四书是指《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》这四部儒学经典。南宋时期朱熹将这四本书汇编后作为经书出版发行。这四本书在科举制度中占有重要地位，很多人痛恨的八股文就是围绕这四本书来写作。
南宋时期朱熹将《礼记》中的一篇《大学》作为独立的一本书出版发行。相传《大学》是曾参所撰，被许多人认为是儒学的入门之作。
至于《中庸》，也是朱熹在南宋时期才把它作为独立的一本书印刷发行，相传是子思所作，但是秦始皇实现大一统后秦朝的儒家学者修订了此书，现在我们看到的《中庸》都是从秦朝流传下来的。
《论语》是孔子的学生将他的一言一行和受他教诲所感经过细心搜集整理而成书的，它大约问世于春秋战国时期。孔子作为儒学的创始人，这本记录他及其弟子所思所言所行的书自然是儒家最重要的典籍，素有“半部论语治天下”之说，又因为其语言简洁明了，表述形象生动，所以年纪稍轻的人也愿意读，流传更为广泛。
在儒家学派中经常遵循孔孟之道，可见孟子的地位与开山鼻祖孔子同等重要，所以四书作为儒家学派的教育之作自然不可以少了孟子的身影，相传《孟子》一书与《论语》类似，是记录了这位圣人和其弟子的言行的一部书籍。虽然孟子游历各国其政治主张也没有被采纳，但是《孟子》一书问世后却成为一部经世典籍，尤其在科举制度下，孟子的政治主张终于在他死后得以宣扬。
《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》世世代代流传下来，为中华文化奠定了坚实基础，至今其中的语句仍然是警示恒言。尤其最近又掀起国学浪潮，以儒家经典为主要依托，甚至海外也开设孔子学院，这四书都是基本教材。