古代一些流传的生活习惯逐渐在现代生活中被人们重新吸纳，例如现在人们都很喜欢点的熏香。在古代一些达官贵人的生活中，点熏香已经是一种习惯，他们甚至还要熏被，但是将香炉放在被中很容易引起火灾，于是被中香炉就应运而生了。
“金鉔熏香，黼帐低垂”司马相如的《美人赋》中的这句话描绘的就是这个物件。将香料放进香炉里，即使点燃香料让其在被子里随意滚动，炉火都不会散出来。可惜得很，这个奇妙的熏香曾一度失传，所以其最初起源已经不可考证了。但幸运的是，到了汉武帝的时候长安出了一位能工巧匠叫丁谖，他重新制造出了被中香炉。《西京杂记》中曾记述了这个被中香炉的样貌“为机环转运四周，而炉体常平，可置之被褥，故以为名。”加上一些考古发现，被中香炉的样貌跃然眼前，它由两个半球形外壳合成，外壳上面还镂刻着精美的花纹，通过镂空可以来散发内部点燃的香料的香气，在这个容器内部有一个大环被装在球壳上，还有一个小环套在大环内，这两个环呈垂直状，然后用一个小碗装香料并用轴装在内环上，让这个装香料的碗和两个环保持垂直，由于这三根轴互相垂直，所以这个小香炉才能依靠重力的作用，在随意滚动的情况下保持水平，不会让香火滚动出来造成火灾。
被中香炉的基本原理也为现代工业的发展提供了重要启示，这就是万向支架，是陀螺仪的重要组成部分。