十二生肖的由来
（一）十二生肖在中国
有关十二生肖的由来有多种传说，其中影响颇深的有以下两种：
第一种传说：玉帝要挑选12个动物担任天宫的侍卫，老鼠和猫本是很好的朋友，他们约定一起上路。但狡猾的老鼠为了私利，没有通知猫，而跳上老牛角，以给老牛唱歌鼓劲为借口，让老牛带它往天庭而去。老牛气喘吁吁地赶到了天庭，一看自己是第一个赶到的，就高兴地直奔灵霄宝殿去领奖。这时，精灵的老鼠从牛角上一跃而下，抢先一步到达，领取了奖牌，受封为十二生肖的首领，而可怜的老牛只能屈居第二，从此牛跟老鼠结成冤家。其他的动物，虎和龙互不服气，被封为山中之王和海中之王，排在牛的后面；兔子不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面；狗为龙打抱不平，一气之下咬了兔子，为此被罚排在了倒数第二；蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，最终一一排定了位置，形成了鼠、牛、虎、兔、龙、’
蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列顺序。
还有一种传说：十二生肖的选用与排列是根据每天动物活动的时间来确定的。我国从汉代起，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于今天的两小时。
夜晚1l时到凌晨18寸，为子时，老鼠最为活跃；凌晨l时至3时，为丑时，牛正在反刍；凌晨3时至5时，为寅时，老虎四处游荡，此时最为凶猛；早晨5时至7时，为卯时，这时太阳还没有升起，月亮还挂在天边，玉兔正忙着捣药；上午7时至9时，为辰时，这正是神龙腾飞、行云布雨的大好时光；上午9时至ll时，为巳时，大地气温升高，蛇开始活跃起来；上午1l时至下午13时，为午时，阳气最盛，正是天马行空的时候；下午13至15时，为未时，据说此时羊吃过的草会长得更茂盛；下午15至17时，为申时，这时猴子开始活跃起来；下午17至19时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归舍；晚19至2l时，为戌时，狗开始守夜；晚21至23时，为亥时，万籁俱寂，猪正在鼾睡。
相比较而言，可能此种说法更科学，可信度也更大些。
（二）生肖在国外
生肖不仅中国有，外国也有。
缅甸就有八大生肖，从星期一到星期日，不同日子出生的人分属虎、狮子、双牙象、无牙象、老鼠、天竺鼠、龙、妙翅鸟，由于星期三分两个生肖，上午属双牙象，下午属无牙象，所以共有八个生肖。
法国是以天上的十二星座作为十二生肖的，从1月到12月，分别为摩蝎、宝瓶、双鱼、白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、处女、天秤、天蝎、人马，其中除宝瓶和天秤外，都以动物命名。
巴比伦十二生肖为：猫、犬、蛇、蜣螂、驴、狮、羊、牛、鹰隼、猴、鳄鱼、红鹤。
埃及和希腊有十二兽历，它们分别是牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、鹤、猿、鹰。
更有趣的是，印度的十二生肖与中国的非常相似，分别为鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪，它们来源于神话传说，印度佛教经籍（阿婆缚纱）中有诸神将各驾驭一动物的记载。除狮子和金翅鸟外，诸种动物及其排列顺序与中国十二生肖如此相似，难怪佛教典籍要将中国生肖之源溯于佛祖了。
本命年的由来
什么是本命年？本命年就是一个人出生后以十二年为一单位轮环递进。每个人的12岁、24岁、36岁、48岁、60岁……都是他的本命年。本命年是与生肖密切联系的。因为生肖有十二属相，而每一个人都有一个属相，所以每个人出生后，如再遇到与自己属相相同的那一年就是本命年。在我国的很多地区，人们十分重视自己的本命年。民间认为本命年为凶年，需要趋吉避凶，消灾免祸，一遇到本命年不管大人小孩都要买些自己属相的吉祥物，或系上红腰带，穿红背心、红裤头儿、红袜子，祈求平安吉祥。
这种习俗一直到今天仍在各地流行。一些地方每逢春节，市场上到处有销售“吉祥带”、“吉祥结”的，本命年的人将之系在腰间、手腕上，以为这样便可避灾免祸，逢凶化吉。我国许多地方很重视老人的60岁生日，称为“花甲”，即人一生中的第六个本命年，也是干支纪年的一个轮回，须好好祝贺，以此寄托人们希望长寿、健康、吉祥的愿望。
关于“本命年”的由来，还有一段传说。
据史书记载：“代宗将葬，帝（德宗）号送承天门，而丧车行不中道，问其故，（李泌）日：‘陛下本命在午，故避之。’帝日：‘安有相灵驾以谋身利？’命直午而行。”这段史书说的是：唐代宗驾崩，其子唐德宗欲送丧出承天门，但宰相李泌劝阻，因丧车走承天门是走正道出午门，而唐代宗属马，而马在地支中与午对应，所以要避“死者本命在午”的讳。但德宗并没有听取劝告，让丧车走午门。
“本命年”也许就缘于此吧。