乐不可欺以马，君子不可欺以人。——《太平御览·兽部八·马四》
李庭芝（1219—1276），祖籍汴州（今河南开封）。李家十二世同居一堂，忠信节义，代代善武，人称“义门李氏”。1234年，金朝灭亡，襄、汉一带遭受战乱，李家又徙居随州。
咸淳九年（1273年）二月，元军在攻取樊城（今属湖北）后，又逼使坚守达五年之久的军事重镇襄阳（今湖北襄樊）投降，就此打开了南宋的大门。四月，元朝文武大臣纷纷劝元世祖遣军灭宋，完成统一全国的大业。元政府当即安排将士做好灭宋准备。面对元朝的攻势，南宋政府根据大将李庭芝的建议，于十一月命夏贵为淮西制置使，负责淮西防务，李庭芝则专力于淮东军事。
咸淳十年（1274年）六月，元世祖命丞相伯颜统帅大军伐宋。元军分两路南下，一路由大将阿术统兵，进攻军事重镇扬州（今属江苏）；另一路由伯颜亲率大军，沿汉水入长江，再顺江东下，直趋临安（今浙江杭州）。十二月，伯颜率军过长江，攻下鄂州（治所江夏，今湖北武昌），南宋震惊。德祐元年（1275年）二月，南宋宰相贾似道兵败芜湖（今属安徽），沿江诸郡守土将官，或逃遁，或投降，竟“无一人能守者”。只有李庭芝在扬州抗拒元兵，坚守城池。
贾似道镇守扬州，任李庭芝为制置司参议，他建议在清河五河口立栅，增建淮南烽火120处。开庆元年（1259年），权镇扬州，第二年，朝廷议论选派镇守扬州的将领，宋理宗认为“无如李庭芝”，便以李庭芝主管两淮制置司事。在主持两淮军事时期，李庭芝多次击败元军。
李庭芝主持两淮军务之初，扬州新遭火烧，庐舍尽毁，扬州所依赖的产盐之利，由于制盐的亭户逃亡，收入大受影响。李庭芝到任，先借贷百姓造屋，一年，民屋皆具。又凿河四十里入金沙余庆场，以节省车运，再浚疏运河，免去亭户所欠之盐200余万。由于亭户不仅免去车运之苦，又免去所欠之盐，逃亡亭户纷纷归来，盐利大兴。
安定了百姓，恢复了盐利，李庭芝便对扬州防务作了重要的安排。扬州城外有平山堂，可以居高临下，窥视扬州城，“大元兵至，则构望楼其上，张车弩以射城中”。于是李庭芝便筑大城，将平山堂包之于内，招募河南流民2万人充实其间，建立了“武锐军”。与此同时，李庭芝也很重视对扬州民政的治理，他“大修学”，以教育百姓，“郡中有水旱，即命发廪，不足则以私财振之”，扬州百姓“德之如父母”。这样，李庭芝既开发了财源，又巩固了城防，取得了百姓的支持，这是他之所以能守扬州抗元的重要条件。南宋大将刘槃认为，“李庭芝老成谨重，军民安之”，扬州防务十分可靠。
元将阿术向扬州进发，他预先派李虎持招降榜入扬州，李庭芝毫不留情，当即斩杀李虎，焚毁其招降榜。总制官张俊出战，回来时竟持降元大官僚孟之谮的书信来招降，李庭芝立焚其书信，将张俊等五人枭杀于市。在处理两次劝降事件中可以看出，李庭芝誓不降元的决心十分坚定。这大大激发了将士们爱国抗敌的士气。在大将率兵出战时，李庭芝都以金帛、牛酒犒赏将士，将士们个个奋发，与元军作拼死战斗。
李庭芝扬州抗元，受到南宋朝廷的奖赏，南宋皇帝赵显于德祐元年四月，加李庭芝参知政事；六月，又任命李庭芝为枢密院事。
与李庭芝共同守扬州抗元的将领中，以姜才最为坚决、勇敢。姜才（？—1276），濠州（今安徽凤阳）人，以善战闻名，在两淮的众多大将中，无人可与姜才相比。“（姜）才知兵，善骑射，抚士卒有恩，至临阵，军律凛凛”。一次，姜才的儿子在战斗中，驰回报告，姜才以为是败逃，拔剑追逐，险些将儿子杀了，可见其治军之严。当元军进攻扬州时，姜才多次与战，在扬子桥战斗时，“日暮兵乱，流矢贯（姜）才肩，才拔矢挥刀而前，所向辟易”。
十月，元将阿术在进攻扬州数月不下之后，便“筑长围”以困扬州，“于是城中食尽，死者枕籍满道，而李庭芝志益坚”。德祐二年（1276年）正月，伯颜率元军入临安，谢太后与赵显降元。伯颜见阿术攻扬州不下，便让谢太后、赵显下诏要李庭芝降元。这时已到二月，扬州城中饥饿更甚，不屈的百姓，宁死不降，几乎每天都有数百人投濠水殉国。有时路上有死人，便会被割食立尽。但是，李庭芝、姜才仍然坚守着扬州。当使者持谢太后诏书到扬州城下劝降时，李庭芝登城回答道：“奉诏守城，未闻有诏谕降也。”随后，谢太后再次诏李庭芝以城降元，诏书说：让你降元，未得回答，大概你不知道我的意思，还想固守扬州。现在我同嗣君已经臣伏，你还为谁守城呢？对于谢太后这种毫无骨气的诏书，李庭芝不作回答，他命姜才向来劝降的六个使者射箭，当即射杀一人，其余五人，急忙逃走。
元军带着谢太后、赵显去大都（今北京），行至瓜洲（今江苏扬州南），李庭芝命姜才率兵四万去袭击，准备夺回赵显和谢太后，在行前，“（姜）才与（李）庭芝泣涕誓将士出夺之，将士皆感泣”。在瓜洲大战，元军拥赵显等走，姜才边战边追，直至浦子市，也未追上。这时，阿术派人来招降姜才，姜才坚定地回答道：“吾宁死，岂作降将军邪！”
三月，淮西制置使夏贵降元。阿术带着夏贵及其降兵来到扬州城下。面对数倍于己的元军，李庭芝的幕客试探着问如何办，李庭芝毫不犹豫地回答：“吾惟一死而已。”李庭芝已下定决心，保卫扬州，以死报国。阿术以为大兵包围，扬州又断粮，可以劝说李庭芝投降了，便派使者到扬州。李庭芝开门接纳元使者入城，随后便将元使斩杀，焚其招降诏书于城上之女墙。到三月，淮安（今属江苏）、盱眙（今属江苏）、泗州（今江苏盱眙西北）各城，均因粮尽而降元。为了继续抗元，李庭芝便收集民间粮食，再令官员出粮，又让将校出粮，最后以牛皮麹蘖为食，以至“兵有自食其子者，然犹力战不屈”。
当听说高邮（今属江苏）运米将至时，李庭芝便命姜才率步骑五千人接应，与元军战于丁村，先胜，后因阿术大兵至，未能获得粮食。自此，阿术在切断高邮至扬州的水路之后，又切断了陆路运输。扬州的形势更加险恶了。阿术在七月向元世祖请命，不追究李庭芝焚烧元朝诏书之罪，再劝李庭芝投降，元世祖同意了，但李庭芝坚贞不屈，拒绝降元。南宋益王赵昰充分肯定李庭芝忠于国家、艰苦抗元的行为，升任他为少保、左丞相，迁姜才为保康军承宣使，召李庭芝到福州（今属福建）扶植益王政权。
李庭芝准备去福州，便命淮东副制置使朱焕守扬州，自己与姜才率士卒七千东至泰州（今属江苏），准备入海赴闽。这时，阿术率军赶至，将李庭芝、姜才围于泰州。在李庭芝、姜才离扬州不久，朱焕便向元军投降。元军将李庭芝、姜才及其余将士的妻子带至泰州城下，想以此招降李庭芝、姜才。见元军包围泰州，又看到自己妻子被押至城下，将校胡惟孝、夏贵动摇了，他们打开泰州城门，向元军投降。姜才背疽发作，不能作战，被元军所俘。李庭芝得知泰州城破，立即跳入莲池自杀，但水浅未死，亦被元军俘虏。
元军将李庭芝、姜才押至扬州，阿术爱姜才忠勇，准备劝降他。姜才明确答复道：“不降者才也。”叛将朱焕厚颜无耻，请阿术杀死李庭芝、姜才，说什么扬州“积骸满野，皆庭芝与才所为”。元兵杀死了李庭芝，姜才愤恨不已，阿术恼怒姜才不降，竟命用剐刑处死他。姜才临刑时，看见自己旁边的降将夏贵，切齿斥责道：你见了我怎么不羞愧死呢？李庭芝、姜才为国捐躯，扬州百姓无不悲伤落泪。
故事感悟
“不作降将军”，短短五个字，充分反映了李庭芝、姜才高尚的气节和忠贞爱国的精神。他们“死于国难”，名标青史，受到人民的尊敬和怀念。
史海撷英
贾似道专权
开庆元年（1259年），蒙古兵分三路大举攻宋，蒙古大汗蒙哥自攻四川，其弟忽必烈（后为元世祖）攻鄂州，另一路由云南入广西攻湖南。朝廷大震，理宗即军中拜似道为右丞相，令率军援鄂。坚守凡四月，时蒙哥已于九月间在四川中箭死，忽必烈急欲攻下鄂州，至闰十一月仍无望，乃撤军。宋朝的威胁暂时解除。
当时，吴潜、丁大全实任左、右丞相，理宗对他们的一切措施均感不满，于是加似道少傅，召入朝，从此专国政。贾似道首先禁绝宦官干政和外戚弄权，使内外肃然。继行公田法，用于限价购买大地主超额土地，废止和籴，以其租谷作军饷，充实国库。又制狭口阔底斛式颁行全国，减轻贫苦者的超剥削。这些措施原都有利国计民生，但却招致了统治阶级内部的不满。
文苑拾萃
宋史新编
《宋史新编》为明柯维骐撰。200卷。成书于嘉靖三十四年（1555年）以前。合宋、辽、金三史为一书，以宋为正统，辽、金附之。凡本纪14卷，志40卷，表4卷，列传142卷。柯氏治宋史用力甚勤，历时20年，考订增补，撰为是书，对《宋史》缺谬多有增补，而史料所增有限。此书初刊于明嘉靖三十六年（1513年）。书成有明代刊本，流传甚微，抗战前上海大光书局有排印本。