宝历二年（826）十二月八日，敬宗被害后，刘克明、苏佐明等人假传遗诏，立宪宗第六子绛王李悟为帝。但是，负责军国要政的枢密使王守澄、禁军首领梁守谦等不肯罢休，起来对抗。最后，他们率禁军杀死了李悟、刘克明和苏佐明，迎立敬宗弟弟李昂继承帝位，历史上称为唐文宗。
文宗是穆宗的第二子，12岁时被封为江王，性格恭俭儒雅。他在王邸时，喜欢读《贞观政要》，对太宗的勤政非常向往，因而即位以后，每次接见群臣，都用很长时间讨论朝政。当时朝廷有个规定，天子单日临朝理政。为此，文宗对宰相说：“我想和你们每天都见面。”对官员的任免，文宗也极其认真。宰相府提出候选人，他总要亲自接见，当面考察，然后再颁布任命诏旨。一次，中书提名鸿胪卿张贾为衢州刺史，文宗同意了。张贾好赌博，当他和文宗告别赴任的时候，文宗问：“听说你善博？”张贾回答：“只是政事之余，和朋友们玩玩，不妨碍政务。”文宗却说：“怎么能有贪好而又不妨碍政务呢？”张贾赴任后马上改变了这一劣习。
除谨慎地用人行政之外，文宗当时最关心的是怎样铲除宦官。因为宦官专权，左右朝政，甚至危及帝王的生命，这些使他感到非常忧虑。
最初，文宗想利用朝中大臣的权力来抑制宦官。他先后提拔韦处厚、路隋、李德裕、牛僧孺为宰相。这些人都是通过科举道路做官的，又多出身豪门大族，为了维护他们自身的利益，彼此之间互相排挤、各树宗派，进行着激烈的“党争”，有的不惜和宦官相勾结。在这种情况下，文宗只好等待时机，物色新的人选。
大和四年（830）九月的一天，长空万里无云，深秋的风带着凉意掠过皇宫，灿烂的阳光给每座宫殿都抹上了一层金色。在这金风送爽的美好时节，文宗心里也似乎爽快了许多。他正在宣政殿和翰林学士宋申锡单独谈话。宋申锡似乎看出了文宗的心思，也毫不隐讳，直抒己见。在文宗表露了自元和以来，宦官擅权，心头愤懑，因而总感到忧烦的思想之后，宋申锡表示：对于宦官，只能逐渐地剪除。他详细地向文宗谈了自己的看法。文宗认为宋申锡深沉有谋略，便让他当了宰相。谁知，到大和五年（831）二月，宋申锡的计谋还没来得及实施，就被宦官王守澄发觉了。王守澄反守为攻，指使军吏豆卢著诬告宋申锡和穆宗第六子漳王李凑谋反。豆卢著说得绘声绘色，许多大臣信以为真，文宗本人一时也分辨不清。于是，宋申锡被贬为太子右庶了，失去了宰相的大权。就这样，文宗企图通过宋申锡打击宦官的计谋中途夭折。
但是，文宗并没有失去信心，仍在寻找可以帮助他的人，特别注意那些出身寒微的朝臣。终于，他找到了李训和郑注。
李训是肃宗时期宰相李揆的族孙，祖辈虽然是大士族，但到他的时候已经破落。李训身材魁梧，神情洒落，才思敏捷，善于揣摩人意，还精通经学，中过进士；因为一些事情的牵连，被流放到岭南，后被朝廷赦免，回到洛阳居住。当时李逢吉做洛阳留守。李逢吉当过朝廷宰相，不满意洛阳留守的职务，还想重掌朝纲，又没有办法，所以常常流露出闷闷不乐的情绪。李训知道他的心思，便常和他往来。经过多次接触，李逢吉认为李训可以利用，就给李训许多金帛珍宝，派他到长安走动行贿，为自己重返朝廷创造条件。李训到了长安，首先买通的人是郑注。
郑注是怎样一个人呢？原来，郑注本姓鱼，改姓郑，人们叫他鱼郑，原是个懂得药理而奔走于长安豪门大户的江湖术士，后被襄阳节度使李愬重用，留在他的衙署任职。李愬后来移镇徐州，郑注又以职事身份随往。有关军政事务，李愬都让郑注参决。当时，宦官王守澄在徐州监军，开始对郑注很厌恶，认为他是一个诡辩阴狡的人。一天，他和李愬谈起，表示要除掉郑注。李愬告诉王守澄说：郑注是一个有奇才的人，你不妨和他接触一次，如果认为不好，再除去也不迟。李恝命郑注前往拜见王守澄。王守澄开始还有些不高兴，等和郑注深谈起来，才认为郑注有机谋，是一个可利用的人，便改变了对他的看法。王守澄还把郑注请进内室，促膝交谈，表示相见太晚。第二天，王守澄对李愬说“真如同你所说，郑注果然是个奇才。”此后，郑注和王守澄来往密切，渐渐地两个人形影不离了。大和八年（834）文宗得病，王守澄让郑注给文宗看病，效果颇好。从此，郑注逐渐得到文宗的信任。因为以上的情况，所以，当李训买通郑注后，通过郑注的关系，李训也很快得到王守澄的信任和文宗的赏识。
最初，王守澄把郑注和李训引荐给文宗是怀有个人目的的。当时，朝廷里左右神策军的矛盾很大。王守澄是右军中尉。他把郑注、李训推荐给文宗，为的是对付左军。谁知事与愿违，郑注、李训与文宗朝夕相处，长久交谈，越来越亲密，对王守澄反而疏远了，郑注和李训向文宗献计，要首先除掉宦官，然后再慢慢解决别的问题。文宗认为他们二人可用，便在大和九年（835）七月颁布诏书：任命李训为兵部郎中、翰林学士，后又升礼部侍郎、同平章事，赐金紫服；郑注为通王府司马，充右神策判官。李训、郑注既然掌握了朝中大权，便利用有利的形势，乘机寻求到支持者：舒元舆、王涯、贾、郭行余、罗立言等人。舒元舆在朝中任刑部侍郎，王涯任弘文馆大学士，贾为御史大夫，郭行余是御史中丞，罗立言是长安京兆少尹。
郑注、李训先是利用宦官内部的矛盾，不动声色地收拾了左神策军中尉韦元素。王守澄对此感到很满意。随后，郑注、李训又推荐宦官仇士良当左神策军中尉。仇士良原来和王守澄一伙，在拥立文宗当皇帝过程中有功，因为王守澄对他没有提拔，所以心怀不满。郑注、李训建议文宗提拔仇士良，就是要牵制王守澄。不久，郑注、李训又怂恿文宗提拔王守澄为左右神策观军容使，解除他中尉的兼职，从而削夺了他的实权。大和九年十月初九日，在郑注、李训策划下，文宗派遣中使李好古携带有毒的酒食赐给王守澄。王守澄遂被毒死。在此之前，他们还以追查宪宗被害为名，乱棍打死了在外地当监军的宦官陈弘志。
不久，文宗任命李训和舒元舆为宰相。李训为了更好地和宦官抗衡，进行了更周密的布置。他通过文宗让郭行余、王璠分别当了邠宁节度使和太原节度使，掌握了地方的军政大权；让韩约当金吾卫将军，召募军队，聚集力量；让郑注出任凤翔节度使，作为外援，以应付可能发生的事变。这一切安排好了以后，著名的甘露之变发生了。
大和九年十一月二十一日，天气晴朗，阳光温和，微风不时地阵阵吹过。按照李训事先的安排，文宗临朝紫宸殿，会见百官。在大臣们还没有启奏时，左金吾卫大将军韩约上殿陈奏：左金吾卫衙中的石榴树上降有甘露，请皇上去看。左金吾卫衙门在含元殿旁边。于是，文宗率领百官移往含元殿，并命宰相李训前去查看甘露。李训去了一会儿，回来上奏说，甘露未必是真的，不宜马上宣布，以免天下官吏都要祝贺。文宗听后，表示要弄清楚，就又命令左右神策军中尉仇士良、鱼志弘带领众宦官前往，务必看明白回奏。这时，左金吾卫衙署院里早已设下伏兵，只等宦官们进去就动手。仇士良、鱼志弘遵照文宗旨意，带领宦官前往。他们刚走，李训又下令召集在丹风门外的兵士们进宫，准备接应。
谁知，仇士良等人刚走进左金吾卫衙署的院中，韩约因为太紧张，竟然脸色发白，头上冒汗。这时已是秋末冬初时节，天气寒凉。仇士良看到韩约的样子，感到非常奇怪。这时，恰巧又有一阵风儿吹过，院中布幕的一角被掀开，露出了伏兵的铠甲。仇士良见后大吃一惊，赶忙退身出院。当时看门的卫士想把院门关闭，但动作慢了点，又被仇士良大声斥喝吓住了，才使宦官们得以走脱。仇士良回到殿上，向着文宗大喊情况有变。
李训见情况发生了变化，连忙大声呼喊：“邠宁、太原的士兵，快快上殿保驾，有功的，每人赏钱一千贯！”兵士们听后，纷纷手持武器上殿。这时，仇士良带领一些宦官已经抢先把文宗扶上软轿，正往大殿里抬。李训看见后，紧紧地拉住轿子不放。就在双方抢夺的时候，四百名卫士已经来到殿上，他们挥舞刀剑向宦官砍去。顷刻间，十几个宦官倒在血泊中。就在这时，仇士良带领其它宦官，飞快地把文宗软轿抬进了后殿。李训再次向前阻挡时，被宦官郄志荣当胸一拳，打倒在地。就这样，文宗终于被仇士良等宦官抢抬到宣政殿内，殿门也关上了。宦官们抢夺皇上成功，高兴得连呼：“皇帝万岁。”而文武百官们则一个个目瞪口呆，不知所措，隔了好一会儿才各奔东西，竞相逃命。
仇士良把文宗抢到手中，他手中又掌握着禁军，于是，假传文宗圣旨，命令宦官带领四五百名宫廷禁军，从含元殿杀出。李训和韩约以前从长安城中召募来的士兵，多是无业游民，又没有经过严格训练，抵挡不住禁军的冲击，最后大部分四散逃命，一部分就地战死。朝廷官员大大小小受牵连而死的有六七百人。王涯、贾、舒元舆、王璠、郭行余、罗立言、韩约、李孝本、李训、郑注十几个大臣的家族全部被杀。这个本想诛杀宦官的甘露之变，最后竟以宦官大杀朝臣而告终。文宗打击宦官的计谋再一次遇到了挫折。
当含元殿上还在混战、李训被击倒在地的时候，他就已经感到大势已去，无法挽回，于是匆匆离开了皇宫，单骑驰往终南山（今陕西眉县南），投奔了他的好友寺僧宗密。宗密想让李训剃发出家，被人阻止。李训无奈，又离开终南山，前往凤翔。但是，他刚离开终南山，便被盩厔（今陕西周至）镇将宗楚捕获，在押送京城的途中被害。
郑注在凤翔节度使任上，时刻准备策应李训在朝中对宦官的斗争。当他听到李训即将起事时，便从凤翔率亲兵五百名直奔京师，中途走到扶风得到了李训失败的确切消息。于是，他又返回凤翔，后被宦官监军使张仲清杀害。
甘露之变以后，宦官的气焰更加嚣张。他们把握了宫廷大权，文宗不仅成了傀儡，而且成了囚徒。开成五年（840），他终于被宦官们杀死在大明宫中的太和殿，死时33岁。