在汉朝，有一位叫李善的人，当过李家的老管家。他忠实老成、勤勉厚道，多年来，一直忠心耿耿侍奉主人。
在建武年间，瘟疫横扫漓阳县，李府全家上下不幸都染上了瘟疫。短时间里，一家大小都接二连三地过世了，只留下了万贯的家财和出生几十天的婴儿——李续。空旷的房舍，只剩下孤儿凄凉的啼哭声，李家堆积如山的金银财宝，刹那间成为了婢女和仆人争夺的对象，“利”字当头，他们铤而走险，随时都想杀害李家这个唯一的命脉和忠心耿耿的老仆，然后夺取所有的财产。李善望着这个孤苦伶仃的小生命，多少恍如昨日的往事，一幕幕地浮现在眼前，眼泪不禁潸然而下，想起多年来，李元夫妇一直都把他当成是李家的一分子，无尽的关怀和照顾令李善感动不已，而这种恩情，哪里是“感恩”两个字所能诉尽的！如今物是人非，受过李家深恩的李善，怎么能够在主人家里最艰难的时候，就这样离去呢？万般不得已之下，只有赶紧一走了之，放弃一切家产，才能保护幼小的李续。他带着熟睡的李续，连夜逃到了山阳瑕丘的深山中，开始了无比艰难的隐居生活。可是维持生计用的一切从哪里来啊？尤其这么小的李续怎么喂乳呢？李善不由自主地仰天长叹。
意志坚强的李善有着男子汉的坚定气魄，他吃苦耐劳，不怕吃苦，喝着山间的露水，啃着树上的野果，饥一顿饱一顿地活下去。可是婴儿还那么小、还那么脆弱，面对这个娇弱的小生命，到底要怎么抚养他、怎么照顾他呢？他开始感到无助和忧虑。李善跪在地上，哀伤不已，不断地磕头祈求说：“苍天啊！孩子生下来才几十天，如果没有办法活下去，我怎能对得起主人在天之灵呢……”说着说着，他伏在了地上放声痛哭，悲怆凄凉的哭声在深山中久久地回荡着。没有办法，李善就用自己的乳头给李续含着，两乳竟能生出乳汁，李善看到这一幕，感激地流下泪来。一想到自己终于见到了希望，再想到自己终于得以告慰主人在天之灵，他忍不住跪倒在地，磕头礼拜，感恩老天眷顾他们这样孤苦无依的人（至诚感通，使自己身体的结构都改变了）。所以李续在李善细心哺乳照顾下长大成人。
山居的生活，是常人无法想象的艰难。一个男人，不但要耕种采集、煮饭洗衣，而且还要养育年幼的李续，那更是难上加难了。李善就像慈母一样，细心照顾小主人，尽管备尝艰辛，但在他的呵护与照顾下，李续渐渐地长大了。每天，李善都会讲故事给他听，教给他做人的道理，在李善的言传身教下，年少的李续也秉承了他厚道善良的品格。
当李续还在襁褓的时候，不管大小事情，李善都会在小主人面前，恭敬地向他禀报，因为他把李家唯一的命脉，看做是主人的化身，一样地尊敬他。所以特别地教导他，希望李续能成为德才兼备的人，将来能重振李家门风。
光阴如梭，转眼间，李续已经十岁了。李善决心为李家恢复家业，于是就来到官府击鼓申冤，希望能讨回公道。县令钟离意了解了李善忠义的节操之后，被深深地感动了，他为李家平反了冤情，收回了财产，谋害李续的佣人都受到了惩治，李善带着小主人终于回到了久别的故乡。
县令在感佩之余，决定把李善感动天地的事迹呈禀皇上，他相信李善忠义的节操不仅能够移风易俗，而且能够教化后人。光武皇帝非常感动，于是就礼请李善来担任太子舍人这个要职。
在古时候，培育太子是帝王特别用心的一件事。司马光曾经感叹地说，为什么历史上会出现那么多的昏君？这多半是由于他们当太子的时候就没有受到很好的教育。所以贤明的父王总是会精挑细选，把太子托付给真正贤德之人，让他跟老师生活在一起，凡出人、应对、日常礼仪点点滴滴的言行举止，都得到严格地调教和指正。老师会夜以继日地看顾太子，培养他的德行，进而奠定成为贤明仁君的基础，承担治理天下的重责。
后来，李善赴任太守时，途经了滴阳，阔别了李家这么多年，回忆过去，历历在目，此时的李善百感交集，在一里之外，他仿佛已经见到了李元的坟墓，一时悲从中来，就命人停下了轿子，他卸下官服，换上粗布衣裳，缓缓地走向墓园。荒芜的小径，杂草丛生，李善提起一把老旧的锄头，开始卖力地清理杂草。他一步步地来到主人的墓旁，抚摸着残损不堪的墓碑，禁不住心中的悲恸，跪地放声大哭，哭声哀凄，闻者莫不为之动容泣泪。
李善开始整理周围的环境，他把墓园打扫得干干净净，筑起了炉灶，准备了丰富的祭品，来奉祀主人。他跪在主人的灵位前，非常伤感地说：“老爷、夫人，我是李善，我今天回来探望、祭拜你们，愿你们在天之灵都能够得到安慰……”几天来，他都徘徊不忍离开墓园，时时刻刻地追思恩主，有人不时见到李善抚着墓碑暗自抽泣。纵使今天他已经不再是卑微的佣人，而是令人尊敬的朝廷命官，但是他依然不忘本，依然感念李元当年关心照顾他的恩德情义，就好像自己仍然是往昔的李善一样，随侍在主人的身旁。
饱经沧桑的李善，深深了解百姓的疾苦，所以能够用“仁民爱物”的心来照顾大众，把地方治理得很好，得到了人们对他的爱戴。后来小主人李续也很有成就，成为河间王的相官。
孔子云：“君使臣以礼，臣事君以忠”，君臣之义是水乳交融、相生互通的。李善的美德之所以能流芳千古，在于卑微之时，不但能忍辱负重，尽忠职守，显达之后，仍然对主人感恩戴德。千百年来，他的忠义精神始终鼓舞着我们见贤思齐，不论身处任何环境地位，都能够做一个尽职尽责之人。这个感人至深的故事，不仅结合了恩义、情义与道义，更为后人留下了一个知恩报恩的不朽典范。