耳环已经成为无论男女均可佩戴的饰品，关于人类佩戴耳环的初衷，众说纷纭，始终无法统一。
最为流行的说法跟医治眼疾有关。相传，古时候有位姑娘患了眼病，没过多久就彻底失明了。但是幸运的是，她遇到了一位可以治愈她眼疾的名医。两人经过协商，姑娘同意名医给她针灸治疗，名医在姑娘耳垂上各刺一银针后，奇迹发生了，姑娘重新见到了光明，姑娘为了表达感激之情，请银匠打造了一对银耳环戴在耳朵上，要永远铭记名医之恩。后来人们都知道了这件事情，纷纷效仿戴上了耳环，并且一直流传下来。
还有种说法是耳环起源于辟邪。传说妖魔鬼怪总想侵入人体，所以就要认真守护所有妖魔可能进出的孔窍，因此戴上了耳环。
第三种说法是用耳环拉长耳垂。在一些部落中，认为女子耳垂长才美丽，男子耳垂长才睿智，所以人们戴上耳环以拉长耳垂。
第四种说法来自《留青日札》的记述：“女子穿耳，带以耳环，盖自古有之，乃贱者之事。”是说我国古代戴耳环表示地位卑贱。