从前有一位绅士，他的第二任妻子是世界上最骄傲最傲慢的女人。她和前任丈夫有两个继承了她性格的女儿，她们在各方面都与她很相似。而同样地，绅士的前妻也给他留下了个年轻的女儿，但她脾气温和甜美，无人能比，这些都是从她母亲那里遗传来的，她的母亲是世界上最善良的人。
婚礼结束不久，继母的本性便显现出来了。她不能忍受漂亮女孩的美好品质，因为这只能让她自己的女儿显得更加的可憎。她让女孩做家里最低劣的家务：洗盘子、擦桌子，还要打扫继母与姐姐们的房间。她住在阴暗的阁楼里，睡着一张稻草床，而她的姐姐们则住在精致的房间里：铺着地板砖，睡床也是最新款的，房间还有一面能将全身从头看到脚的大大的穿衣镜。
可怜的少女痛苦地忍受着这些待遇，不敢告诉她的父亲，因为他并不能帮她，他的妻子已经完全控制了他。她干完活后，就在炉子旁边待着。她经常坐在煤渣和灰尘之中，弄得全身上下都是灰，因此大家都叫她煤渣姑娘。不过她的二姐不像大姐那样粗鲁无礼，她称呼小姑娘为灰姑娘。然而，纵使灰姑娘衣着破旧，也比她的姐姐们美上一百倍，尽管她们总是穿得很华丽。
碰巧，这个国家的王子要举行一场舞会，他邀请所有的年轻人参加。我们这几个年轻姑娘也受到邀请。她们非常看重这次邀请，一刻不停地忙着挑选晚礼服、衬裙和头饰。这对灰姑娘来说无疑是一个新的麻烦，因为她必须替她们烫平亚麻衣裙，做出褶绉；而她们除了聊怎么穿衣以外什么都不干。
“我呢，”大姐说，“我要穿着我的那套红色法国天鹅绒裙子。”
“我嘛，”二姐说，“我就穿平时穿的衬裙，但是我要配上我的黄金胸花和钻石胸针，这是世界上最别出心裁的打扮。”
她们请了她们认为最好的设计师为她们设计发型，并用上了来自法国的红色眼影和粉底。
灰姑娘也被她们叫来询问意见，因为她的审美眼光一向很好，而且总能提出最好的建议。不仅如此，她们还让她帮忙戴配饰，她们一向喜欢让她帮忙。当灰姑娘正在为她们佩戴头饰时，她们问她：
“灰姑娘，你难道不想去参加舞会吗？”
“唉！”她说，“你们是在嘲笑我吧。我这种样子怎么去！”
“你可以去啊。”她们回答，“大家会非常高兴在舞会上看到你这样一个煤球姑娘的。”
任何人听到这种话都会将她们的头饰弄歪掉，但因为灰姑娘非常的善良，她不仅没有那么做，反而将她们的头发装扮得十分完美而漂亮。她们相互之间也传递着喜悦。为了能有更漂亮的体形，她们不仅两天没有吃一点东西，甚至还弄坏了十二条用来束腰的带子，还不停地在穿衣镜前搔首弄姿。
快乐的日子终于到了，她们兴奋地出发去宫殿了，而灰姑娘只能目送着她们离去的背影，直到再也看不见为止。她终于哇的一声，痛哭起来。
她的教母看见她在哭泣，便问她发生了什么。
“我希望我可以——我希望我也可以——”她抽泣着，话都说得断断续续的。
她的这个教母，其实是一个仙女。她对灰姑娘说：“你希望你也能去舞会，是不是啊？”
“是的。”灰姑娘哭着回答说，并发出一声长长的叹息。
“别哭了，”她的教母说，“我的好孩子，我会让你去的。”说完，她将灰姑娘带回房间，对她说，“去花园摘一个南瓜给我。”
灰姑娘不知道这个南瓜能如何帮她去舞会，但她还是立刻去摘了一个最大最好的南瓜交给教母。教母把南瓜籽挖出来，只留下了外面的南瓜皮，接着她又用她的魔棒轻轻一敲，这个南瓜立即就变成了一辆金子做的马车。
教母又去查看了一下捕鼠夹，发现了六只活老鼠。她让灰姑娘稍稍打开捕鼠夹的门，将老鼠一只一只地放出来。每出来一只，她就用她的魔棒轻轻一点，老鼠立刻就变成了骏马。现在她们已经有六匹长着黑花纹的骏马了，只差一个马车夫了。
“我去看看，”灰姑娘说，“另外那个捕鼠夹中应该也抓到老鼠了吧。有的话，我们可以把它变成马车夫。”
“说得没错。”她的教母回答说，“你去看看吧。”
灰姑娘将另外一个捕鼠夹拿了过来，里面有三只大老鼠。教母选中了里面那只长胡须的，用魔棒轻轻地点了它一下。一个肥头大耳，长着时髦八字胡须的马车夫立刻就出现了。
教母又对灰姑娘说：“你去花园一趟，在洒水器后面捉六只蜥蜴给我。”
灰姑娘很快就带回了六只蜥蜴。教母把魔棒一挥，就把它们变成了六个仆人。他们穿着绣满金线和银丝的衣服，整齐有序地站在马车后面，好像这是他们这辈子要做的唯一的事情。做好这一切后，教母对灰姑娘说：
“好了，现在马车和随从都准备好了，你可以去参加舞会了。你满意吗？”
“哦！非常满意，”灰姑娘说，但很快她又变得伤感起来，“但我怎么能穿着这样肮脏的衣服去参加舞会呢？”
教母马上用魔棒在她身上轻轻点了一下。一瞬间，她的衣服就变成了黄金和白银编织而成的美丽衣衫，并装饰着各种漂亮的珠宝，而且，教母还给了她一双世界上最漂亮的玻璃鞋。
一切装扮停当后，灰姑娘上了马车，但是她的教母告诉她一件非常重要的事情，她必须在午夜之前回来，否则一切将变回原样：马车变回南瓜，骏马和马车夫变回老鼠，仆人会变回蜥蜴，而且她的衣服也会恢复原样。灰姑娘答应了她的教母，保证说一定会在午夜之前回来。然后，她便满怀着喜悦之情，坐上马车出发了。
王子听说来了一位谁也不认识的美丽公主，便走出来迎接她。当灰姑娘从马车上下来时，王子亲自搀扶着她，并执着她的手一起来到正举行着舞会的大厅。
灰姑娘一进到舞厅，全场立即安静了下来。跳舞的人们都停下了舞步，小提琴手也忘记了演奏，所有的目光都集中到这个美丽的不知名的来客身上。人们都窃窃私语着。
“嘿！她是多么的美丽！嘿！你看她长得多么漂亮啊！”
国王虽然已经年老了，却也情不自禁地看着她，悄悄地对王后说：“我已经很久没有看到如此美丽可爱的人了。”
所有的淑女都关注着她的衣服和头饰，打算隔天一定要仿做出相同的式样，当然这也要她们能找到这么美丽的布料和巧手的裁缝。
王子将她引到贵宾的位子落座，然后邀请她与他共舞。她舞姿优雅，大家越来越仰慕她了。可口的餐点送了上来，年轻王子一口也没吃，只是一心一意地注视着她。
她来到她姐姐们的旁边，向她们敬了一个礼便坐下，将王子送给她的一部分柳橙和香木缘送给了她们，这让她们感到十分惊讶，因为她们并不认识她。灰姑娘和她的姐姐们一起谈笑着，忽然她听到时钟敲响了十一点三刻。于是，她马上有礼貌地向同伴们行礼告辞，尽可能快地离开了。
她一回到家便去寻找她的教母，向她表达感激之情，她说衷心希望明天还能去参加舞会，因为王子非常盼望她去。
她热切地告诉她的教母舞会上发生的事，这时她的两个姐姐来敲门了，灰姑娘马上跑过去开门。
“你们待了很久啊！”她揉揉眼睛装作好像刚被叫醒的样子。实际上，自从她们离开家去参加舞会以后，她就根本没睡。
“如果你去了舞会，”其中的一个姐姐说，“你就不会感到疲倦。今天舞会上来了一位美丽的公主，她的美貌举世罕见。她对我们非常客气，还送给我们柳橙和香木缘。”
灰姑娘看起来似乎对此漠不关心。不过，她问了那位公主的名字，但是她们告诉她，她们也不知道，还说王子对于她的离去感到很不安，还悬赏要知道她是谁。
对此，灰姑娘甜甜地笑了，不过她接着说：
“那她一定非常美丽了。你们好幸运啊！我怎么就没有机会看见她？啊！亲爱的莎蕾特小姐，把你今天穿的黄色裙子借给我吧！”
“我才不要呢！”莎蕾特小姐叫道，“把我的漂亮衣服借给你这么一个脏兮兮的姑娘，那我就是傻子。”
这正是灰姑娘想要的答案，事实上她非常高兴她们拒绝了她，因为假如她的姐姐真的把衣服借给了她，那她一定会为自己的玩笑话而感到后悔。
第二天，姐姐们又都去参加舞会了。当然灰姑娘也去了，而且穿得比昨天还要华丽。王子一直陪伴着她，不停地赞美她，这一切都让她陶醉不已，完全忘记了仙女教母对她的嘱咐。最后，十二点的钟声敲响了，她一下子记起了教母的嘱咐，赶紧站起身来，跑了出去，像一只小鹿一样敏捷。王子紧跟其后，但还是没能赶上她。匆忙之中，她遗失了一只玻璃鞋。王子小心翼翼地将那只玻璃鞋拾起。
灰姑娘终于上气不接下气地回到了家。身上穿着她那身肮脏的破旧衣服。那些精美的饰品都不见了，除了她拿着的那只剩下的玻璃鞋。
人们询问守卫宫殿大门的侍卫，问他们有没有看到一位公主外出。他们回答说他们只看到了一个穿得非常破烂的少女，就像来自穷苦人家的女孩。绝对不是公主那样的贵族少女。
当两个姐姐从舞会回来后，灰姑娘又问她们今晚是否玩得愉快，那位漂亮的公主是否也来了。
她们说：“那位公主也来了，但当时钟敲响十二下的时候，她便匆匆忙忙地离开了，甚至还掉了一只世界上最可爱的玻璃鞋。现在那只玻璃鞋正在王子那里。而在今天的舞会上，王子什么都没做，只是一直痴痴地看着公主，他肯定是爱上了那个美丽的人儿。”
她们说得没错。几天以后，王子就通过布告宣布，谁能穿上那只玻璃鞋，他就娶谁。从各国公主，到贵族少女，以及宫廷中的所有仕女，都争着试穿这只鞋，但是一切都是徒然。最后王子的使者带着那只玻璃鞋来到了灰姑娘家，灰姑娘的两个姐姐竭尽全力想让脚挤进那只小巧的玻璃鞋，但根本没用。灰姑娘看到了，知道这是她的玻璃鞋，便对她们笑笑说：“让我也来试试吧！”
她的姐姐们大笑起来，开始戏弄她。被派来监督试鞋的那位绅士仔细地打量着灰姑娘，发现她长得非常漂亮，就说：“应该让她试一试，而且王子的命令是让每个人都试试。”
他让灰姑娘坐下，然后把那只玻璃鞋套上她的脚。他发现这鞋非常容易就穿上了，而且大小非常的合适，就好像订做的一样。她的两个姐姐非常惊讶，但当灰姑娘从自己口袋里取出另一只玻璃鞋穿在脚上的时候，她们更惊讶了。这时，灰姑娘的仙女教母进来了，她用魔棍轻轻一点灰姑娘的衣服，那身旧衣服马上就变成了一套华丽的新装，而且她看上去比以前更加美丽了。
现在灰姑娘的两个姐姐发现她就是她们在舞会上看到的那位美丽淑女。她们跪在她的脚边为她们曾经的恶劣态度表示忏悔。灰姑娘扶起她们，并和她们拥抱在一起，哭泣着对她们说，她已经完全原谅她们了，并希望她们也能一直爱她。
灰姑娘被带去见王子了。王子认为她比以前更加得迷人。几天后，他们便结了婚。灰姑娘不仅外表美丽，而且内心善良，她把她的两个姐姐也一起接到了皇宫，后来还把她们许配给了两位贵族绅士。