两千多年以前的汉朝，版图非常的辽阔，活跃在北方的匈奴不时地侵犯边疆，因此朝廷也经常出兵反击他们。
后来匈奴的单于派使节向汉朝朝贡，希望能借此拉拢彼此之间的邦国友谊。于是汉武帝决定派苏武向匈奴回礼，并护送他们的使节回去。
出使的那一天，苏武手中持着长长的“汉节”，那是邦国之间互相往来的信物，他带领着由一百多人组成的和平使团，随着一声威武的号令，庄严而肃穆地起程。他们带着丰厚的礼物，放眼望去，那浩荡的队伍展现出无比的威德，要传达给远方匈奴的是大汉民族对于战争永远不再发生的殷切期望。
但不幸的是，他们遇到了匈奴内部的一场叛乱。叛变的人和苏武的副使张胜，过去曾经有过密切往来，结果不但张胜被连坐，连苏武也无辜地受到了牵连，被扣押在了匈奴，和平的任务尚未完成即遭此劫难，让苏武非常痛心。
单于知道苏武为人忠贞爱国，于是想要借机劝他投降，就派遣卫律等人去游说，苏武义正词严地说：“如果我忘恩负义，背叛朝廷，就算是活着，也没有颜面再回到汉朝！”说罢，抽出配刀，往自己身上刺了进去。一时间，鲜血喷溅而出，他倒在了一片血泊中。卫律大惊失色，赶紧冲上前去救他，医治了半天之久他才苏醒过来。
单于看到苏武的志节这样地高迈，内心对他产生了敬佩之情，就想用高官厚禄来收买他，请他为匈奴效力，但是均被苏武断然回绝了，后来，恼羞成怒的单于把他幽禁到了地窖里，想把他活活地饿死，逼他投降。
在寒气逼人的地窖中，身心交瘁的苏武躺在刺骨的寒冰上，疲惫地昏了过去。不久，难以忍受的饥饿使他苏醒了过来，他爬到雪堆旁，将一把雪塞进了嘴里，又抓起汉节上的一撮毡毛，艰难地咽了下去。奇迹出现了，几天之后，苏武居然没有死。单于被他吓坏了，以为他一定是个神人，否则，这要换成别人，不早就死了好几回了吗？
后来，单于把苏武流放到了荒无人烟的北海，只送给他几只公羊，目的是要让他像无法繁殖的公羊那样衰老、绝后、自生自灭，要他等到公羊能够生了小羊才可以回来。
苏武拄着汉节，在风雪交加的北海牧羊，他常常抚摸着它，就像是见到汉王一样。汉节从来没有离开过他的手，节上的毛早就已经脱落了，完成出使匈奴任务的使命感和忠于汉朝的气节，始终在支持着他一定要活着回去。
苏武就凭着这股坚忍不拔的毅力，吃着野鼠、啃着野草，艰难地活下去，希望还有那么一天，能重见曙光，返回大汉的国土。
六年过去了，有一次，单于的弟弟到北海去打猎，惊奇地发现苏武居然还活着。在这种严酷恶劣的环境中，人怎么可能活得下去呢？他被深深地感动了，默默地给他送来了一些食物和牲畜，希望能改善他的生活。
但是好景不长，三年之后单于的弟弟过世，而苏武赖以生存的这些食物和牲畜却全部被偷走了，又恢复到从前那种艰苦不堪的日子。
艰辛的日子又过了五年，单于派李陵来劝苏武投降。李陵是汉朝李广将军的孙子，也是一位骁勇善战的将军，他被俘投降匈奴之后，一直都不敢去拜见苏武，苏武高尚的人格，始终令他感到自责和羞耻。而这次受命于单于，他只好硬着头皮去。
李陵恳切地劝他说：“在这种没有人烟的不毛之地，哪里有信义可言？有谁见得到你的信和义，忠与贞呢？回到汉朝的希望太遥远、太渺茫了，人生那么短暂，就像朝露一样，你究竟是何苦呢？”
苏武长叹了一口气说道：“做臣子的忠于他的君王，就如同做儿子的孝顺他的父母一样，是天经地义的事情，儿子为了报答父母，就算是死了都在所不惜，更不要说这样的一点折磨了。我和父亲受封于朝廷，国家曾经给予我们非常优厚的恩宠，朝廷的深恩大德是我报答不尽的。今天就算是为国家牺牲，赴汤蹈火我都心甘情愿，请你不要再劝我了。”
李陵听了之后百感交集，一时悲从中来，痛哭流涕，他赞叹苏武是一位真正的义士，并对自己的苟且偷生悔恨不已。回去之后，他送来了几十头牛羊，希望能改善苏武的生活。
不久之后，汉武帝驾崩了，当李陵把这个消息告诉苏武的时候，他沧桑的脸上乍现出深切的痛苦。他面向南方，扑倒跪地，放声痛哭，鲜血顺着嘴角流在了地上。从那以后，他终日悲恸地哭泣，谁都劝不了他。
数年之后，汉朝跟匈奴开始和亲了，苏武终于能够回到故乡，李陵流着泪，目送他消失在万里黄沙中。十九年前由一百多人组成的声势浩大的使团，现在只剩凄冷的九个人，怀着无尽的伤感，踏上返乡的道路。
他回到京师，奉上太牢，泪流满面地拜谒了汉武帝的陵墓。朝廷有感于他的志节，给了他非常优厚的待遇，后来宣帝封他为“关内侯”。苏武把财产全部分送给亲朋、故旧，自己什么都没有留下。他的妻子已经改嫁，儿子因被连坐而死，而他自己也已经白发苍苍了。
苏武八十多岁才过世。天下人对他敬仰不已，不但是在汉朝，在匈奴这样的国家，也赢得了匈奴人的尊敬。
许止净先生说，苏武的忠义精神真的是空前绝后、光耀千古。想想看，在冰天雪地的北海中，生活所需要的“衣食住”是一无所有，他怎么可能活得下去呢？可是他不但安然无恙，而且一住就是十九年，这岂不就是因为他的忠诚和节义感动了天地，而得到鬼神冥冥当中的呵护吗？或者说，这种绵延不绝的力量，正是源于他心中生生不息的浩然正气。
孔子曰：“志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁”，又曰：“使于四方，不辱君命”，这正是苏武最最真实的写照。