话说意大利南方有个小村庄，总共有百十来家人家，都靠种田度日。内中有个农夫，养着一匹驴子，已有八九年了。那驴子少壮之时，本来身强力壮，毛润肉丰。如今老了，瘦得好不可怜，看去简直是骨头撑着皮。身上的毛，东一搭，西一搭，像癞狗一般。一日，从田里做工回来，气咻咻的躺在荳棚之下。
荳棚对面，小小的三间茅屋，灯光射眼，这便是主人和主妇的住房。主人主妇，正在谈论家务。听主人道：“玛利，这驴子老了，做不得工了，今天驾了犁，才耘得半亩多田，便倒在地上，不能动了。”玛利接口道：“可不是么，工是做不来了，食量倒还来得，养着他，活活赔钱。亨利，明天卖了罢。再不然，把他杀了。我看那张皮倒还值几个钱。”主人点了点头，便各归寝。
咳！可怜可怜！驴子替主人做了半世工，老了做不得，主人还要杀他。他们一席话，驴子句句听得。虽然口不能言，心里却知道，暗地垂泪道：“我现在虽做不得工，我也曾做过工来。我做得的时候，半夜里替主人磨粉，白昼里替主人耕田。做工回来，还替主人拖了一车的草，几十斤重的犁；闲了时，还得驮着主妇和小主人，到镇上去逛。那时主人报答我的，不过一束干草，几升黄豆罢了。”
驴子想到此处，肚中觉得很饿。勉强立起身来，走前数步，将头向主人房门上，轻轻撞了一撞，意思是要饭吃。主人在房中说道：“驴子讨食了。”主妇道：“明天就要卖了，还喂他做甚！”驴子又听得明白，眼泪汪汪的回到破棚。一咕噜躺下，又想道：“这一年来黄豆也没有尝到。主人说我贪吃懒做，天天只给干草我吃。主人呵！天天只吃干草，怎生长得出气力？咳！不料从今以后，干草也没得吃了。”
驴子此时，忽然翻身跳起来，自言自语道：“主人用不着我，我不好走么？我生了四条腿，养不活这一张嘴么！我为什么定要靠人，不自己去寻生活？”这时星月满天，正当夜半。驴子主意既定，悄悄儿乘着月光走了。看官，须知驴子私自逃走，委实是主人太虐待的缘故。去虽去了，到底将来如何，却没有把握。当下乱走了半夜，天将明时，到了邻村。事有凑巧，劈头就遇见了一条狗。
那狗垂头丧气，卧在路旁，煞是可怜。驴子想道：“他不在人家门口躺着，却卧在路旁，光景是无主的野狗了。敢情也是私逃，和我一样么？”因上前问道：“犬兄，你一向好么？我见你怪忧愁的，也觉代你难过。你莫非是耐不住主人的暴虐，私下逃出来的么？咳！我也有苦难说。你何妨说出来，我们大家商量着做。”
犬听了，摇头叹气道：“不瞒驴大哥说，我们虽然没甚用处，忠心义气，却是有的。在主人家时，随你怎样苦，我们总是耐着，不忍相离。逃走二字，我心里从没有过。现在老不中用，主人赶我出来，我的死活，他不管了。”驴子道：“原来如此。实在可怜！只是犬兄现在打算做什么呢？主人虽赶了你，你总得有个行业才好过活。若是闲着，总不能久。”犬说：“我正没个计较，驴大哥有什么妙计么？”驴子见问，便先把主人欲杀他，他私下逃走的话，说了一遍。然后说道：“我已想有一条活路在此，只消多得几个同志，便可成功。”犬问怎得一条活路呢？驴说：“做把戏。”犬听了，也以为然。当下驴与犬同路向前而去。犬与驴走得不远，又遇见一猫。犬和猫本是旧相识，如今遇见，即上前和猫谈话，方知猫的境遇，正和驴犬一般。真所谓同病相怜，当时也合了伙，一齐向独立谋生的路上，用力做去。
他们三个，一路行去，心投意合。不觉村庄走尽，当面现出一座大树林来。瞥见道旁卧着一只雄鸡，双足被缚，不能行动。那雄鸡高冠美羽，又肥壮，又美丽，不知何故遭这困难。
驴子对犬猫说道：“这位高冠公的嗓子，是无人不欢迎的。我们团体之中，不可少了他。我看他那样子，一定性命就不保了，我们眼见不平，不可不救。”
三个商量定了，遂公推猫去慰问雄鸡。雄鸡含着一包眼泪，回答道：“我替主人报晓，一向不曾错误。昨夜月光很亮，我半夜醒来，一时糊涂，认做天晓，提起喉咙，叫了几声，把主人惊醒。主人因此大怒，说半夜里啼的鸡，是不吉利的，预备了滚汤，快欲杀我了。”猫听了，着实替他不平，遂把来意说明，邀同入伙。雄鸡自然愿意。猫立刻将雄鸡脚上的绳咬断，引他同见驴犬，一齐向大树林中去了。
及至走近树林，天已黑将下来。四个商量寄宿之处，都说还是树林中好，大路上怕有人见了不便。于是拣一棵大树，作了他们四个的临时旅馆。犬和驴就在树根边躺下，猫爬到枝间去睡了，雄鸡直飞到树顶上宿。
到了半夜，那高踞树顶的雄鸡，忽然见远处有火光，时明时暗，好生诧异。因对猫说了，猫又和犬驴说了。大家猜了半天，不明其故。鸡说：“我看此火有些蹊跷，一定不是人家的灯光，大约是村中失火。”犬说：“那么我们赶紧跑去，瞧他一瞧。”三个都赞成此言，立刻出发，向火光处奔去。到得相近，方才知道所猜全差，原来是好好儿的一所楼房。
雄鸡看见的灯光，便从这楼窗中射出。又听楼中谈笑饮喝的声音，像有七八个人的光景。楼下大门，却又开着，也没人看管。驴子悄悄儿对三个同伴说道：“我看这些人半夜喝酒，必非正人。好在他楼窗不关，我们爬上去看一看，便知端的。”
爬墙走壁，本来是猫的惯技。他一闻此言，便扑的跳上驴背，再从驴背，跳到窗边，向窗里看了半晌，回报道：“屋内有七八个人，都像强盗。桌子上摆了好酒好肉，正吃喝着咧！”驴子道：“如何，果然不出我之所料！强盗的物，是不义之财，我们不妨取之。”因轻轻对犬猫鸡说了几句。三个都赞好，立刻依计而行。
看官道驴子用什么妙计呢？原来他自己立在窗前，教犬立在他的背上，猫又立在犬的背上，鸡又立在猫的背上。如此一接，早和楼窗一般高了。驴子以咳嗽为号，但听暗号，四个一齐狂叫。顿时驴声、犬声、猫声、鸡声混做一片，又响又杂，在这冷清清的荒村，半夜听了，好不可怕。楼中强盗，正吃得半醉，猛听得这一种怪声，疑是官军来捉，不及收拾，立即逃命。一溜烟走得无影无踪。
强盗既逃，驴犬等四个，便安然进门，把强盗剩下的食物，尽情享用。吃得饱了，安排睡眠，把灯光都吹熄了。驴子便在庭中大树底睡下；犬伏在门后；猫蹲在几上；鸡飞到屋顶睡了，不在话下。
且说强盗逃了一阵，不见有人追来，便又聚集一处，商量报复的法子。盗魁出个主意道：“我们逃得太要紧了，没有认清敌人是什么人，如今须得先派人去探听虚实，最是要紧。”遂派出一名伶俐小盗，命他快去快来。
小盗领命自去，到得屋旁，只见灯火全无，黑魆魆不见一物，静悄悄不闻一声，又怕又疑，不敢进门。侧耳听了听，不见什么动静，方才扭扭捏捏的摸进大门。又摸到房中，四下里乱看，只见茶几上，有一个棋子大的东西，亮晶晶正发绿光，这原是猫的眼睛。哪知小盗竟认是炭盆中的余火，忙在腰间掏出火纸，直搠过去，想要取火。猫见了，张开利爪，一脚抓去，正抓在小盗面上。小盗呀的一声，缩转身便逃。此时心慌意乱，不比来时的脚步轻，走路子细。到得门边，早撞在门上，又惊醒了门后的犬，跳起来向小盗腿上咬了一口。小盗更吓得什么似的，顾不得痛，逃至庭中。此时驴子也醒了，把住大门，候小盗出来，踢上一脚。小盗一个翻身，滚到门外去了。
小盗生怕有人来捉，便连爬带滚，落荒而走。忽听雄鸡高叫的声音，竟听做喊捉强盗，更加没命的乱跑。好容易脱了险地，遇见了同党，已弄得一丝两气，说不出话了。
盗魁见小盗受伤而回，大吃一惊。仔细盘问，小盗只得添些枝叶说道：“小的到了那边，灯火全息。摸到屋中，见几上有块没有烧完的炭，正想用火纸去取火，忽地来了个人，伸开五指，将我面上抓了一把。我转身向外逃走，门口又有人拦住，将我腿上砍了一刀。到得园中，只见一个黑衣大汉，捉着一条铁棍，将我拦腰一棍。我逃出大门，哪知屋顶上还有人守着，连呼‘捉强盗’，若不是我两条腿快，早已送了性命。他们人数极多，处处有埋伏，看来不是好惹的。”
众盗听了小盗的话，都信以为真，便连夜逃走，再不敢来。从此驴犬猫鸡四个，安稳住下，不愁风吹雨打了。只是住所虽然有了，食料还须想法。第二天，四个开会商议。因为驴子是发起人，就推为主席。驴子说道：“诸位朋友，我们初出来时，原打算从死路里开条生路，吃苦是不怕的。今赖上天保佑，居然不费气力，得了这个住所。我们感谢之余，仍要大家努力，去寻生路，万不可懈惰了当初的志气。再者我们四个，需要相亲相爱，同心合意，方能将生活问题，维持到底。”
犬、猫、鸡听了，一齐应道：“是啊，我们全听驴大哥的吩咐！”驴子谦让了一番，然后出个主意，说每日下午，一同出去赚钱。驴子和猫做把戏；雄鸡唱曲子，犬收钱。
从此以后，附近的村庄上，常常见这四位朋友的踪迹。借此得了人家的冷饭残肴，得以过活。看客中有知道这四个朋友的来历的，着实敬重他们能自立，能用力气换饭吃，便格外照顾他们。