在五千年前的地球上，正孕育着人类最早的文明：古埃及人用金字塔表达对太阳的崇拜，两河流域的古巴比伦人建造了理想中的空中花园，而在古老的中国，先人们在玉石上留下了最初的图腾。
今天，人们在中国出土的玉器中，不但能捕捉到尘封已久的昔日文明，同时也透射出了一种文化的变迁。
孕育了中华古文明的起源，中国是世界上文明古国之一，文明的重要标志是玉器。考古发掘表明，我国发现玉石和使用玉器有上万年的历史。新石器时代晚期，出现了我国第一个玉器高峰时代，即东汉时袁康所说的“玉兵时代”，他在《越绝书》中说：“轩辕、神农、赫胥之时，以石为兵……至黄帝之时，以玉为兵”。在这个时代人们使用当地所产玉石制成了大量玉器。当时有三个产玉中心：一是南方江浙一带以良渚为文化中心；一是北方辽宁一带以红山文化为中心；一是西北以昆仑山和田玉为中心。据考古学家研究，这个时代是中华文明的起源时代。
中国是世界上主要产玉国之一。不仅开采历史悠久，而且分布地域极广，蕴量丰富。在中国，玉矿带可分为三大板块：一是我国东北、内蒙古延伸至俄罗斯地区；二是我国江浙地区一直到台湾；三是新疆、西藏和青海地区。而新疆和田、河南独山、辽宁岫岩、陕西蓝田，并称我国四大美玉产地。目前，中国与中美洲和新西兰并称世界三大玉作中心。
回溯华夏文明的历史长河，玉已经深深融入到了中国传统文化与礼俗当中。玉作为一种文化现象，作为中华文明的重要载体，玉崇拜远非一般的灵物崇拜，而是社会发展过程中有关哲学、美学、神学和社会政治、伦理观念的综合体现，涉及社会不同领域的各个层面，在中华文明史中的地位、影响、作用及其流行时间是其他任何文化都难以比拟的，包含着极其深刻的精神理念和文化底蕴，是中国传统礼制和儒家思想的最高表现形式。
中国玉器经过七千年的持续发展，经过无数能工巧匠的精雕细琢，经过历代统治者和鉴赏家的使用赏玩，经过礼学家的诠释美化，最后成为一种具有超自然力的物品，无所不能，无处不用玉，玉成了人生不可缺少的精神寄托。在中国古代艺术宝库中，自新石器时代绵延七千年经久不衰者，是玉器；与人们生活关系最密切者，也是玉器。玉已深深地融合在中国传统文化与礼俗之中，充当着特殊的角色，发挥着其他工艺美术品不能替代的作用，并打上了政治的、宗教的、道德的、价值的烙印，蒙上了一层使人难以揭开的神秘面纱。
古代欧洲人和美洲人与中国人一样，都迷信玉，认为佩戴玉石可以辟邪，可以治愈肾病。然而，在用玉历史、碾琢技艺和用途方面，无论是日本古玉，新西兰毛利族玉器，印第安人玉器，还是阿拉伯玉器，西伯利亚古玉，欧洲古玉，都无法与中国玉器相提并论，它们或是昙花一现，或源流无绪，或玉质粗劣，或碾琢草率，或种类单调，或用途狭隘。中国玉器在世界琢玉工艺史上占有绝对优势，中国既是产玉大国，又是琢玉大国和玉的输出大国。昆仑山下的先民们把发现的美玉向东西方传送，开拓一条运输玉石之路，这就是古代玉石之路。在甘肃、陕西、河南等地发现的新石器时代玉器至商代的和田玉玉器，表明了和田玉的东运；乌兹别克史记载，在公元前两千多年和田玉就在那里出现，表明了和田玉的西运。周穆王西巡的路线，可能就是古老的玉石之路，这条路从陕西入河南，经山西、宁夏、甘肃，到达昆仑山。春秋战国之时仍走这条路，《史记》记载公元前期283年苏厉给赵惠文王的信中说，如秦国出兵攻下山西北部，控制住雁门关一带，昆山之玉不复为赵王所有。这条玉石之路是后来丝绸之路的前身，所以说东西交易会交流第一媒介是和田玉，而不是丝绸、瓷器，玉在东西交流和各民族往来中的意义是很大的。如今，玉更已为寻常百姓所拥有了，玉的艺术性和装饰性已将其有过的政治、宗教色彩淡化了，但玉所包含的思想，所包含的道德等方面的特定意义依旧潜在影响着人们的观念。
今天，国与国之间的贸易交流和文化交流都在加强，一批有远见的人士提出了“世界将刮中国风”的口号，在现代玉文化的摇篮里诞生了中国和田籽玉原石珠宝首饰，她承载的是致力于建设和谐社会的中国新的精神风貌，她的必将走向世界既是对自己“中国的世界的”口号的实践，也是玉文化在空间上的一次新的弘扬和光大。
而全球瞩目的盛会奥运奖牌又一次使用了中国玉。中国玉，将以一种新的面貌带着一种新的内涵飞向世界的五湖四海。
中国玉器在世界文化宝库中独树一帜，闪耀着迷人的光彩，无论是从时间上还是从空间上，无论是古代，还是今天，玉通天下已经成为了中外交流的一个趋势。