从前有个穷人，穷得连唯一的儿子都养不起了。于是儿子对他说：“亲爱的爸爸，你实在太穷了，我与其待在家里成为你的负担，还不如到外面的世界去谋条生路。”父亲祝福了他，然后悲伤地送他离开了家。这时一个强大帝国的国王正在与敌国进行一场战争，年轻人也加入了他的部队。不久他们和敌人相遇了，战斗十分激烈，在枪林弹雨中，年轻人的战友们一个个在他身边倒下，连指挥官也战死了。部队军心涣散，纷纷向后撤退。就在这千钧一发之际，年轻人勇敢地站在高处，向那些六神无主的战士们叫道：“我们不能让我们的国家被侵略！”他的话鼓舞了其他人，他们都跟着年轻人冲了上去，最后打败了敌人。国王听说了胜利的经过后，十分感激年轻人在危急关头的勇敢表现，于是他赐给年轻人高官厚禄，年轻人一下子成了王国的头号功臣。
国王有个非常漂亮的女儿，但这位公主十分任性，她曾经发誓，除非有人愿意在她死后，将自己也活埋在她身边，否则她不会嫁给任何人。
“如果他真心爱我，”她总是说，“我死了之后，他活着还有什么意义呢？”公主自己也有相同的打算，也就是如果她未来的丈夫死在她前头，她也会把自己活埋在他身边。这个古怪的毒誓让所有的求婚者都退避三舍，不过年轻人被公主的美貌迷住了，于是他毫不犹豫地向国王求婚了。
“你知道你要作出什么承诺吗？”国王问。
“我必须和她一起走进坟墓，”他回答道，“如果我比她长命的话。但我太爱她了，根本不在乎这种风险。”
于是国王同意了，并为他们举行了盛大的婚礼。
他们幸福地生活了很长一段时间，后来年轻的公主生了重病，所有的名医都回天乏术。等她死后，年轻的驸马爷想起了他的承诺，一想起自己要孤零零地躺在她的坟墓里等死，他就吓得瑟瑟发抖。不过他无路可逃。国王已经命卫兵把守各处出口，他这次真是在劫难逃了。
出殡那天，公主的尸体被安放在皇家陵墓里，他也被带进了皇陵，然后皇陵的大门“轰——”的一声关上了，还被人从外面封死了。
棺材旁边有一张桌子，桌上摆着四支蜡烛、四块面包和四瓶酒。等这些食物消耗完，他也就饿死了。他既伤心又绝望地坐在那儿，每天只吃一小块面包，喝一小口酒，勉强维持着生命，看着死神一步一步地逼近自己。有一天他正坐着发呆，突然看见一条蛇从角落里爬出来，不一会儿爬到了公主的尸体旁边。他觉得蛇一定会咬食公主的尸体，于是他马上拔出宝剑说：“只要我还活着，一定不会让你伤害她！”说着挥剑将蛇砍成三段。过了一会儿，另一条蛇从角落里爬了出来，当它看见第一条蛇死在地上被砍成了三段时，它又爬了回去，然后叼着三片绿色的树叶再次爬了出来。它把第一条蛇的三截尸体拼成原样，然后在每个伤口上放了一片树叶。眨眼间，三截尸体又长在了一起，死蛇活了过来，然后跟第二条蛇一起匆匆逃走了，但那三片树叶仍然留在地上。不幸的年轻人目睹了这一切，他突然想到，这三片蛇叶的魔力是不是也能让人起死回生呢？
于是他捡起那三片叶子，把其中的一张放在公主尸体的嘴上，另两张放在她的眼睛上。他刚刚做完这些，尸体皮肤的纹理就现出了血色，她苍白的脸上也浮现出红润的色泽。最后公主恢复了呼吸，睁开眼睛说：“啊！我这是在哪儿？”
“你跟我在一起，亲爱的夫人。”他回答说。然后他告诉了她所发生的事，以及他是怎样让她起死回生的。他给她吃了点面包，又让她喝了些酒，然后他们一起走到墓门口，又是敲打又是叫喊。守墓的卫兵们听见了他们的声音，迅速汇报了国王。国王亲自打开墓门，惊喜地发现公主和驸马居然都活着，而且都健健康康的。他高兴极了，以为一切悲剧都结束了，然后他们一起回到了王宫。年轻的驸马将三片蛇叶交给一个仆人，对他说：“小心地保管好它们，记得随时把它们带在身上，说不定能在关键时刻救咱们一命呢！”
公主复活之后好像变了个人似的，她对丈夫的爱也渐渐地褪了色。过了一段时间后，驸马决定回家看看老父亲，于是他带着公主和仆人登上了开往故乡的海船。不过公主已经忘了丈夫对她的深爱和忠诚，也忘了他对自己的救命之恩，反而移情别恋，爱上了这艘船的船长。有一天等驸马睡着后，她把船长叫到身边。她命令船长抬着驸马的脚，她自己则抬着驸马的头，两人合力将可怜的驸马爷扔进了海里。等他们干完这桩罪恶的勾当，她对船长说：“现在我们返航回家，就说这个死鬼病死在了路上。我会在父王面前好好地赞美你，这样他就会让我和你结婚，你以后就是王位的继承人了。”
不过忠诚的仆人目睹了这个阴谋。他悄悄地放下一条小船，划向主人落海的地方。大船上的水手们丝毫未发觉，仍然继续向前航行。仆人把已经淹死的驸马拉出海面，然后把随身携带的三片蛇叶放在他的眼睛和嘴巴上，没过多久，驸马就活了过来。
他们昼夜不停地划着船，小船行驶如飞，终于赶在公主之前回到了王宫。老国王见到他们孤身回来，不禁大吃了一惊，忙问他到底发生了什么事。驸马把公主的恶行一五一十地告诉了他。听完之后，老国王说：“我不相信她能做出这种坏事，不过真相马上就会水落石出的。”他命令驸马和仆人躲进密室里，不让任何人见到他们。
不久大船也靠了岸，公主装出一副伤心的模样出现在国王面前。国王对她说：“你怎么一个人回来了？你的丈夫哪儿去了？”
“啊，亲爱的父亲，”她回答说，“我真是悲痛欲绝啊。我丈夫突发重病，死在了船上。如果不是好心的船长帮忙，我肯定也一起死了。我丈夫临死的时候，他就在他的病床边上，他可以告诉你一切。”
国王说：“我会让死人复活的。”然后他打开密室的门，命令驸马和仆人出来。公主一见到她的丈夫，仿佛被雷击了一般，惊吓得目瞪口呆。她跪在国王和驸马面前，请求他们的原谅。但国王却说：“你罪不可恕！他愿意陪你一起死，而且还让你复活了；但你却趁他睡着的时候杀了他。你必须接受惩罚。”
于是她和她的帮凶被放进一条被凿穿了底的船上，船被推到了海上，很快，她们就在汹涌的波涛中沉入了海底。