秦国是当时诸侯之争中的强国，自从得到了百里奚和蹇叔以后，国家的事业如日中天，秦穆公又是一个深谋远虑的国君，他治理国家讲信修义，与诸侯相交，也多为人所敬重。他向西成为西戎地区的霸主，向东收服了大大小小的诸侯。
但是，秦穆公最大的心腹之患就是晋国，晋国在文公的手上迅速地发达，成为东方的霸主，晋国的朝廷谋士林立，战将如云。晋文公又十分会用人，所以晋国上下一气，固若金汤，秦穆公想撼动它谈何容易。
公元前632年，正当晋国的事业蒸蒸日上之时，晋文公和几个重要大臣狐偃、狐毛先后去世。这就给秦国图谋战胜晋国提供了一次很好的机会。
晋国知道周围的一些国家都想削弱晋国的力量，于是决定暂时在曲沃这个地将文公殡葬起来，等到合适的机会再重新大葬。
这一年，郑文公也去世了。郑国曾迫于晋国的压力，加入了晋国为盟主的中原联盟。后来，郑国死心塌地跟随晋国，秦国对郑大为不满。郑国有一个叛臣叫缯贺想投靠秦国，就偷偷地跑到秦国，告诉了秦国一些秘密。秦穆公决定讨伐郑国，便就此事询问蹇权和百里奚，出乎他意料之外，两位德高望重的大臣一致认为害多利少。蹇叔说伐郑胜则利小，败则害大，再说乘人丧乱而攻之，是不讲仁义的。两人坚决进谏，恳求穆公放弃伐郑，千万不要出兵乙秦穆公说：“我心已定，不论你们同意还是不同意，我一定要和他们决一雌雄。”于是发兵去攻打郑国。
穆公派百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术，还有白乙丙三人统帅大军，发兵那日，在东门举行誓师大会，蹇叔和百里奚俩却对着出兵的部队痛哭，蹇叔边哭边说：“孩子们，我看到你们今天出去也许盼不到你们回来。”
秦穆公当时非常生气，他这时正坐在台上，蹇叔正在台下，他大怒地说：“你们为什么哀哭寡人的军队？你们是要动摇军心吗？”蹇叔回答道：“臣子不是哭君主的军队，而是痛哭自己的儿子！”
部队就这样出发了，蹇叔还赶上大路，哭着送自己的儿子西乞术，对他说：“晋国人一定会在崤这个地方陈兵等候你们，这个地方两面靠山，中间是个大峡谷，你们一定会死在那里，我等着到那里收你们尸骨。”
第二年春天，秦军通过晋国的地方，走到周朝都城北门时，周朝的王孙满看到他们部队的情况说：“秦军必败，看他们那副傲慢的神气，这样的军队不失败才怪哩。”
秦国的大军一路浩浩荡荡向前开去，来到了滑这个地方，这里已经离郑国的国都不远了，但是到这时，郑国还蒙在鼓里。恰好在这里遇到了郑国的一个商人弦高要到周去卖东西，他一看到秦国的大军黑压压地开过来，不禁抽了一股凉气，心想，我们郑国要遭大祸了。他是有爱国心的人，同时，他还有智慧，勇敢而又冷静，就是这位商人免除了郑国的一次灭顶之灾。
弦高很冷静地走上前去，先送上4张熟牛皮作为先行礼物，又将自己准备赶到周朝国都去卖的12头牛送上前去，以犒劳秦军，只见他不慌不忙地对秦军统帅说：“我们郑国国君听说你们秦军要从老远的地方到我们郑国来，特派我来给你们送上一些礼物，以慰劳贵军，我们郑国不是很富有，但我们还是能准备一些东西来侍候你们的。
秦军的3位主帅听到后，面面相觑，郑国已经知道了，他们的一切计谋都被打破了，孟明视说：“郑国已有防备，我们不可轻易向前推进，他们有准备，我们要急攻是攻不下的，这样我们又怎么能胜呢，不如班师回朝。”其他几位大将觉得也只能如此。他们命令大军停止前进。后来秦军灭了滑国，就开始向后撤兵。
这时，弦高派人骑快马到郑国国都报告，郑国的君臣才知道秦军来进犯。一个商人的爱国行动救了他们的国家。
晋国风闻秦军这番行动，就认为这是千载难逢的好机会，先轸说：“秦军事师远征，无功而返，士气一定很低沉，我们这个时候去攻打，一定会取胜。”但是大臣栾枝却不同意这样做，他说：“秦国有恩于我们先主，我们未报答他们，反而去攻打，恐怕不好吧？”
先轸说：“话也不能这样说，我们国家有丧事，他们不但不来吊丧，反而来攻打我们，滑就被他们攻取了，这还说什么人情。我常听人说，敌人不可纵，一日纵之，将会后患无穷。”晋国内部意见一致后，就发兵迎击秦军。
这时文公的儿子襄公还没有继位，他还在服丧，穿着一身的白衣服，戴着白帽子，大臣们觉得这样不吉利，就把他的白衣服全部染黑，将士们也同样做了，襄公亲自率领军队出征。
晋军果然将部队驻扎在崤山，因为这是个战略要地。秦国部队回师正是从这里经过，当秦军走到这深深的峡谷时，晋军一起进发，彻底摧毁了秦军，这时西乞术和孟明视才想起了他们父亲所说的话。
秦军的3位大将都被俘虏，部队得胜而归。于是，晋人才开始安葬他们所尊敬的文公，按平常，葬礼上，人们都要穿白色的衣服，但是，晋人这次葬礼，人们一律都穿着黑色的衣服，从此以后，晋人就以黑色为他们的丧服。
今天，我们的民俗中，既有以白色为丧服，又有以黑色为丧服，可能就受到晋文公葬礼的影响。
晋文公的夫人文赢是秦国的宗室，她看到秦国的三员猛将被俘虏，就去请求把他们放了，她说：“穆公对这3个人可以说恨入骨髓，我请求你们把他们放了，让穆公亲自把他们煮死。”晋国的国君襄公就听从文赢的话，把他们放了。
第二天，先轸上朝，问秦国的囚犯，襄公说：“夫人请求把他们放了，我觉得她说得有道理，就放了他们。”
先轸大怒，道：“武士好不容易在战场上把他们捉住，而你凭妇人一句话就把他们放了。这种做法实在是灭我们的志气，长敌人的威风，像这样下去，国家不亡才怪呢？”说罢，头也不回，就愤愤地离开了。
襄公也觉得自己做错了，就派阳处父去追他们，他们一直追到黄河边，这时，孟明视他们已经坐着船，行到水中央了。
这时，阳处父在岸上叫道：“喂，秦国的将军们，我家国君送给你们几匹宝马，请你们回来取去。”说着，就解下左边的马。只见那孟明视在河当中双手一拱，道：“太感谢了，承蒙你家大王的好意，没有杀我们，放我们回去，如果穆公杀了我们，我们死而无憾，如果主上饶我们不死，几年后，我们一定当面来感谢你们。”言下之意，是说几年后，一定来报此大仇。
孟明视三位将军回到秦国，秦穆公穿着白色的衣服，亲自到郊外去迎接他们，他见后，放声大哭道：“我没有采用蹇叔和百里奚的意见，使你们蒙此大辱，这全是我的过错。你们没有任何过错。”照样保留他们原来的官位。孟明视继续掌握兵权，这使他十分感动，他变卖家产、抚恤阵亡将士家属，亲自操练军队，与士兵同吃同住，同甘共苦。
公元前624年，秦军经过孟明视的严格训练，已经是一支兵精将广的军队了。经过充分准备，由秦穆公亲自挂帅，孟明视任先锋率大军奔向晋国，一路上势如破竹，没几天就把过去被晋国抢去的城池收了回来，晋国都城一片慌乱。
秦穆公见失地已收，也打下了晋国的威风，就率领大军到崤山，将上次阵亡将士的尸骨埋好，并亲自祭奠了一番。