洋务运动的目的之一是抵御外侮，但洋务派在主持外交活动中，坚持“外须和戎”，对外妥协投降，他们所创办的近代企业有抵御外侮和“稍分洋人之利”作用，但却不能改变中国半殖民地半封建社会地位。
情场高手胡雪岩
胡光墉（1823～1885），幼名顺官，字雪岩。徽州绩溪人，因在杭州经商，寄居杭州，是非常著名的徽商。
最初的时候，胡雪岩初在杭州设银号，后入浙江巡抚幕，为清军筹运饷械，1866年协助左宗棠创办福州船政局，在左宗棠调任陕甘总督之后，主持上海采运局局务，为左大借外债，筹供军饷和订购军火。又依仗湘军权势，在各省设立二十多处阜康银号，并经营中药、丝茶业务，操纵江浙商业，资金最高达二千万两以上，是当时的“中国首富”。
胡雪岩不仅很会做生意，而且还是一个风流成性的寻花老手，他经常自嘲说：“一不做官，二不图名，但只为利，娶妻纳妾，风流一世，此生足矣!”其实胡雪岩即使在情场上也是不忘商场的。他所遇到的女人，几乎都在替他的事业服务。
在刚刚创业的时候，胡雪岩在一次偶然的机会下，认识了因父亲入狱而被卖入“梨花春”的官宦人家千金小姐芸香，他把芸香送给了自己的靠山王有龄。这桩交易做得非常成功，芸香成为了胡走向成功路上的第一个筹码。为了傍上江苏省学政何桂清这棵大树，胡雪岩又把自己的爱妾“阿巧姐”当做礼物送给了何。
此后，胡雪岩又遇到了他人生当中最重要的一位女子，这位女子极具商业头脑，她就是后来陪伴胡雪岩走完人生的翠环姑娘，即当时小有名气的“罗四太太”。翠环的出现，让胡雪岩觉得眼前一亮。通过了一番努力之后，胡雪岩终于如愿以偿娶到了翠环。翠环精明能干，很快便成为了胡的左膀右臂。她是一个心思细密的姑娘，很会迎合胡雪岩的心意，为胡雪岩连娶十二房姨太太，使得胡雪岩对她感激不尽。作为回报，胡雪岩把翠环扶正，使其登堂入室，成为胡府的“掌印夫人”。
胡雪岩的这十二位姨太太个个都正值美好年华，貌美如花，号称“东楼十二钗”。胡雪岩很是宠爱这十二位姨太太，为她们建造了娇楼，让姬妾们分室居住，而他则像个皇帝一样，每天晚上都随手拈牌招姬妾入寝，生活过得很是奢靡。
一品大员当街遇刺
清同治年间，发生了一件震惊朝野的奇案，这便是张汶祥刺马新贻案。
同治九年七月二十六日，两江总督马新贻在阅兵归途中遇人拦路鸣冤，马新贻停了下来，正要询问有什么事，突然从围观的人群当中跃出了一个人，手里握着一把淬了毒的蓝汪汪的匕首，向马新贻当胸疾刺而来！接着便是一声惨叫，匕首透胸而过，马氏气绝身亡。
行凶的人既没有抗拒，又没有跑掉，而是从容就缚，嘴里还不停地说着：“养兵千日，用在一朝。大丈夫一人做事一人当，今日拼命，二十年后又是一条好汉。”
这件事确实有些奇怪，刺客为何要杀当朝一品大员呢，并且还要在光天化日之下公然行凶？原来这个行刺的人居然是总督的结义兄弟，他之所以前来行刺总督，是为了给总督与他两人的另一个结义兄弟曹二虎复仇。当年马新贻在担任布政使的时候诱奸了义弟曹二虎的妻子，事后被发觉了，又捏造“私通捻军”的罪名，斩杀了义弟曹二虎。张汶祥义愤填膺，于是挺身而出。
清政府为了顾全官僚统治者的体面，最后以“海盗图报私仇”罪把张汶祥凌迟处死，并且昂总督的弟弟马四亲自监斩。
杨乃武与小白菜案
同治十一年农历三月，浙江余杭县人葛品连与新婚妻子葛毕氏租住了举人杨乃武的房屋。葛毕氏，本名毕秀姑，长得很漂亮，下身总爱穿一件白裙，上身则穿绿衣衫，所以有了个绰号叫“小白菜”。在此期间，葛品连在杨家打工，小白菜与杨乃武也就有所接触。葛品连的心里便不高兴了，曾盯梢、偷听二人行踪、谈话。但是只发现杨乃武教葛毕氏读书识字，此外并没有发现奸情。后来，这件事情便被人们知道了，并迅速在居里巷间传开，成为了当地人茶余饭后的谈资。
此后，葛家便想着要搬家。第二年六月，葛家搬到了亲戚王心培家的隔壁居住。葛品连也不再去杨家打工了。有一天，因腌咸菜琐事，葛品连跟妻子发生争吵，动手打了小白菜。事后，两人恢复了正常状态，葛品连每日照常出去打工。可是，到了十月初七这一天，葛品连觉得身体不舒服，一会儿冷一会儿热的。初九的时候，葛品连的病情加重了，医生诊断说是患了霍乱，下午四时左右，因医治无效，葛品连死亡。
葛母看到去世的儿子脸色是发青的，便怀疑不是患病，而是中毒死的。又联想到儿媳平时举止轻浮，疑心便更重了。于是以死因不明为由，恳求检验，请地保王淋到县衙代为告状。
余杭县令刘锡彤接诉状后并没有马上升堂，而是先派人“秘密初查”。初查人回来作了汇报，自然是杨乃武与小白菜的“绯闻”贯满了刘的耳鼓。之后，刘县令带领办案人及法医沈祥等验尸。其实这个时候的尸体已经腐败了，尸表呈青黑色，沈祥便报称“服毒身死”。刘锡彤当场便把小白菜带回县衙审问。小白菜大呼冤枉，但是经过了一番“大刑伺候”之后，只得屈认与杨乃武通奸谋害了亲夫。接着刘锡彤传杨乃武到庭对质，杨乃武坚决不承认。后被刑讯逼供，杨乃武屈招。结案意见是：葛毕氏、杨乃武拟判为凌迟、斩首。
清朝死刑案件是五审制。同治十三年四月，本案第五审即终审开始。审讯中，由于杨乃武、小白菜都把原供词推翻了，因而没能审结。
光绪元年四月，皇上令刑部详细研究案情。经刑部审查卷宗，对人犯进行了认真研究、讯问，并调查证人，重新检验尸骨，终于查清葛品连系病死而非中毒死亡。至此，杨乃武与小白菜冤案得以平反。负责办理这个案件的大小官员以及做违证的证人均受到惩治。
大变局夹缝中的精英
曾国藩生于1811年11月26日，卒于1872年3月12日。初名子城，谱名传豫，字伯涵，号涤生，谥文正，清朝湖南长沙府湘乡白杨坪（现属湖南省娄底市双峰县荷叶镇天子坪）人。中国近代政治家、军事家、理学家、文学家，清朝“中兴名臣”之一，官至武英殿大学士、两江总督。晚清散文“湘乡派”创立人，湘军的创立者和统帅者。同治年间封一等毅勇侯，世袭罔替。
、曾国藩是中国历史上最有影响的人物之一。他的人生以及他的思想影响了几代中国人，以至他虽已去世一百余年，却仍旧为人们所津津乐道。有的评论者认为：如果以人物断代的话，曾国藩是中国古代历史上的最后一人，近代历史上的第一人。这句话从某一角度，概括了曾国藩的个人作用和影响。他也是近代中国最显赫的人物。
曾国藩生活在清王朝由盛转衰、内忧外患的动荡岁月里，既没有家学，也没有什么根底，完全凭借着自己的刻苦努力，在封建科举制度下考取功名，踏上仕途，官居一品。他官升得最快，十年内，连跳七级，三十七岁便官至二品，能有此殊荣者，清代仅曾国藩。曾国藩一生奉行为政以耐烦为第一要义，主张凡事要勤俭廉劳，不可为官自傲。他修身律己，以德求官，礼治为先，以忠谋政，在官场上获得了巨大的成功。
曾国藩在同辈士大夫中“属中等”，颇为钝拙，但是他志向远大、性格倔强、意志超强，勤学好问，非常人所能及。他从少年时候开始，便立志自拨于流俗，天天写日记反省自己，一生中没有一天不监视自己，教训自己。他待上、待下、待同事谦恕自抑，豁达大度，一生朋友很多，很受人尊重；他守着拙诚、埋头苦干，不论遭受多大打击，都不灰心丧气，而能再接再厉，坚持到底。这就是他成功的根本秘诀。
曾国藩的崛起，对清王朝的政治、军事、文化、经济等方面的影响是非常深远的。曾国藩是中国历史上真正的“睁眼看世界”并积极实践的人。在曾国藩的倡议下，建造了中国第一艘轮船，建立了第一所兵工学堂，印刷翻译了第一批西方书籍，安排了第一批赴美留学生。曾国藩堪称中国现代化建设的开拓者。他学习西方文化，整肃政风，“匡救时弊”，心存高远，使晚清出现了“同治中兴”。
曾国藩以儒家思想治军，讲仁守义，自筹湘军，另立纲纪。镇压了太平天国运动，使清王朝得以苟延残喘。曾国藩以廉服人心，编织了最结实的关系网。知人善任，量才器使，推荐保举的下属有千人之多，其中，官至总督巡抚者就有四十多个，实现了儒家修身治国平天下，立德、立功、立言“三不朽”大事业。
曾国藩侍奉了道光、咸丰、同治三代君王，历时三十四年，恩宠不衰，政声卓著。因而有“从政要学曾国藩，经商要学胡雪岩”的美誉。他的《家书》，堪称中国古代家教范本。
同治帝到底死于何病
同治十三年一月十二日，年仅十九岁的同治帝病逝了，他是清朝十二个皇帝当中寿命最短的一个。关于同治帝的死因有着不同的说法：
一种是民间说法，认为同治帝是死于梅毒。同治帝对皇后阿鲁特氏情有独钟。但是他的母亲慈禧太后不喜欢皇后阿鲁特氏，要同治帝多亲近慧妃。同治帝不愿意，于是在乾清宫独居。他在苦闷之余，由王庆祺导淫，与载澄微行，在宫外寻花问柳，染上了性病。慈禧太后误当做天花来治，最后同治帝病死，这一说法证据不足。
另外还有一种官方的说话，说同治帝是死于天花。据史料以及时人笔记记载，大部分史学家都认为同治帝确实是死于天花。中国第一历史档案馆的为了澄清历史事实，在《清代档案史料丛编》编纂公布了《同治进药簿》，编者根据宫中所藏《万岁爷天花喜进药用药底簿》中御医对同治帝临死前诊断记录（即脉案）及处方进行研究，认为从这本进药薄的名称，以及从载淳患病到去世的脉案、用药处方，都能够证明是同治帝是因患天花没能治好而去世的。