1
从前有一个小兵刚刚从战场回来。他是个勇敢的小伙子，他也很幸运，并没有在战场上失去胳膊和腿。由于战争结束了，他所在的部队也被解散了，他只好回到他出生的村庄。
小兵的真名叫约翰，但不知何故，他的朋友们总是叫他“小国王”。为什么？没人知道，他们就是这样叫他。
他的父母都死了，家里没有什么人欢迎他，于是他也不急着赶路。他背着他的背包，挎着他的剑，慢慢地朝家走着。有一天晚上，小兵突然很想抽他的烟。他在背包里摸索着火柴盒，最后失望地发现他把火柴弄丢了。
大约又走了一箭之遥，他发现前面的树林里亮着灯光。于是他径直向灯光的方向走去，不一会儿，他发现那里矗立着一座古老的城堡，城堡的门是开着的。
小兵走进城堡的院子，隔着窗子向屋里窥探，发现在大厅的尽头，有一堆炉火生得旺旺的。他把烟斗放在口袋里，敲了敲门，礼貌地说：
“能借个火吗？”
但是没人回答。
等了一会儿，小兵又敲了敲门，这次他敲得更大声，但仍然没人回答。
他拨开门闩走进了屋子，大厅里空无一人。
小兵径直走向壁炉，拿起火钳，然后弯下腰仔细地看着那堆炉火，打算从中夹出一块烧得又红又旺的煤球来点燃他的烟斗。突然，“嘶——”的一声，什么东西像弹簧一样弹了出来，小兵定睛一瞧，在火焰的正中央，有一条大蛇竖起了上半身，逼近了他的脸。
更让人毛骨悚然的是，这条大蛇长着一个女人的头！
如果换成别人看到这种景象，一定吓得屁滚尿流，转身逃命去了。但是我们的小兵可非同常人，别看他个子小，却有一颗真正的士兵的心。他仅仅只是后退了一步，然后立即握住了剑柄。
“不要拔剑！”蛇说，“我一直在等你，因为只有你才能救我出来。”
“你是谁？”
“我的名字叫卢多维娜，我是低地之国国王的女儿。如果你救了我，我就会嫁给你，让你永远过幸福的日子。”
也许有些人并不觉得和一条长着女人头颅的蛇结婚是件幸福的事，不过我们的小兵却无所畏惧。卢多维娜的眼睛深深地迷住了他。那双眼睛看他的样子，就好像是一条蛇看着一只小鸟。她的眼睛不像猫眼一样圆，而是又细又长，呈杏仁状，瞳孔中闪烁着奇特的光芒，随着火焰舞动的金色长发更增添了它们的光泽。她的脸像天使一样美丽——虽然她有一条蛇的身体。
“我该怎么做？”小兵说。
“打开那扇门，你会看见一道长廊，尽头有间屋子，格局和这间屋子差不多。穿过那间屋子后，你会看见一个壁橱，你必须在壁橱里取一件上衣给我。”
小兵勇敢地按卢多维娜的话做了。他安全地通过了长廊，但当他到达那间屋子时，在半明半暗的星光下，他看见有八只大手在和他的头部差不多高的位置挥舞着，威胁要攻击他。小兵观察着他要走的路线，他突然发现这些大手并没有身体。
他低下头猛冲了过去，那八只大手狠狠地攻击他，但他也用自己的拳头还击。最后他来到了那个壁橱前面，他迅速地打开壁橱，取下上衣，然后把它带回了第一间房间。
“给你。”小兵气喘吁吁地说。
“嘶——”的一声，火焰又分开了。这回卢多维娜腰部以上的部分也变成了女人的形状。她接过上衣，然后穿上了它。
这是一件漂亮华贵的橙色天鹅绒上衣，镶嵌着许多用珍珠串成的花纹。但这些珍珠的色泽都比不上卢多维娜那雪白的脖子。
“这还不够，”她说，“再到长廊那儿去，从左边的楼梯上楼，在二楼的第二间房间里，你会发现一间壁橱，里面有我的裙子。把它带回来给我吧！”
小兵按照卢多维娜的话进入了二楼的房间，他这次看见的可不仅仅是八只大手了，而是八只巨大的胳膊，每只胳膊都攥着一根大棒子。他立即拔出宝剑砍出一条血路，凭着他的体力和剑术，几乎毫发无损地通过了这一关。然后他在壁橱里取回了那条裙子。它是用蓝色的丝绸做的，蓝得像西班牙的天空一样。
“给你。”
卢多维娜出现了，这次，她膝盖以上的部分也变成了女人的形状。
“现在我只想找回我的鞋和袜子了，”她说，“去三楼的壁橱里把它们找到吧！”
于是小兵又出发了。这次挡在面前的是八只拿着锤子的恶鬼，他们的眼睛里还不时喷射出火焰。小兵在门槛外停了下来，心想：
“这次我的剑没用了，这些家伙要弄断它，就像砸碎一块玻璃那样容易。如果我不想想别的办法，我就死定了。”这时他的目光落在了门上，这扇门是用橡木做的，又厚又重。于是他拔掉门上的钉子，把它卸下来遮在头上；然后他径直冲向那些恶鬼，从他们身下钻了过去。之后，他取出藏在壁橱里的鞋和袜子，把它们交给了卢多维娜。她直接把它们穿上了，这一次，她全身上下都成了真正的女人。
当她穿好白色的丝袜和镶嵌着红水晶的蓝色拖鞋时，她对她的恩人说：“现在你必须离开了，无论发生什么事都不要回到这里。这个钱袋里有两百个金币，今天晚上，你要睡在树林旁边的客栈里，明天一定要早起。九点钟时我会经过客栈门前，到时你要坐进我的马车和我一起走。”
“我们为什么不现在就走呢？”小兵问。
“因为时间还没到。”公主说，“不过你先喝下这杯酒，为我祝福吧！”说着，她在一个水晶高脚杯里倒满一种液体，这种液体像极了融化的黄金。
小兵一饮而尽。他点燃了烟斗，然后走出了城堡。
2
小兵来到了树林旁边的客栈里，然后点了一些晚餐。但他刚刚坐下来拿起了刀叉，就觉得困得不得了，好像随时都能睡死过去似的。
“看来我比我想象的累多了。”他自言自语地说。他告诉房东，一定要在早上八点钟叫醒他，然后就上床睡觉了。他像死人一样昏昏沉沉地睡了一整夜，八点钟的时候，他们来叫他起床，然后是八点半、八点四十五分……但一点用也没有，最后他们只得让他安安静静地睡下去。
小兵起床的时候，时钟刚好敲了十二响。他从床上跳起来，手忙脚乱地穿衣服，然后焦急地问是否有人来找过他。
“来了一位可爱的公主，”女房东说，“她坐在一辆金色的马车里。她给你留下了一束鲜花，而且留了一条口信，说她明天早上八点还会从这里经过。”
小兵懊恼地想，自己真是睡得像头死猪一样。然后他看着公主留给自己的花束安慰自己。这是一束不凋花。
“这是象征回忆的花。”他想。不过他忘了，不凋花还象征着死亡。
这天晚上，小兵不敢睡得太熟，他几乎是睁一只眼闭一只眼在睡觉，平均每个小时要从床上跳起来二十多次。当鸟儿开始歌唱的时候，他再也睡不下去了，于是他打开窗子，爬到了客栈门外那棵高大的菩提树上。他坐在树枝上，神思恍惚地盯着那束不凋花，渐渐地，他又进入了梦乡。
一旦他睡着了，就没什么能把他叫醒，就连刺眼的阳光，鸟儿的歌声，以及卢多维娜公主的金色马车缓缓驶来的声音，和房东太太四处寻找他、呼唤他的叫喊声也不能。
等时钟敲了十二响时，他终于醒了。当他从树上跳下来，发现人们已经在收拾餐桌准备吃午饭了，他的心沉了下来。
“公主来了吗？”他问。
“是的，的确，她来了。她为你留下了一条花围巾，说明天早上七点，她会再次从这里经过，但那将是最后一次了。”
“我一定是中了魔法了。”小兵懊恼地想。然后他接过了围巾，把他系在了左臂上。围巾上散发着一种奇怪的香味。小兵想了很久，最后觉得如果想一直醒着，最好的方法就是根本不去睡觉。于是他付了住店的钱，用剩下的钱买了一匹马。从傍晚开始，他就骑上了马，决心在客栈门口等到天亮。
他不时低头闻闻从左臂的围巾上散发出的香气，他闻得越来越频繁，渐渐地，他的头昏昏沉沉地垂到了马背上，最后他和他的马一起发出了鼾声。
当公主的金色马车到来时，人们拼命地摇晃他、拍打他、在他耳边大声叫他，但小兵和他的马仍然昏昏沉沉地睡着。直到公主的马车渐渐消失在远方，他才醒了过来。
小兵立即策马追赶，一边追一边用尽全身力气大喊：“停下！停下！”但金色马车还是继续朝前走。小兵整整追了一天一夜，但一点也没有拉近他和马车的距离。
一路上他们把许多村镇落在身后，最后来到了大海边。小兵想：这下马车可得停下来了。但是，唉！那可真是奇迹中的奇迹呀！马车丝毫没有减速，径直驶向了大海，在波光粼粼的海面上如履平地。小兵的马虽然是匹好马，但现在它终于筋疲力尽地沉入了海水里。小兵悲伤地站在海岸边，看着金色马车渐渐消失在了海平面上。
3
尽管如此，小兵很快又打起了精神，他沿着海岸走了很久，希望可以找到一条船，这样他就可以出海寻找公主了。但是这一带一条船也没有。最后，他又累又饿地坐在一个渔民的小木屋前休息。