从前有一个强大的帝国，这个国家的国王有很多宝物，其中最令人啧啧称奇的，是长在他的花园里的一棵树。这棵树每年都会结出漂亮的金苹果。不过国王却无福享受这些宝贝果子，尽管他费了很大力气看守它们，可每次果子刚一成熟就被偷走了。无奈之下，他只好叫来他的三个儿子，对大儿子和二儿子说：“你们做好出门的准备，按王子出行的排场，多带金银盘缠和随从，然后到世界各处闯荡吧！直到你们找到偷金苹果的贼为止。如果可能的话，一定要把那个贼带回我这里，以便让他受到应有的惩罚。”两个儿子兴奋极了，他们早就想到外面的世界闯荡一番了。不多久他们就做好了准备，辞别了父亲，然后离开了都城。
最小的王子失望极了，他也很想出去闯荡，但老国王却不让他去。因为他觉得小王子是三个儿子中最傻的一个。不过在小王子软磨硬泡了很长时间后，老国王不耐烦了，同意让他也去见见世面。他给了小王子一些盘缠，然后把马厩里最差的马给了他——因为忠厚蠢笨的小王子根本就分不出好马坏马。于是他也踏上了征程。全国的人都知道小王子是个蠢笨的孩子，他们纷纷嘲笑他，觉得他真是自不量力。
沿着大路走了几天后，小王子来到了一片树林里。刚进树林没多远，他就看见有一只狼没精打采地站在路边。这只狼瘦得皮包骨头，见到小王子靠近了也不躲避。于是王子问它是不是饿了。狼说它确实饿得要死，于是小王子下了马，对狼说：“如果你真的饿得就快死了，那就把我的马吃掉吧。”
狼大喜过望，立刻扑了上去，不一会儿就把可怜的驽马吃得干干净净。饱餐一顿后，狼恢复了强壮凶猛、精神抖擞的样子。于是小王子对它说：“我的朋友，出于怜悯，我把马送给你吃掉啦！可我还有很远的路要走，徒步肯定是不行。如果你想回报我的话，就像我的马一样，让我骑在你的背上走吧。”
“那是当然。”狼说。它让王子骑在它背上，不一会儿就奔出了树林。走了一会儿，狼转过头问小王子他想去哪儿，王子也不知道该去哪里，于是他对狼原原本本地讲述了事情的缘由：他父亲的金苹果是如何被偷的、父亲如何命令他的两个哥哥带领大队人马去寻找偷金苹果的贼……等小王子讲完了他的故事，狼说他知道是谁偷了金苹果。因为事实上，狼的真实身份是一位魔法师。
“咱们所在的这个国家有个强大的邻国，”狼说，“那个国家的国王有一只漂亮的金鸟，养在一个笼子里，就是这只金鸟偷走了金苹果。不过它飞得快极了，你根本不可能在它偷窃的时候抓到它。你必须偷偷溜进国王的宫殿，连笼子带鸟一起偷出来。不过在你出来的时候，千万不能碰到墙壁。”
第二天晚上，小王子偷偷溜进了国王的宫殿，果然在狼所说的位置找到了金鸟和它的鸟笼。他小心地提起鸟笼，打算按原路溜走。尽管他非常小心，但在试图从睡着的警卫们身上跨过去的时候，还是不小心碰到了墙壁。警卫们立刻醒了过来，他们抓住了小王子，把他狠狠地打了一顿，然后把他披枷戴锁地监禁起来。第二天他被带到了国王那里，国王马上判了他死刑，并宣布在行刑的日子到来之前，先把他关在黑牢里。
狼通过魔法，很快知道了发生在小王子身上的事。他把自己变成一位强大的君主的模样，又用魔法变出很多随从，大摇大摆地进入了都城。国王听说有外国的君主来访，连忙命令摆出仪仗隆重欢迎。然后他和魔法师在王宫里进行会谈，探讨了许多问题。后来魔法师问国王是否有很多奴隶。国王说他的奴隶多得不知道该怎么处理才好了，而且就在昨天晚上，他还刚刚抓到了一个，那人试图偷走他的宝贝金鸟，因而被投进了黑牢。国王又说，他的奴隶已经多得养不过来了，所以他打算明天早上就把那个偷金鸟的人吊死。
“他可真是有史以来最大胆的贼了，”魔法师说，“居然连您的金鸟也敢偷！我敢说您的金鸟一定守卫森严。不过，我倒想见见这个胆大妄为的家伙。”
“如您所愿。”国王说。于是他亲自带着魔法师进了黑牢，来到王子的牢房外面。魔法师转身对国王说：“伟大的国王陛下，我太失望啦，我还以为他是个凶悍的强盗呢，想不到竟然是个猥琐的可怜虫。吊死他太便宜他了。如果我来判他的罪，我会让他去完成一些十分艰难的任务，让他生不如死。如果他完成也就罢了，如果完不成的话，再把他吊死也不迟。”
“真是个好主意，”国王说，“碰巧我有件想得到的东西。我的邻国有一位同样强大的君主，他有一匹金马，不过同样守卫森严。就让他去为我偷那匹金马吧！”
于是王子被带出了黑牢。卫兵们对他说，如果他能把邻国的金马偷回来，国王就会饶了他的性命。小王子一点也不觉得庆幸，因为他根本不知道该如何完成这项任务。不过他只得踏上了通往邻国的路。他边走边哭，心想自己为什么非要固执地离开父亲的王国呢？不过没走多远，他就遇到了他的老朋友——狼。狼对他说：“亲爱的王子，你为什么这么沮丧呢？的确，你没有偷到金鸟，不过别让这小小的失败击垮你的勇气。我相信这次你一定会更小心的，一定会偷到那匹金马。”狼说了许多类似的话安慰王子，并且再三警告他，在偷到金马之后，无论如何不能碰到墙壁，也不能让金马碰到它，否则就会重蹈偷金鸟时的覆辙。
走了很长一段路后，王子和狼来到了拥有金马的国王的王国，然后在一个傍晚进入了都城。这座城市警卫森严，狼建议王子立即动手。于是他们悄悄溜进了国王的养马场，然后来到守卫最严密的一间马厩旁，狼认为金马一定就在里面。它让王子等在外面，自己先钻了进去，不一会儿它出来了，对王子说：“亲爱的王子，金马被严密地看守着，不过我已经催眠了所有的卫兵，你只要注意不要碰到墙壁或者在牵马出来的时候，不要让金马碰到墙壁就好了。这样就不会有任何危险了。”
王子决定这次一定加倍小心。他信心十足地钻进了马厩，发现所有的卫兵果然都陷入了熟睡之中。他抓住金马的缰绳，小心翼翼地把它牵了出来。不幸的是，就在他快要走出马厩的时候，金马被一只牛虻叮了一口，金马一甩尾巴，尾巴碰到了墙壁。卫兵们立刻醒了过来。他们抓住了王子，用马鞭把他暴打了一顿，然后给他戴上镣铐投进了黑牢。第二天早上他被带到国王那里——就像拥有金鸟的国王一样，国王决定第二天就砍掉他的头。
狼很快发现王子这次又失败了。他又把自己变成一位强大君主的模样，还变出一队更豪华的仪仗，然后趾高气扬地进入了都城。国王隆重地招待了他。宴会结束后，魔法师再次谈起了关于奴隶的问题，并提出去看看那个敢进入重重守卫下的马厩、盗窃国王最珍贵的金马的贼。国王同意了。接下来发生的事大同小异：国王说，如果王子能在三天内抓到金色的美人鱼，他就饶了他的性命——迄今为止，金色美人鱼还没有让任何人接近过她。这又是一个根本不可能完成的任务。