为了打仗和贵族的奢侈享受，从小小的尼德兰所榨取的赋税占到当时西班牙财政收入的一半。查理五世曾感慨，尼德兰是他王冠上的一颗珍珠。当时的尼德兰共有17个省。以阿姆斯特丹为经济中心的北部7省主要信仰新教，其中以荷兰和西兰两省的工商业最为发达。以安特卫普为经济中心的南部10省则信仰天主教，其中以佛兰德尔和不拉奔的经济最为发达。
南方省份主要从事各种制造业，尤其是纺织业较为发达，纺织业的原料供给和销售市场主要是西班牙。而北方省份与西班牙的经济联系很少，主要从事航运与贸易，与英国、波罗的海沿岸各国及俄罗斯的经济联系较为紧密。
西班牙国王对尼德兰的大肆掠夺，尼德兰人都忍了。菲利普二世为保护西班牙利益，限制尼德兰商人进入西班牙港口，废除商人直接与西班牙殖民地通商的特权，还提高尼德兰从西班牙运出羊毛的关税，使尼德兰的羊毛出口减少了40%。最为严重的是，西班牙财政破产之后拒绝偿付战争国债，使尼德兰金融家血本无归。信仰天主教的西班牙对尼德兰北部的新教徒残酷镇压，1550年西班牙颁布了一个敕令，规定凡是新教徒，男杀头，女活埋，只要是和新教徒有关系的人，其财产都要被充公。尼德兰人终于被这些政策惹火了，1566年，他们开始反抗西班牙的统治，就连比较温顺的西班牙南方省份也加入了进来。
到了1572年，北方7省普遍发生了反西班牙的起义，奥兰治的威廉被推举为荷兰、西兰和乌特勒支3省的总督。1581年7月26日，以荷兰省为核心的北方各省宣告成立联省共和国，又称为荷兰共和国。
与庞大的西班牙相比，荷兰十分弱小。战争初期，荷兰节节败退，西班牙远征军的铁蹄蹂躏了大半个尼德兰。1585年，西班牙攻陷安特卫普。
15～16世纪，西班牙驱逐犹太人，法国驱逐胡格诺派（法国新教中的一个派别）教徒。这些异教徒主要是金融家、商人和技术工人，既有技术又有金钱，他们纷纷逃往安特卫普，逐渐将安特卫普建设成为欧洲的商贸与金融中心。1531年，尼德兰的安特卫普建立了最早的商品交易所，出现了专业经纪人（经纪人在早期欧洲原指拉皮条的人或皮条客。现在所谓的蓝筹股原指创建于1856年欧洲南部摩纳哥国蒙特卡洛大赌场里价值最高的蓝色筹码）和交易所贸易商。安特卫普的商人与金融家们喜好用占星术，经常雇用算命大师来预测市场的变化。可是，占星术终究没有预测出安特卫普衰落的命运。随着西班牙大军的到来，10多万安特卫普金融家、商人和技术工人逃到阿姆斯特丹，北部海港城市阿姆斯特丹开始取代安特卫普逐渐成为荷兰乃至于整个欧洲的金融中心。
正是在繁荣的经济与强大的金融基础上，弱小的荷兰没有像西班牙、法国和奥地利一样因为战争而财政破产，反而在1600年绰绰有余地养活了主要由英格兰人、法国人和苏格兰人组成的雇佣军，其中荷兰人只占6%。到了1609年，西班牙实在拿不出更多的钱来继续打仗，只好与荷兰讲和，暂时休战。
就在这一年，世界上第一个真正意义上的公共银行——阿姆斯特丹银行建立了。
16世纪的欧洲贵金属货币都含有铜，并由各家私人银行自己铸造，因此硬币种类繁多，价值不等。荷兰议会在一本1606年发表的《货币交换手册》中列出了341种银币、505种金币，其中荷兰本地产的货币就有14种之多。
此外，由于造假、打磨等种种方法，即便是相同的硬币，价值也不相等。打磨硬币早在罗马共和国时期就已经成为人们收集金银的一种方法。他们将很多硬币放在一个袋子中，用力抖动，让硬币之间相互摩擦与碰撞，可以得到少量的金银碎屑，而硬币拿出来仍然可以用。日积月累之后，这些金银碎屑的价值颇为不菲，但硬币本身却缺损了。
这些都造成了商人之间的交易极为不便。为了方便交易，阿姆斯特丹银行规定了荷兰全国通用的标准硬币的贵金属含量，并评估商人们储蓄的国内外各种货币的价值，全部换成一定数量的标准货币。荷兰标准硬币在质量上非常可靠，逐渐成为世界贸易中值得信赖的货币。
阿姆斯特丹银行主要业务是储蓄与汇兑结算，几乎没有倒闭的风险，安全性很高。商人在银行注册账户，就不需要面对面地进行笨重的金属货币现款交易，只要将应付账款转移到另一个账户上，这就是汇兑结算。有了汇兑结算的功能，人们把钱送到银行就可以进行异地付款，用汇票可以在异地银行提取现金，这为商人之间的交易提供了极大的方便。此外，该行不允许私人账户透支，也不向客户提供任何私人贷款。因此，它也被称为阿姆斯特丹汇兑银行。
阿姆斯特丹银行还发行了纸质凭据——银行券，这些银行券保证了人们存放于银行中的一定数量白银的所有权。在任何时候，人们只要拿着银行券到该行去提款，都能即刻兑现金银货币。荷兰政府规定，凡是在阿姆斯特丹600荷兰盾以上的汇票，都必须要用银行券来支付。为了兑付外国汇票，荷兰商人们不得不与这些银行的汇票打交道。最终，银行券逐渐替代白银，人们很少在交易过程中使用实物白银，而是直接用银行券买卖商品。
除了货币的可靠性，交易的安全性与便利性，使阿姆斯特丹银行具有很高的信誉。1672年，法国国王路易十四率军攻打荷兰。当时兵荒马乱，银行储户惊恐万分，纷纷跑去提钱。阿姆斯特丹银行没有找任何理由拒绝客户的要求，未有任何拖延地将金银币发放给提钱的客户。结果，大家的恐慌顿时消失，储户们又将钱存回银行。
但是，最令人匪夷所思的一件事是，就算是敌国的储户，阿姆斯特丹银行也仿佛是中立方一样，依然能满足客户的要求，并从中赚取利润。1621年，荷兰和西班牙军队再次开战之后，敌对方西班牙人手中的白银竟然能够自由地从阿姆斯特丹银行的保险柜中流进流出。
按照常理，两国交战，敌国的金融资产应被冻结才对。阿姆斯特丹银行为什么能有这么大的能耐可以在战争期间通敌呢？
实际上，该银行本身就是阿姆斯特丹市政府与议会控制的。1602年创建臭名昭著的荷兰东印度公司的董事们与信誉良好的阿姆斯特丹银行的控制者是一伙人，他们既是金融家又是议员和政府官员，相互之间又有姻亲关系，构成了强大的金融寡头门阀集团。归根结底，荷兰政权就执掌在阿姆斯特丹的金融家手中。