“这就是你带回来的稀有道具？”
阿尔戈大瞪着双眼，指着桌案上一根两尺长的暗红色树枝大声的质问着谷羽。
在回来的路上，谷羽一直在琢磨着一件事——如何体面而又不失尊严的向阿尔戈‘复命’？毕竟宝物是在自己手中被别人抢走，这种丢脸面的事情谷羽怎么能够说出口？
环视洞穴一周，除了一地的蝙蝠尸体外就只剩那棵全身光秃秃的奇怪矮脚树。
围着树身仔细的转悠了一圈后，发现这棵树除了形状比较怪异外，剩下比较奇特的，就只有那暗红如血，渗透到整个树体内部的稀有色彩了。
有了！谷羽灵机一动，反手一刀，便砍下了一节最长的枝丫......
“是...是啊，你看它的颜色--暗红色，这种稀有色彩的树枝整个艾恩葛朗特都找不到第二根。”谷羽偷偷观察着阿尔戈的脸色，他的声音不自觉的开始颤巍了起来。
“哦，是吗？”阿尔戈满脸狐疑的瞥了谷羽一眼，然后将树枝捧了起来。
玉指轻轻敲击枝干，然后弹出一个淡蓝色窗口：
[道具名称：一根看似没有用的树枝 品级：稀有]
“嘿嘿，你看是吧”
谷羽干笑了两声，像是在向阿尔戈宣誓着‘你看我没骗你吧’字眼。
其实，他就早料到阿尔戈不会这么轻易的相信，一定会点开物品的属性界面进行验货。于是，他便事先检查了一番，确认了信息窗口左上角确实有那一行关键的小字后，这才放下心。
“哼！是又怎么样？还不是一根不知道干什么用的烂木头。”阿尔戈白了谷羽一眼，同时将树枝扔回了桌案。她又躺回到了那张宽大舒适的貂皮软椅上，随意拨弄着杂志。
“你看，不管怎么样我都给您带回了一件稀有的道具。按照约定......是不是该支付报酬？”谷羽不失时机的走上前，一脸讨好的谄笑道。
“建议你，趁我没有生气之前，拿着你的烂树枝赶紧滚蛋！”阿尔戈头也没抬的冷冷回答道。
她的话就像当头一棒，打得谷羽哑口无言。干巴了好久，这才说道：
“我只要一万珂尔就行了，总不能让我白忙活几天吧？”
“一千我也不会给！”阿尔戈开始有些不耐烦了，音调蹭蹭的蹿到了平时两倍的大小。
但谷羽仍有点不甘心。
“一千......其实，我也可以接受。”
“滚！”
......
在狂狮般的怒吼中，谷羽被赶出了办公室，身后的大门随即‘哐当’的一声巨响，像是在宣泄着愤怒。
捡起地上一同被扔出来的树枝，谷羽无奈的摇了摇头，自言自语道：“哎......好歹也是件宝贝，只怪你不识货......如果用它来忽悠忽悠那些菜鸟，不知道不能不能骗点钱......嘿嘿。”
闲步走在斐立潘的街道上，熟悉的场景映入眼帘。那天，在街区中心发生的堵截事件再一次在脑海中呈现。
“西莉卡......不知道她现在怎么样了？”谷羽口中喃喃的念叨着，他的心里仍然挂念着西莉卡的安危。每当夜里闭上眼，他的脑海里就会不自居的浮现出那对可怜无助的眼神。
后悔、自责成了他挥之不去的阴影......
是的，那天他——临阵脱逃了！
这是权衡利弊后万般无奈之举。别人的安危很重要，自己的安危也很重要，在这个残酷的死亡游戏里，他没有办法将自己的性命赌在一个与自己毫无瓜葛的陌生人身上。
他必须得安全的活下去！
可以肯定的一点是，西莉卡最后并没有被抓走，从第二天霸占各大报社头条的两大新闻——SAO首位龙使女孩惊现斐立潘街！、龙使女孩遭神秘团伙劫持被一神秘男子救下！
可以推断西莉卡现在的处境应该是安全的。
至于这个神秘男子，谷羽大致也可以猜想出。那天，站在人群后方观望的一个人——艾基尔。
以谷羽的观察，艾基尔的性格应该属于那种热心肠的大叔，一个被阳光和正义感包裹的男人，这点从第一层Boss攻略会以及攻略现场的表现不难推断出。
当时，谷羽盘算着，如果自己就这样走了，拯救西莉卡的大任一定会落到艾基尔的肩上。本还担心着他会不会因此受到牵连，但出乎人意料的是，艾基尔竟然一个人摆平了整个事件。
......
按照艾恩葛朗特的历时法，今天的日子应该是桂花之月，也就是十二月的二十四日，整个艾恩葛朗特都飘落着白茫茫的雪花。
“艾基尔，谢谢你救了我。”
西莉卡坐在一个比她身躯两倍大的火炉前取暖，她现在所处的位置是艾基尔的杂货铺内。
明亮的火光映照在艾基尔的半边脸上，将他黝黑的面庞映衬得光亮鲜明。
他正在聚精会神的检查着最近一个月的账本。
“怎么忽然说这话？只要你喜欢，可以一直在这里住下去，直到外面的风头过去了，再出来。”
“不......不会的。就在昨天......我收到了原先队长的来信，信中说，他希望我回到小队，而且他们会保护我的安全。所以我......”西莉卡低着头小声的说着，两根食指在胸前不停的搅来搅去，试图安抚那颗不安的心。
“所以你想回去？”
艾基尔放下手中的账本，身体探出了柜台，“他们之前可是将你抛弃了。这次让你回去，一定是看上了你的那只雏龙。”
“不......”西莉卡满眼怜爱的抚摸着怀中熟睡的羽翼龙，语气变得无比坚定，“我必须得回去......拥有了它，我会变得比之前更强大......他们不会再抛下我了”
“哎！”艾基尔无奈的叹了口气。
“谢谢你这些天来的照顾。”说罢，西莉卡站起身向艾基尔浅浅的鞠了一躬。
“这是哪里话。平日里，我一个人守着这个店铺也怪无聊的，有你陪着聊聊天到也快活。”艾基尔浅浅的笑道。
“那你打算什么时候动身？”
“明天一早，他们会派人来接我的。”
“那我得趁天色还没有完全黑下来，赶紧出去买点高级的食材回来，今晚得好好庆祝一下。”艾基尔提议道。
“你会料理？我怎么不知道？”西莉卡感到有些惊讶。难以想象，眼前这个五大三粗的壮汉竟会选择修行如此细腻的技能。
“哈哈，平日里也是闲着无聊，便琢磨着学点料理。毕竟，我是个生意人，也用不着太多战斗用的技能，这些格子就这样空着怪可惜的。”艾基尔有些不好意思的挠了挠他那光秃秃的脑袋。
西莉卡看到艾基尔这副憨憨可爱的样子，忍俊不禁，不由得发出一阵铜铃般的笑声。
“哈哈哈......原来是这样啊，那就再次拜托你了。”
.......
艾恩葛朗特一层的某个高层建筑物内，一个身材不高，面容沉稳的中年男子端坐在桌前主持着会议，他双手交叉着呈拱桥状，一颗雄壮有力的下巴压在上面。中年男子粗眉紧锁，正听着眼前一个名叫牙王的男人向他汇报着。
“据我手下的人汇报，有名匿名玩家向军队举报，称有三名微笑棺木工会的玩家在斐立潘街上闹事。当军队赶过去的时候，那三名玩家便早已消失了踪影。”
末了，他又加了一句：“辛卡，不能等下去了！微笑棺木是SAO的一大毒瘤，工会成员个个穷凶极恶。我们要主动出击一举消灭这群邪恶玩家！”
辛卡微合双目、沉吟了半晌，似乎并不认同牙王的观点。
“微笑棺木固然可恨，但也不尽全是坏蛋，尤其在这样急需要人才的背景下......将他们抓起来，在黑铁宫的监狱里关上一段时间，他们会变好的。
“可是，他们中的绝大多数人都是封测时的玩家，论装备和经验，普通玩家根本不是他们的对手。要抓他们谈何容易？恐怕再这样放任下去，局面会越来越难以收拾！”牙王的语气不由得加重些。
“你的担心是多余的。封测玩家也是玩家，他们和我们一样都被困在这座浮游城，我们都有着一个共通的目的——为了攻破这艾恩葛朗特。这点相信他们是明白的。他们现在只是走错了路径，用错了方法，只要正确的引导，一切都会向好的发展的。”
“可是......”
“好了，这件事就先就此打住。各位还有其他的事情吗？”
牙王的话还没有说完，辛卡便表示不想再谈论此事。摆了摆手示意让他退下，牙王楞了一会，这才满脸不爽的落回了座位。
一场不愉快的争论就这样草草的结束了。
这时另一位，扎着一头银发，腰间别着一根红色皮鞭的长鞭使站了起来。天蓝色的瞳孔，坚挺的鼻梁，一阵平稳而又惊艳的低音在房间里荡漾开。
“辛卡先生，我的手下汇报说：刚刚在起始之城镇的大街上抓到了一名行骗玩家。”
“行骗玩家？在SAO中行骗，我可是第一回听说。由莉耶儿，你亲自确认过吗？”辛卡不觉有些发笑。他忽然很好奇究竟是一个什么样的人会在监狱的大门口行骗。
“确认过。据多名目击者证实，当时他正在进行诱骗。用一截细短的树枝欺骗玩家，称：‘将它带在身上可以提升练级效率’。事实证明，这只是一根没什么用的树枝。”
说着，由莉耶儿便将一截细短的红色树枝递到了辛卡的面前。辛卡拿起树枝，点开道具信息窗口，查看了一番后又将树枝放下。
“嗯......确实是只是一根普通的树枝。那行骗的是什么人呢？”
“是一个身穿黑色皮衣的黄毛小子，看似一个普通的小毛贼。”
“哦？是这样啊。”辛卡有所失望：“那就先把他关上一个星期，一个星期后看他表现再决定放不放他出来。”
“等一下！”忽然，一旁的牙王突然站了起来：“我有个提议！”
“哦，牙王，你有什么事？”辛卡问道。
“我建议关一个月，一个星期实在太便宜这群人了，根本起不到教训的作用！更何况还是这种欺骗新手玩家的混蛋。”牙王愤愤的抱打不平，表示要严肃处理这件事。
“你认为呢？”辛卡扭头向由莉耶儿问道。
由莉耶儿想了一会，然后说道：“辛卡先生，要不这样吧。您先见见这个骗子，再决定关押时限，怎么样？”
辛卡点了点头，然后大声说道：“带他来见我！”
说完，会议室的大门便吱呀一声向两旁打开，六名军官模样的人压着一名眼睛蒙着黑布的玩家走了进来。