伟大的苏莱曼大帝之死，并未使奥斯曼人立即认识到，他们不仅只是失去了一位贤明的君主。在苏莱曼大帝的儿子塞利姆二世的统治下，虽然奥斯曼帝国在陆地上对西方仍然保持着强大的军事压力，对地中海的威慑甚至还有所加强，但是到了16世纪末，许多外国驻奥斯曼帝国首都伊斯坦布尔具有敏锐观察力的大使们，以及一些具有正义感和崇高品行的帝国有识之士，都已经机敏地看到，奥斯曼帝国的辉煌时代不知怎么就已经悄然地结束了。他们敏锐地意识到，欧洲西方的政治、经济以及科学技术的飞跃发展，使得它们变得相对强大了。而奥斯曼帝国却由于幅员辽阔，横跨欧亚非三大洲，再加上海岸线又特别的长，因此，无论是在外御还是内政方面，都已经遇到了异乎寻常的难题。奥斯曼人崇高地位的不断下降，以及帝国内部出现的不祥之兆，人们将这一切都归罪于奥斯曼帝国传统制度的腐败。他们认为，打乱传统秩序和社会制度就意味着帝国的衰败，所以，他们希望通过恢复那种曾经造就了帝国辉煌时代的传统秩序和社会制度，立即制止住奥斯曼帝国衰败的发展势头。
奥斯曼帝国衰败的发展势头偶尔也被制止住过，但毕竟是一阵子的事情。总的来说，奥斯曼帝国在以后的300多年的时间里，一直处于江河日下的发展趋势，而且衰败的迹象十分明显。可是，对子这种极其漫长而缓慢，时而暂时中断，且又具有相对中兴的衰败过程，人们普遍认为原因是极其复杂的。因为奥斯曼帝国衰败的前因后果，特别是政治与经济方面的交叉影响，本来就不易于区别。所以，与其要详细地解释奥斯曼帝国衰败的原因，还不如首先描述一下其具体的衰败过程，也就是先点明帝国内部都发生了哪些事情，然后再说明那一系列导致帝国衰败明显外露的军事失利和领土丧失的根本原因。
造成奥斯曼帝国衰败的根本原因之一，首先是毛病出现在帝国统治集团的最上层及包括军队在内的帝国政府机器的失灵。在苏莱曼大帝去世以后的几个世纪里，由于政治腐败，经济崩溃，统治集团内部勾心斗角，争权夺利；加上地方封建割据严重，各地区纷纷闹独立，不再听从帝国中央政府的统一号令；尤其是对帝国军事封建采邑制度的极大破坏，使得整个社会出现了军事采邑向世袭个人封地转化的趋势，造成奥斯曼帝国社会经济基础的逐渐松动，以及广大农民和被征服民族的不断反抗，从而使得奥斯曼帝国的对外战争屡受挫折，极大地削弱了奥斯曼帝国的政治、经济、军事实力。
在奥斯曼帝国的历史上，早期奥斯曼王室的头10个素丹个个英武盖世，光彩夺目，具有治国平天下的雄才大略，深受人们的敬仰和钦佩。在他们还是王子的时候，遵照奥斯曼帝国的传统，不管年龄多小，都得照例离开帝国首都去各省机构任职，取得政治方面统治的经验，有时还得随军出征打仗，积累有关军事方面的经验。尤其是为了使临朝执政的素丹免受因兄弟凯王位而闹内战的分裂，危及帝国的一统天下，轼兄戮弟就逐渐成了帝国素丹王位继承的惯例。这样做的理由是：社瞿不安要比丧失几条人命更遭殃。虽说某个王子最终能够登上素丹王位，也得归功于朝廷命官和近卫兵团的协助配合，但这个登上素丹王位的王子往往是诸兄弟中最机敏、最能干的一位，具有文治武功的才能。因此，直到苏莱曼大帝为止，素丹一般都是要亲自领兵挂帅，主持朝政。这前10位素丹平均在位27年，经济繁荣，社瞿稳定，统治的年代较长。而这一支系其余的统治者却都是个个养尊处优，平庸软弱，任性妄为，腐化堕落。
1566年至1789年的201）多年间，继苏莱曼大帝之后，奥斯曼帝国共有过17位素丹。其中有5位即位时，年龄都还不满16岁。这些素丹中，除少数几个有所作为之外，大多数都是庸碌无能之辈，或是荒淫无道的昏君。他们不理朝政，终日追求享受，沉于糜烂的宫廷生活。其中有些人甚至可以说相当无能，智力上还存有一定的缺陷。他们每人在位的时间平均为13年，还不到最初10位素丹平均执政时间的一半。造成奥斯曼帝国统治者才能衰退的主要原因，必须还要从奥斯曼帝国素丹王位继承原则的更改这一做法中去寻找。
1595年7月，上台执政的新素丹穆罕默德三世，根据奥斯曼帝国的“卡农”习惯法，下令派人一下于杀死了他的19个兄弟，在这以后，奥斯曼帝国的继承原则就出现了意外的变化。1603年4月，当素丹穆罕默德三世因病去世时，奥斯曼帝国王室家族中的直系男性亲属，只剩下了他的两个少不更事的儿子。如果杀死其中一个，而另外一个将来如果出现不幸的话，那么就有可能影响帝国王室的传宗接代。所以继承了素丹王位的艾赫默德一世，根据辅佐大臣们的意见，饶恕了他弟弟穆斯塔法的性命。而穆斯塔法按照帝国的有关规定，则被严密地关在后宫女眷居住的特殊住所里，不许与外部世界有丝毫任何的接触。从此，奥斯曼帝国在王位继承原则方面，对同胞手足的处置，改用软禁替代了杀害。
1617年2月，被长期软禁的穆斯塔法接替了病故哥哥的素丹王位。自此以后，当素丹逝世或因其他原因宣布退位后，奥斯曼帝国的素丹王位就不一定再是父子相传，在某种特殊的情况下，有时也改由帝国王室中最年长的男子来继承素丹王位。但是那些长年累月被软禁在宫廷中的王子们，因住在高墙大院里面，与外部世界隔绝，所以孤陋寡闻，很少也很难了解到外面所发生的一切事情，并且每日还要总是提心吊胆地过日子，害怕根据帝国的“卡农”习惯被自己执政的兄长杀害，担心自己的生命安全，长期生活在一种恐怖的状态之下。例如，当易卜拉欣一世在大臣们前来宣布由他嗣位时，他竟吓得半死，慌张得紧闭门户，不让他们进来，最后，无可奈何的大臣们只好把他兄长的尸体抬来请他过目，惊魂未定的他这才放心地打开房门出来接受了素丹王位。奥斯曼帝国实行的这种王位抚育和选择制度，实际上是根本就不可能产生出任何有作为的统治者来的。
摆脱了所谓囚笼式禁闭生活的新素丹，因过去完全被禁锢在深宫后院之中，过的是一种无聊闲极的日子，所以体格和精神往往都很虚弱，尤其是心理发育极不正常。由于长年累月过着一种与世隔绝的软禁生活，所以新即位的素丹们谁也没有机会学习和实践治理国家，或者长年征战，养成一种坚忍不拔的性格和品质。因此，他们即位后全无料理朝政、治理国家的经验，更缺乏应付帝国社会事态骤然变化的能力。他们不思奋发，不务正业，逸乐无度，醉生梦死。有些人甚至把整日酗酒作为一种慰藉自我，逃避现实的一剂良药。
另外，虽然生活在深宫后院的他们被允许娶妻纳妾，但是这些妻妾不是动了绝育手术，就是当所生的小孩一呱呱坠地，就被人残忍地弄死，所以没有哪一位素丹在登基之前膝下有子。也就是说，即位后素丹所生的儿子，在他去世时还未成年。
由于这些素丹长年累月过着一种囚笼式的禁闭生活，他们既不会领兵打仗，也完全没有料理朝政、治理国家的经验，于是他们即位后也不再把帝国朝政大权牢牢地抓在自己的手里。他们除了参加一些庆典之外，很少出席帝国的国务会议，料理国家政务的主要责任就逐渐地旁落到了大维齐的肩上，大维齐的官邸完全成为了大臣们召开国务会议的重要场所。虽然这些素丹已经放弃了对帝国日常政务的控制，但是最终谁来当大维齐，还得由素丹来指派。在大维齐和大臣们的人选方面，皇宫仍然能够发挥着巨大的影响和作用。然面，反过来，这种影响的作用又为宫内各派系勾心斗角，在帝国政府的各个重要部门安插亲信开了方便之门。特别是每日盘踞在素丹左右的是一些专事奉承，贪赃枉法，朋比为奸的官吏和宠臣；屈从讨好的妇女和奴隶；玩杂耍的人、力士、乐师、丑角、侏儒、太监、占卜者、占星学家和一大批奴颜婶膝的文人。他们经常使素丹区分不清善与恶，是与非，要事和小事等，使得素丹整日处于一种精神恍惚的状态。例如素丹穆斯塔法一世完全是一位心理不正常的疯子，胆小怕事，疑心重重，根本就不理朝政。面素丹易卜拉欣在位8年，尽做些心血来潮。任性妄为的事情。他经常随意打断帝国国务会议，让大臣们陪他去寻欢作乐。例如有一次他把正在主持国务会议的大维齐呼唤出来，要他去为后宫的厨房去购买几车烧水用的木柴。素丹易卜拉欣对收藏皮毛也具有浓厚的兴趣，曾经下令让人将他寝室的地上和墙上到处都铺挂着名贵的黑貂皮。
正是在素丹腐败无能、充满邪恶之道这样一种气氛中，宫廷内外阴谋诡计到处盛行，恶毒的流言蜚语成了帝国政府中置政敌于死地公认的伎俩。人们忠于素丹，为奥斯曼帝国效劳的信仰，完全被惟利是图的动机所支配，从而导致厚颜无耻，贪赃枉法，随波逐流，见利忘义等现象占据着社会的主导地位，使得奥斯曼帝国政府号令不通，纲纪废弛，整个社会迅速呈现出一种穷途末路的景象。此外，素丹塞利姆二世在位时，他的宠妻王妃们劝他将后宫从旧皇宫搬迁到帝国政府中心所在地托普卡皮宫，这样一来就更便于后宫的殡妃们为干涉帝国的内政而大显神通了。在帝国后宫的女眷中，素丹的母后及王储生母的权势最盛。在17世纪，奥斯曼帝国前后大约有30年的时间，帝国最高的实际权力完全掌握在后宫殡妃们的手中，素丹不过是她们强权政治中的一块有分量的筹码而已。大维齐的任命和撤换，一律都得由王后亲自裁定。历史学家们把奥斯曼帝国历史上这个令人困惑的时期，通称为妇女当政。
后宫殡妃们态意专权干政，必然导致奥斯曼帝国宫廷阴谋政变有增无已，极大地破坏着帝国政局的稳定和社会经济的发展。例如，素丹穆拉德三世统治时期，由于他平庸软弱，缺乏治国方略，加上长期耽于安乐，不思奋发进取，所以帝国朝政完全被他的母后努尔·巴努和他最宠爱的王妃沙菲娅·巴福所控制。后者是驻帝国科孚的威尼斯总督的女儿，出身于欧洲的名门巴福家族，后为海盗所掳奉献给了苏莱曼大帝，而苏莱曼大帝又将她赐给了他的孙子穆拉德三世。有一个时期，素丹穆拉德三世对他所宠爱的沙菲娅·巴福是有言必听，有计必行，因而使得穆拉德三世的母亲和妹妹为沙菲娅·巴福过分地操权于政而感到十分恼火。经过一番长久的阴谋策划以后，她们进献了一批丽质迷人，温柔洒脱的女奴来分散穆拉德三世对他的宠妃沙菲娅·巴福的注意力。她们的阴谋显然是成功的。此后，浪荡不羁，醉生梦死的穆拉德三世成了100多个于女的父亲，其中有29个儿子和27个女儿活得比他还长久。然而，当失宠的妃子沙菲娅·巴福的儿子穆罕默德三世一上台执政，恨之人骨的她便教唆其子穆罕默德三世根据奥斯曼帝国的“卡农”习惯法，派人一下子杀死了他的19个异母兄弟，使得生母沙菲娅·巴福又重新控制了帝国的朝政。此后，女人当权干政成了奥斯曼帝国政坛上的又一传统，所以到了素丹易卜拉欣一世在位时，帝国的朝政也完全掌握在他的母后和三个宠妃手中，他则根本不懂所担负的帝国使命，也不想去了解作为帝国素丹应该履行的职责，整日花天酒地，歌舞升平，游山玩水，逸乐无度。据史料记载，素丹易卜拉欣一世在位8年时间，后宫拥有大批的妻妾和女奴，子女逾百名。每天专事声色，不间朝政，穷奢极欲，无耻到了极点。为了满足他的兽欲，他密令后宫宠信的妇女到帝国首都伊斯坦布尔各浴室私访，专门物色那些体态苗条的美女，回宫后向他描述浴室中妇女们沐浴的娇态。对那些被暗地里相中的美貌女子，素丹易卜拉欣一世再派人千方百计地将其弄进后宫，供他取乐消遣。这还不算，他甚至把帝国伊斯兰教教长年轻美貌的小女儿也给诱奸了。
1648年3月，素丹易卜拉欣一世被他年轻的儿子穆罕默德四世发动宫廷政变所取代，不久又被秘密地纹死在后宫。然而，新即位的素丹穆罕默德四世像他的父亲一样，也是一个目无法纪，任性妄为的昏债的君主，长期耽于安乐，不思奋发，整日歌舞升平，醉生梦死，完全沉溺在后宫闺房之中，而奥斯曼帝国朝政的一切大小事情，都由他的母亲图罕在幕后支配和操纵。
素丹们奢糜无度的宫廷生活，不但使奥斯曼帝国统治集团日趋腐败，而且还耗去了巨额的财力，导致国库日益枯竭。为了弥补财政亏空，满足他们奢侈无度、挥金如土的生活，帝国的素丹们一方而不断下令以各种名目开辟税源，提高税额，敲骨吸髓地压榨广大的百姓，另一方面强迫他们的宫员们在提拔晋升到较高的职位上去的时候，要向素丹进献贵重的礼物，这种做法不幸打开了帝国贪污腐化之门，导致统治集团内部卖宫胃爵、争权夺势盛行，严重地损伤了奥斯曼帝国社会的机体。
16世纪初期，奥斯曼帝国的人头税为每人20至25阿克切（奥斯曼帝国的货币单位），到了17世纪初时，则猛增至140阿克切。暴矣成性的税吏们还要从中进行勒索，他们甚至把税额增加到400—500阿克切。老百姓除了要缴纳人头税外，还要负担土地税、什一税、牲畜税、冬夏季牧场税等，并还要服各种官府安排的摇役，如修筑道路、桥梁、寺院、宫殿，要为官方的9站提供马匹、粮袜等。被征服地区的非穆斯林居民还要缴纳双重赋税，在宗教、语言方面还要遭受到强制同化的政治压迫。苛捐杂税，封建摇役，残酷剥削，异族统治，弄得奥斯曼帝国各族人民日益贫困，民不聊生，严重地损害了奥斯曼帝国的社会稳定和经济发展。16世纪末期以后，奥斯曼帝国内部的阶级矛盾、民族矛盾日益激化，农民起义和民族独立斗争风起云涌，不断爆发。
巧91年6月，迪亚巴克尔的农民，为了反抗帝国政府追逼欠税，掀起了一次规模宏大的起义，后在帝国军队的残酷镇压下，惨遭失败。1599年4月，在安纳托利亚的中部和东部的广大地区，又爆发了一次由农牧民参加的起义，他们公开武装反抗封建压榨和官僚税吏的横征暴敛，参加人数有二三万人，起义的时间一直坚持长达5年之久。据有关的历史资料记载，17世纪初年，光在小亚细亚地区的农民起义军，就有将近百支队伍，大约20多万人，他们声势日隆，影响甚大，有时把奥斯曼帝国政府派去镇压他们的军队打得一败涂地，望风披靡。1608年6月，基督教的神职人员詹普拉德·奥格鲁领导叙利亚和黎巴嫩的人民举行起义，他们赶走了奥斯曼帝国派驻那里的总督，击溃了奥斯曼帝国的驻军，要求脱离奥斯曼帝国的统治，正式宣布独立。接到消息之后，奥斯曼帝国政府向那里派去了20万大军前去血腥镇压，并采用恩威兼施的手段，收买了一些起义军的异己分子，从而迅速平息了这次武装起义。在奥斯曼帝国军队的血腥镇压中，共计有十余万人惨遭杀戮，数不清的村庄被夷为平地。
1616年3月，伊拉克南部沙漠地区的阿拉伯各游牧部落，因不满奥斯曼帝国政治压迫、经济剥削的民族政策，联合起来共同发动了一场反对奥斯曼帝国政府的大起义，在他们强大骑兵的攻势下，奥斯曼帝国军队官无战心，士乏斗志，节节溃退，土崩瓦解，纷纷弃城而逃或投降，他们一鼓作气攻占了奥斯曼帝国的军事重镇巴士拉，并以此为首都建立了自己的独立政权。与此同时，在奥斯曼帝国统治下的欧洲巴尔干地区，因不满残酷的剥削和压迫，也不断爆发反抗奥斯曼帝国统治的民族独立斗争，给予了奥斯曼帝国政府以沉重的打击，冲击着帝国日益腐朽、摇摇欲坠的封建制度和反动统治，使得奥斯曼帝国从此陷人了社会危机的万丈深渊。