从前有个女孩很小就失去了父母。她的教母独自生活在村边的一间小屋里，靠纺纱、织布、做针线活儿为生。她把女孩接到自己家里抚养，把她培养成了一个善良、虔诚、勤奋的人。
等女孩长到十五岁时，她的教母生了重病。她把女孩叫到床边说：“亲爱的女儿，我感觉我的生命就要结束了。我把这间小屋留给你，它至少可以给你挡风遮雨；我的纺锤、织布的梭子和针也都留给你吧，你可以靠它们挣口饭吃。”
她把手放在女孩头上为她祝福，然后说：“你要听话，一定要做个善良的人，这样幸福就会降临在你身上。”说完后，她永远地闭上了眼睛。出殡的时候，女孩跟在教母的棺材后面放声痛哭，在葬礼上也极尽哀悼之情。
教母去世后，女孩开始一个人在小屋里生活。她努力地工作着，纺线、织布、做针线活……老教母的祝福好像真的在冥冥之中保佑着她，她的亚麻线好像越用越多、越用越长，不管她织的布也好、地毯也好，做的衣服也好，总会有顾客用不错的价钱买走。这样一来，她不仅没有忍饥挨饿，甚至有时还可以帮助那些挨饿的人。
国王的儿子这阵子正在全国各地旅行，以便给自己物色一位妻子。他不能娶个穷女人，但也不想娶个富女人。
“我要娶这样一个女人，”他说，“她既是最贫穷的，同时也是最富有的。”
于是当他来到女孩居住的这个村子时，他向人们打听，问谁是村子里最贫穷的人和最富有的女人。人们说了一个最富有的女人的名字，并告诉他，最贫穷的女人是住在村边小屋里的一位年轻姑娘。
最富有的女人正穿着她最好的衣服坐在家门口，当王子从她门口经过的时候，她起身和他相见，而且行了一个屈膝礼。王子上上下下地打量着她，但什么也没说，就骑着马离开了。
当他来到穷姑娘的家时，他发现姑娘并没有坐在门口，而是正在屋里工作。王子勒住马，借着明亮的阳光向窗子里看去，看见姑娘正坐在纺车前忙忙碌碌地纺线呢。
姑娘发现王子正盯着自己瞧，不禁羞得满脸通红。她垂下目光继续纺纱，不过这次她纺出的纱线是否像刚才一样均匀，那可就说不准啦！她就这样不停地纺啊纺，直到王子骑着马离开了，她才走到窗外，打开窗格子说：“屋里真热啊。”但事实上，她一直看着王子离去的背影，直到他帽子上的白色羽毛慢慢消失在视线之外。
然后她坐下来继续纺线，这时她突然想起教母在世时，常在工作中唱起一支小曲，于是她也唱了起来：
“纺锤纺锤莫徘徊，我的爱人可愿来？”
看哪！纺锤竟然从她手中跳了起来，一下子跳出了房间。她吓了一跳，等她回过神来看向窗外时，她看见她的小纺锤好像有了生命一般，它拖着一条长长的金线，蹦蹦跳跳、高高兴兴地穿过了田野，很快就悄失不见了。
由于失去了她的纺锤，姑娘只得拿起梭子，坐在织布机前织起布来。与此同时，小纺锤还在蹦蹦跳跳地向前走，正好在金线放到头的时候追上了王子。
“我这是活见鬼啦！”他叫道，“不过这个纺锤好像想给我带路呢。”于是他掉转马头，沿着金线的方向走了回来。
这时穷姑娘仍在织布，她一边织一边唱着：
“梭子梭子织花纹，花纹织给意中人。”
话音刚落，梭子从她手中跳了出来，蹦蹦跳跳地来到门口，快速地织了起来，转眼间织成了一张世界上最漂亮的地毯。地毯的花边是盛开的玫瑰花和百合花的图案，地毯中间织着绿油油的树丛，有许多野兔在林间蹦蹦跳跳，树丛中还有几只探头探脑的松鼠和小鹿。树枝上栖着许多五颜六色的小鸟，它们扑棱着翅膀，栩栩如生，让人觉得似乎马上就能听到它们的歌声。梭子从房间的一边跳到另一边，让人眼花缭乱，不断有新的图案出现在地毯上，就像是从地里长出来似的。
由于梭子也跑掉了，姑娘只好坐下来，拿起针边缝边唱：
“银针银针细又亮，让我的小屋变漂亮。”
眨眼间，针也从她的手中溜了出去，像闪电一样在屋里飞来飞去。仿佛有看不见的精灵在收拾房间一样，不一会儿，桌子、案子都被铺上了绿色的桌布，椅子上铺着天鹅绒，窗户也挂上了格调优雅的丝绸窗帘。针刚刚缝完最后一个针脚，姑娘就从窗子里看到了王子帽子上的白色羽毛，他已经被纺锤上的金线带回了这里。他下了马，踏过地毯，走进姑娘的小屋。姑娘忙站起身，她的脸红得像玫瑰花一样。
“你就是最贫穷，同时也是最富有的姑娘，”王子说，“跟我走吧，你将成为我的新娘。”
她什么也没有说，只是羞怯地向王子伸出了手。王子亲吻了她，然后带她走出小屋，将她抱上马背，然后他们一起回到了王子的宫殿。随后他们举行了盛大的婚礼。而姑娘的梭子、纺锤和针呢？它们被小心地保存在王子的宝库里，成了这个王国最珍贵的宝物。