不肯接见新君，就请陈侯说情，周王很信任陈侯。”
石厚和州吁取得真经，备了礼物，欢天喜地地去陈国请求陈侯帮忙。
与此同时，石碚写了一封信，让好朋友陈国的大夫子针呈递给陈侯。信中大意是：外臣石碚写信问候陈侯。卫国州吁杀兄夺君位，坏事干尽。我的儿子石厚是帮凶。不杀掉这两个恶人，国不安宁。我老了，没有力量整治他们，请你们帮忙将他们治罪，以便为民除害。
州吁二人来到陈国，被安排在第二天到太庙见陈侯。到了太庙，他们看见一块牌子，上写：“为臣不忠，为子不孝之人，不能进入太庙！”石厚心中有些不安，子针站在高处宣布说：“奉周天子命令，立即擒拿为非作歹、不忠不孝的州吁、石厚。其他一概赦免！”两边的武士一拥而上将二人擒下。这时子针又读了石碚的信，二人才知上当。
由于石厚是石碚的独生子，陈侯怕石碚后悔，便没有杀二人，把他们押回卫国，听凭石碚处置。石碚说：“这两人罪大恶极，不能宽恕。”众人考虑石碚年势已高，又只此一子，就找理由替石厚开脱。石碚说：“州吁干的坏事，我儿子都有份。哪个父母不疼爱自己的孩子？”石碚露出很难过的表情，他接着说：“你们不肯动手，我只好亲手杀死这个贼人了。”
根据石碚的意见，石厚被处死了。石碚大义灭亲的故事一代代传下来。“大义灭亲”这个成语也由此而来。