永平元年（291）三月里的一天，正是春回大地、万物复苏的好天气，晋都洛阳金墉城里却一片凄惨景象。戒备森严的卫士封锁了城门，城中一个宽大的院落，权且被当作刑场。院子当中，绑着一个白发女人，已经不省人事，瘫软在地。一个中年妇女，呼天喊地，一会儿跪在行刑官面前，苦苦哀告开恩，一会儿双臂伸向四周的卫士，嘶喊着恳求他们援救。行刑官和卫士早已泪流满面，但都无可奈何。这个妇女突然抢过一个卫士的宝剑，解开满头乌丝，一剑斩断，然后用剑割下一块衣襟，又割破右手中指，写了几个大大的血字：“臣妾杨芷百拜，愿以己身代母受刑，恳请皇后天恩。”她用血书包了断发，跪行到行刑官脚前，双手奉上。行刑官看了一眼，挥泪交给传令者。这时，满院的人都舒了一口气，等待着转机的到来。但最后传来的，却是“依原令执行”的命令。听到这几个字，那位疲惫不堪的妇女如雷轰顶，在一声“天哪”的哀嚎中昏了过去。
这位中年妇女就是刚被废为庶人的皇太后、晋武帝司马炎的皇后杨芷。那被处死的老太太是她的母亲——当朝皇帝的外祖母。而不肯开恩的正是她的儿媳——皇后贾南风。
贾南风是晋惠帝的皇后，又黑又矮，面目丑陋，而且心术阴险，性情凶恶。这样一个又丑又凶的女人为何作了皇后，又为何敢于公开杀死皇帝的外祖母呢？这还要从头说起。
晋武帝司马炎年轻时是个有作为的皇帝，中年之后却开始怠于政事，宠用外戚，制度废弛，尤其在选择继承人问题上犯了很大错误。
晋武帝有二十多个儿子，其中不乏聪明能干的，而立为皇太子的偏偏是最不中用的司马衷。司马衷是个白痴，是前皇后杨艳的长子，在封建社会中，是第一继承人。因为司马衷白痴，司马炎曾想另立太子，却遭到杨皇后的坚决反对。后来杨皇后生病，怕司马炎立胡夫人为皇后，对太子不利，临终前一再嘱咐司马炎娶她叔父杨骏的女儿杨芷为继后，司马炎流着眼泪答应了。这样，这位傻太子的继承人地位才算保住。
杨艳在世时，曾为傻太子选妃。当时司马炎和杨艳的意见不一致，司马炎想选名门世族卫瓘的女儿，而杨艳想选勋臣贾充的女儿，在这个问题上引起了争论。司马炎说：“卫家妇女有贤淑的传统，长得苗条美丽，皮肤洁白，而且多生儿子；贾家的妇女却历来妒忌，长得又矮又丑，皮肤又糙又黑，而且生子不多。”但杨艳因为得了贾充妻子郭槐的许多礼物，固执地坚持自己的意见，其他几个受过贿赂的大臣也竭力宣扬贾充女儿美丽贤淑，于是最后决定娶贾充的女儿为太子妃。开始时，选的是贾充的次女贾午，长得还算顺眼。后来，因为贾午年龄太小，个子太矮，穿礼服都撑不起来，才换了贾充的长女贾南风。贾南风继承了父母的所有短处，又矮又丑，脸色黑中透青，如同鬼怪一般。她出奇的妒忌，又多权诈，能驾驭震慑太子，所以太子非常怕她。
说起贾南风的妒忌来，主要是受她母亲郭槐的影响。郭槐是贾充的次妻。贾充前妻李氏，是个贤淑美丽的女子，因为父亲犯罪被诛，李氏被流放到边远地区。后来，贾充又娶了郭槐。司马炎篡魏后，李氏被大赦回来，司马炎下特诏允许贾充置左右夫人，意思是让他迎回李氏，与郭氏并为夫人。贾充的母亲怀念儿媳，也让他迎回李氏。郭槐知道后大怒，又哭又闹，声称贾充的功业是她帮助建立的，罪妇李氏哪能和她并列？闹得贾充没有办法，只好找借口答复司马炎，说自己无德无能，不敢当设两个夫人的盛礼。贾充与李氏曾生下两个女儿，长女嫁给司马炎的弟弟齐王司马攸为王妃。她听说母亲不能回家。三天两头在贾充面前哭号，责备贾充没有良心。贾充心里惭愧，于是偷偷在城里给李氏盖了房子居住，但自己始终没敢去看过一回。
郭槐的妒忌甚至达到神经质的地步。她生过两个男孩，第一个男孩三岁时，乳母抱着在窗前玩耍，正好贾充进屋，孩子高兴得伸出两手要求父亲来抱，贾充走过去从乳母手中接过来。不料被郭槐看见了，以为贾充与乳母关系暧昧，马上气势汹汹地拉出乳母，活活打死。孩子因为失去了乳母，啼哭不止，不久生病死去。第二个男孩生下后刚刚一年，也是因为乳母抱着，贾充走过去用手摸了摸孩子的头，被郭槐看见，以为乳母勾引贾充，又把乳母活活打死。这个孩子失去乳母，不吃不喝，终日啼哭，不久也死去了。就这样，贾充没有养大一个男孩。
贾南风的妒忌酷虐，更甚于其母。在宫里，稍不如意，就杀死宫人。一次，她听说一个宫人为傻太子怀了个孩子，已经快生产了，登时大怒，立命将宫人带到面前，随手抄起一支短戟，向宫人的大肚子刺去。宫人大叫一声，向后倒去，随着血花飞溅，一个正在蠕动的孩子掉在地上。情景之惨，令人目不忍睹。这件事传到司马炎耳中，司马炎大怒，悔恨自己听了杨艳的话，娶了这样一个母夜叉。当时正好金墉城修成，司马炎决定废掉贾南风，打人金墉城冷宫，为太子另选贤淑女子。当时杨艳的妹妹杨芷已入宫当了皇后，杨芷是个知书识礼、非常贤惠的女子。她认为贾南风年纪还小，还可以教育，而且贾充是晋王朝第一号功臣，不能因为贾南风就忘掉贾家的大德。皇后不同意废掉贾南风，再加上其他人的劝阻，司马炎渐渐消了怒气，没有再提废太子妃的事。
事后，杨芷把贾南风叫来，狠狠训斥了一顿，严厉地告诉她一个妇人应该具有怎样的美德。杨芷全是一片好意，但贾南风以为她在司马炎面前说了自己的坏话，才差点儿没被废掉。杨芷仅比贾南风大几岁，在名分上，贾南风是儿媳，杨芷是婆婆。贾南风不敢当面顶撞婆婆，心里却埋下了仇恨的种子，盼望有朝一日当了皇后，一定要置杨芷于死地。
司马炎去世后，傻太子司马衷作了皇帝，贾南风作了皇后，杨芷被尊为皇太后。当时握有实权的是杨芷的父亲太傅杨骏。贾南风为了夺权，设下计谋，诬陷杨骏谋反，指使楚王司马玮、东安王司马繇以皇帝的命令收捕杨骏。当时宫城内外隔绝，杨芷听到消息焦急万分，急忙写了一封信，射出城外，声称“救太傅者有赏”。没想到，信射出后被二王部下拾到，交给了贾南风。贾南风马上把书信内容公布于众，宣称太后与杨骏共同谋反，派人把杨芷送到永宁宫幽禁。当时杨骏已死，贾南风假惺惺地赦免杨芷母亲庞氏，让她与杨芷住在一起，然后，暗暗指使爪牙上表请求废掉皇太后。经过朝臣们辩论之后，贾氏一派占了上风，杨芷被废为庶人。随后，贾南风的爪牙又上表说：“杨骏作逆，家属本应杀死。之所以留下杨骏妻庞氏的性命，是为了安慰太后。今太后已废为庶人，特请按规矩行事，将庞氏正法。”这样，就演出了本文开头的悲惨一幕。
杨芷断发血书，自称臣妾，也没能使贾南风产生出半点恻隐之心来。庞氏死后，杨芷因受刺激太深，被抬回冷宫后，已奄奄一息，全凭侍御喂水喂饭延续生命。不久，贾南风把侍御全部调走，杨芷终因无人送饭，饥饿而死。
贾南风听说杨芷死了喜出望外，可又怕死讯不实，便亲自带人前去验尸。她看到杨芷的尸体嘴张着，双目不闭，好像在控诉自己，吓得失魂落魄。贾南风是个很迷信的人，怕杨芷到阴间告状，于是命令宫人把杨芷的嘴里塞上糠，眼睛缠上布，脸朝下放在棺材里。棺材里还放上了符书和药物，防止她作祟报仇。
害死太后之后，贾南风把大权抢到自己手中。司马衷是个白痴，什么事都做不了主，朝廷里一切内事外事都决定于贾南风。贾南风肆无忌惮，更加为所欲为。她的堂兄和姨舅，都身居显位，执掌朝政。贾南风如此恣意逞威，但她仍有一件心病，那就是自己没有亲生儿子。
白痴皇帝司马衷有个极聪明的儿子，名叫司马遹。司马遹的母亲是谢夫人。因为贾南风太凶虐，所以，谢夫人刚有孕时，便被司马炎保护、隔离起来。司马遹出生后，非常聪明可爱，司马炎把他留在自己身边，连司马衷也不知道自己已经有了儿子。一次，司马衷去见司马炎，和正在那里玩耍的弟弟们一一拱手，轮到司马遹时，司马炎说：“这是你的儿子。”司马衷这才知道自己有了儿子。
司马炎在世时，担心司马衷会送掉自己的江山，曾打算另立贤明的儿子当太子，只是因为孙子司马遹聪慧过人，尚有一线希望，才没有废掉太子。想不到司马遹长大立为太子后不好好读书，变得虚华起来。贾南风正忌恨司马遹，看到有机可乘，就密令宦官教坏，引逗太子斗鸡走马，及时行乐。司马遹的母亲谢夫人出身屠家，带有商人习气，司马遹也喜欢做买卖。他在宫里设市场开店铺，他能用手掂肉，斤两不差；又在西园里卖菜、卖鸡、卖面，收取盈利。这样，司马遹的名声一天天坏下去，为贾南风废太子打下了基础。
贾南风的母亲郭槐见贾南风没有儿子，就劝她抚爱太子，给自己留一条后路。郭槐重病时，司马遹亲自伺侯，郭槐深受感动。临死前，她拉着贾南风的手说：“你要记住我的话，好好爱护太子。”
郭槐死后，贾南风自己生了个儿子，于是，对司马遹更加视如眼中钉、肉中刺，恨不能即刻拔掉。元康九年（299年）十二月，贾南风诈称司马衷不舒服，召太子入朝。她让一个心腹宫女陈舞把司马遹领到殿内，赐他酒和枣，硬把他灌醉，然后趁醉让他抄写一封信，信中说：“陛下应该自己裁决，不然，我就要去结果他；中宫（皇后）也应该自己裁决，不然，我也要亲手去结果她。请谢妃同时行动，切勿犹豫，以防后患。”司马遹昏醉之中，不辨内容，写得乱七八糟，不清楚的地方，贾南风又补充好，然后令人呈给司马衷。司马衷看后大惊，召公卿商议，打算把太子赐死，经过两个老臣的辩解力争，才决定废太子为庶人，与太子妃王氏、三个皇孙迁到金墉城内幽禁。对这种处置结果，贾南风大为不满，她授意黄门自首，说太子鼓动他们一起造反，于是，又把太子迁到许昌宫里幽禁。
司马遹的岳父是当时有名的清谈家王衍。王衍虽然口谈黄老，却是个无耻小人。以前，他依仗自己是太子岳父而作威作福，听说太子被废后，怕牵连自己，马上宣布女儿与太子离婚。他的女儿却是个有情义的人，不愿离开太子，但终究拗不过父亲，只得恸哭着回到娘家。
司马遹被押送到许昌后，写信给离婚的妻子，诉说自己的冤枉，请求岳父大人帮助申冤。信中说：“我虽然愚顽，但心是好的，我虽然不是中宫所生，但侍奉中宫如同亲生母亲。这次入宫去见父皇，被带到殿内后，宫人陈舞让我坐在空屋子里。中宫远远呼喊陈舞，拿来三升酒给我喝，又拿来一大盘枣给我吃，还命令我必须喝完。我从来不惯喝酒，声明喝不了三升，但陈舞传来中宫的话，说我不孝，问我是不是怀疑酒中有毒。不得已，我喝了二升，请求将剩下的一升带回去喝，陈舞不许，立逼我喝完。喝过酒后，我头脑昏乱。一个宫人拿来一个小箱，说父皇命我抄信，她逼我快抄，不容分辨。因为是父母命令作的事，我没有疑心，实在不知道自己抄了些什么。现在受到如此诬陷，真是有口难辩。望贤妻能以旧情为重，托岳父大人代为申明。”
王衍看到信后，虽然明白贾南风在陷害太子，但事关自己前途，竟然不肯为女婿申明。
贾南风的暴虐，太子的受诬，引起朝臣与百姓的愤怒，有人声称要废掉贾后，迎回太子。贾南风听说后，又惊又怕，马上与情夫太医令程据商量，由程据合成巴豆杏子丸，让爪牙拿到许昌去毒害太子。司马遹早就防备有人毒害他，每天都自己煮饭。后来，爪牙又把司马遹关到一个小房里，不给饭吃。宫人惦记司马遹，从墙上送饭给他吃。爪牙没有办法，最后用药杵打死了司马遹。司马遹死时，才23岁。
贾南风害死婆婆、婆婆的父母及太子，引起天下人的愤恨。赵王司马伦、孙秀趁势起兵。齐王司马冏的母亲是贾充前妻李氏的女儿，与贾南风势不两立，司马冏亲自入殿废除皇后。贾南风看到司马冏闯进殿来，大吃一惊，问道：“你来干什么？”司马冏回答：“有诏命收捕皇后。”贾南风问：“诏命都从我这里发出，你受谁的诏命？”她急匆匆地跑到院子里，看见自己的爪牙死的死，逃的逃，已经没有一个助手了，只得束手就擒。
这个黑丑矮小、凶恶无比的贾南风，终于因为恶贯满盈，被司马伦矫诏用金屑酒赐死了。但是，因为收捕贾南风而起的八王之乱，以后继续扰乱着晋朝宫廷。