其实很多人最初对于蒙古族的印象就是电视里一个年迈的牧民在夕阳西下时坐在草原上拉起马头琴，从此对于马头琴的好奇就根深蒂固了。后来知道关于马头琴来历的略带悲凉的故事，对它又多了一份疼惜之情。
相传，从前有个叫巴特尔的牧民，在一个寒冷的天气里，在淖尔边发现了一匹失去亲人的白色马驹，巴特尔精心饲养它，几年下来小马驹已经长成一匹千里马，并且在那达慕大会上巴尔特骑着它一举夺魁，可是惹得当地王爷起了觊觎之心，王爷抢走了白马，但是白马通人性不让王爷骑在它的背上，王爷射杀了白马，白马艰难地支撑到巴特尔家，终于倒下再也没起来。巴特尔对于朝夕相处的伙伴去世十分伤心，他想永久保存这位伙伴，于是将白马的后腿骨制成琴身，并雕刻出马头，取马尾作琴弦和琴弓，于是马头琴在草原上诞生了。
其实，在草原上还流传着一个略带神话色彩的故事。察哈尔草原一个叫苏和的牧童在山坡上放牧时做了一个奇怪的梦，梦里有位仙女指引他去北边湖边寻找一匹白色骏马，苏和梦醒后果然在湖边找到了白马，并且将其牵回家精心饲养。这天苏和骑着白马遇到王府卫队在追一头梅花鹿，苏和骑着白马帮卫队捉到了梅花鹿，王爷从此便想得到这匹千里马。于是他心生一计，公开为女儿选择一个最佳骑手为夫婿，苏和依靠白马获胜，王爷和他的女儿都不喜欢苏和，于是强行用一只羊换走苏和的白马，后来白马经过重重磨难重新回到苏和身边，但是已经难以支撑，伤心的苏和晚上又做了一个梦，梦到白马告诉他用它的皮骨鬃毛做把琴，于是苏和梦醒后照梦中情景做了，并且把琴头雕刻成马头形状，这就是马头琴。
后来成吉思汗西征将马头琴传入欧洲，现今俄罗斯还有马头琴，而且马头琴于2006被列入了国家级非物质文化遗产名录。