冯国璋一到公府，有几件事赢得人心。
欢迎团通知，府中旧有人员于2日上午循例谒见大总统。冯国璋得知后，立刻发出口谕：“现在国务纷繁，诸事待理，府中旧顾问、咨议、差遣人等均照常尽职，免予晋见，以后尽数熟悉。”
此外，欢迎团还拟定，3日下午举行文艺联欢会，3日晚在公府大礼堂举行盛大欢迎会，冯国璋得知后，明令宣布撤销，以资节俭。
还有一件事令人称道。按照常例，新总统一到，要来个“大换班”，全部换成自己的心腹。冯国璋没有这样做，除辑瑞室（监印处）、电务处个别人和府秘书略有裁汰外，其余照常供职。裁去的多系老弱病残，丧失工作能力的人。即使对这些人也分别做了妥善处理，有的安排适当差事，有的遣资送回故里。这一来，使大多数人感激涕零。
对总统府的机构，冯国璋大多原封未动。仍设一厅六处，张一麟任秘书处秘书长。从南京带来的属员，只有少数安排了正、副处长职务，其他人，通文墨者由府内聘为秘书、咨议，长武备者派为军事幕僚处人员或卫侍武官。
来京后第二天，冯国璋开始办公，批阅文件。8月2日下午，冯国璋分别回访了三个北洋派元老：段祺瑞、徐世昌和王士珍。
他先回访段褀瑞。冯国璋感慨地说：“芝泉哪，好兄弟，咱们相交三十多年，大半辈子啦！既有同窗之谊，又有结拜之交。早年咱们曾‘易子而教’，你的长子住到我家，我的长子住到你家，两家往来甚密，亲如手足。后来，有人说，咱们的深情厚谊是因为两件事发生了裂痕。一次是在保定督办军官学堂，一次是总理湖北军务，都是你接替了我的职务。其实，这算什么呢？我早忘了，你恐怕也早忘了。现在，咱们该为中国做点事情了，新的府院之争不能再有，也不该再有了。咱们不要分什么总统、总理，应该是同窗兄弟！”
段祺瑞也诚心实意地说：“四哥说得完全对，完全对！今后有事要商量着办，不要大动肝火。我们都是六十岁的人了，大半截入土了，还有什么争头？我这人脾气不好，说话办事太直，四哥勤敲打着我点儿。”
冯国璋真诚地说：“对，对，我也不好，你多给我提个醒儿。”
虽然他们口头上说得这么热乎，这么动情，可在内心都画着问号。因为他们早在小站练兵时期，就在袁世凯手下争权斗宠，面和心不和。袁世凯死后，又因争当北洋派领袖而互不相让，明争暗斗。段祺瑞早盘算着挖冯国璋的墙脚，把亲信段芝贵内定为江苏督军，给冯国璋身上打进一个楔子。现在，他正寻找合适的机会，向冯国璋张口。冯国璋也正在盘算一个“近固”大本营的计划。他也思索许久，不好开口，正在寻找合适机会。他怕夜长梦多，终于说：“芝泉，我想让李纯继任我江苏的空缺，让12师师长陈光远代李纯当江西督军。这两个人都是咱北洋派的老将，平常跟咱们关系不错，人也靠得住。你看如何？”
嗬，好你个冯国璋，你真狡猾啊！你说这么热闹，原来是为了这一手？段祺瑞本想发脾气，但他马上警告自己：不行，不行，刚共事就把关系搞僵，实在不上算。好吧，看我给你来个出手儿的，让你知道知道我段祺瑞的厉害！
冯国璋坐在段祺瑞的侧面，段祺瑞怕把自己的不满暴露给对方，偏着脸，低着头，不与冯国璋对视。冯国璋看到他的脸一下子涨得像猪肝，太阳穴上的额动脉，像有一条急于钻出的蛆虫，一鼓一跳的，吓了一跳。不过，这种表情很快过去了，段祺瑞的脸色渐渐恢复了常态。
段祺瑞坦诚地说：“好吧，就依你。秀山、光远人都不错，又是咱们的旧部，我同意。”
冯国璋感到意外，怀疑自己耳朵听错了，又高兴，又侥幸。可他脸上的笑纹还没展开，段祺瑞又说：“我也有个想法，想让傅良佐当湖南督军，让吴光新当长江上游警务司令兼四川查办使。这两个人都是北洋派出身，人很不错……”
冯国璋内心翻腾，心想：段祺瑞呀段祺瑞，你小子真毒啊！你见我提了两个心腹，你赶紧提两个爪牙作为交换条件。你是想让吴光新在长江，让傅良佐在湖南对抗我，给我的根据地打两个楔子。可是，我只能接受，不能反驳。他偷眼一看段祺瑞，见他正在那里隐隐奸笑。冯国璋便坦然笑道：“哈哈哈，芝泉，依你，这件事就这样定了。”
两个人迸发了一阵大笑。
冯国璋说：“芝泉，你看这有多好，咱们一商量就成了。”
段祺瑞说：“就是就是，以后就这样办。”
冯国璋从段宅出来，又去找徐世昌。徐世昌是北洋派中最狡猾、最奸诈的“黄油球”。他想当总理，没有当成；想做总统，没有做上。正在顾影自怜，忽报冯国璋来访，忙摆出一副清高、超然和矜持的姿态。冯国璋对徐世昌素无好感，但始终保持着外热内冷、形尊实卑的态度。所以，两个人的会见是低格调，过场式的，谁也不说心里话，谁也不涉及实质问题，只说了一些言不由衷的客套话就草草收场了。
冯国璋最后来到王宅。气氛跟上两处都不一样，像到了家一样。
张勋复辟政令期间，王士珍正当京津地区警备司令，他曾向黎总统保证：誓死保卫京师，保卫总统。可张勋的辫子军进城，是他下令开的城门；张勋进京，是他亲自到车站接来的；张勋派人逼黎元洪交权，其中就有他；张勋到故宫扶小皇上登基复位，他也换上朝冠朝服去叩头下跪。张勋一垮台，他成了全国闻名的“讨逆”人物。他自己觉得颜面无光，天天愁眉苦脸，唉声叹气。他几次打报告给段祺瑞和冯国璋，要求“开缺回籍”。可是，段祺瑞不放他，冯国璋也舍不了他。这是为什么？因为，他在北洋派中是天字第一号“大好人”，素有“忠厚长者”的美称。他无党无派，清心寡欲，不管谁当总统或总理，都俯首帖耳，唯命是从。他对政治纷争不涉足，不介入，不添油，不拨灯。所以，冯、段二人都把他当成一宝，企图拉向自己的势力圈，以笼络更多的人。王士珍一见冯国璋，捂着脸，咧着大嘴哭起来：“华甫兄啊，你成全我吧，让我回家吧，我见不得人啦……”
他这一哭，冯国璋倒很开心。天下的主子都是一样，奴才的骨头越软，越依赖主子，主子的地位越高，心里越高兴。冯国璋笑着说：“哎，聘卿老弟，你这是说哪儿的话？咱们相交几十年，我舍得让你走吗？你知道吗，你在这复辟中不但无过，反而有功……”
王士珍说：“华甫兄，你别取笑我了，我功在哪里？”
冯国璋说：“你想想，你如在北京一打仗，势必要投鼠忌器，天坛、故宫那些国宝要毁坏一空，那损失可就大了。不仅现在有人骂娘，以后子孙后代都要骂娘的。这还不是大功一件？”
嘿，这种理论真新鲜，王士珍是第一次听到。他不知是真的，还是冯国璋哄他。王士珍说：“华甫兄，你还是放我走吧，这官面上的事，我实在不愿意混了。”
冯国璋笑道：“那可不行！哦，别人当总统你可以捧场，到我这儿你想甩了我？咱俩是一个绳上的蚂蚱，飞不了你也蹦不了我。咱们一块儿搭几年伙，以后一块告老还乡，好不好？”
王士珍勉强地问：“你要我干什么？”
冯国璋问：“你想干什么？”
王士珍说：“要让我干，就来个省心省力的差事儿。”
冯国璋一拍巴掌，说：“好，一言为定。就让你出任陆军总长——你的老本行吧。”
王士珍无可奈何地说：“唉，华甫兄，你让我说啥好呢？”
冯国璋笑道：“哈哈哈，只要你答应，说什么都可以。聘卿老弟，还不吩咐下人做饭吗？我这肚子造反了。”
一天，冯国璋坐在总统府办公室批阅文件。忽然，一份“新内阁名单”映入他的眼帘：外交总长汪大燮，内务总长汤化龙，财政总长梁启超，司法总长林长民，教育总长范源濂，交通总长曹汝霖，海军总长刘冠雄，农商总长张国淦，陆军总长段祺瑞（兼）……
冯国璋“啪”地一拍桌子，骂了一句“浑蛋”，就再也读不下去了。他摘掉老花镜，揉着干涩的眼睛站起来，在室内不停地徘徊。他自言自语地说：“真狠毒，又让他得了一分！”
原来，这个名单清一色都是段祺瑞的心腹，赤裸裸连一点伪装都不要，光研究系就占了五席，控制着外交、内务、财政、司法、教育等主要领域。两个首领，梁启超和汤化龙都成了内阁成员。研究系这些年上蹿下跳，死死抱着老段的大腿不放，总算达到把国民党挤下去、自己爬上台的目的，形成了研究系在政治舞台上的繁荣时期。
冯国璋越想越气，越走越快。忽然，他停在桌前，握紧的拳头猛地在桌上一擂，震得笔墨纸砚都跳起来。在外间当值的秘书赶紧跑进来，问：“大总统有什么吩咐？”冯国璋呆怔怔地看着秘书，漫不经心地说：“嗯？什么？哦，没事儿，你把秘书长和军事处长找来。”秘书刚答应着要走，他又说：“算了，你去办公吧。”
他来回踱步，边走边想：刚上任就把关系弄僵，就撕破脸儿，以后的事就不好办了。现在木已成舟，别说改不了，就是能改，要得罪多少人，消耗多大精力啊？小不忍则乱大谋，还是从长计议，忍了吧。
他坐下来看文件，怎么也看不下去。
横亘在冯、段之间有三座大山：西南问题、国会问题和对德宣战问题。这三件事逼着他们亮相、表态、决斗，逼着他们一步步走向分化。
8月上旬的一天，秘书长张一麟拿着两份文件来找总统签署。张一麟是袁世凯的心腹重臣，后因不热心帝制而被袁冷落。他跟冯国璋关系很好，在袁世凯背着冯国璋大搞帝制活动时，南京的消息十分闭塞，冯国璋惶惶不可终日，是张一麟暗中透消息、出主意。这次冯国璋上台，把已被打入冷宫多年的张一麟请出来，当了公府秘书长。所以，两个人无话不谈。
张一麟把一份文件放在总统面前，说：“这是国务院报来的对德宣战书，段总理等待总统签署。”
冯国璋问：“你对这事有什么看法，批还是不批？”
张一麟老成地说：“对德宣战问题，曾是黎、段离异的导火线。现在黎已下台，国会已经解散，段总理又是这样咄咄逼人。况且8月4日，国务会议也已经通过，我看大总统很难与之掣肘了。”
张一麟不愧仕途老手，他的话语不多，却道出三层意思：一是说这件事的严重性，曾是黎元洪下台的关键；二是说国会已经解散，与段抗衡的力量削弱了，总统犯不着单枪匹马地去冒险；三是说段祺瑞气势汹汹，不好惹。
冯国璋连连点头：“嗯，有道理。西南派对这事反应如何？”冯国璋最怕得罪盟友。
张一麟说：“这个报告送来后，我曾暗中给西南几个主要将领发过询问电，他们不表异议。他们说：反对段是一回事，中国一致对外是另外一回事，只要大总统发布宣战命令，我们服从。”
冯国璋喜形于色，对张一麟办事细致很欣赏。他说：“好，各省督军呢？”
张一麟说：“估计他们大多不反对。因为这几个月，段总理做了不少说服工作，造了许多舆论，已经水到渠成。”
“其他方面如何？”
“反对最甚的是孙中山和部分国民党。”
冯国璋说：“不足为虑，不管他！签吧。他们都不反对，我反对个什么劲儿？我要用我的精力和余力，反对那些我应该反对的事。”
张一麟说：“这是明智之举。这里还有一个文件，是关于召集临时参议院的，这是个棘手的问题！”
冯国璋按响桌上的电铃，不一会儿，一个秘书走进来。冯国璋说：“你打电话把幕僚长和崔咨议请来。”秘书答应着去了。
张一麟问了周砥的病，冯国璋忧烦地说：“唉，看来没希望了，看过多少名医和大医院，也不见好转，反而一日重似一日。”
正说着，师景云和崔继湛走进来。冯国璋说：“坐下，咱们研究一下临时参议院问题。”
二人坐定后，张一麟介绍情况，他说：“旧国会是张勋逼着黎总统解散的，几百名议员有的在京闭居，有的另谋生路，有大约五分之一的人投到西南诸省，在那里天天反对段内阁。为这事段总理召开过几次国务会议，决心不再恢复旧国会。梁任公建议成立临时参议院，代行国会的立法权，得到国务院一致同意。”
冯国璋问：“他这样提有什么法律依据？”
张一麟冷笑道：“哼，他唯一的根据还不是援引民初约法。那时，国民党前身同盟会在南京临时建都，成立了临时参议院。他认为，今天削平复辟叛乱，等于再造共和，旧国会已成过去，成立一个临时参议院，来重新修改国会组织法与参众两院选举法，以国民党之道，还治于国民党，国民党就不会再反对了。”
冯国璋问：“段总理对这个建议抱什么态度？”
张一麟一笑说：“对他来说，什么根据不根据，只要换了旧国会就行。”
崔继湛一针见血地说：“他是想制造一个随心所欲的御用工具！”
师景云说：“其实上月24日，国务院就已经给各省发了电报，说什么‘国会解散之后，无重新召集之理由。改造国会，程序繁重，非一时所能竣功……今日既为遵守约法时代，则所谓合法机关无过于约法上之参议院者’。实际上，早已做熟了饭，只等总统来揭锅了。”
冯国璋恶狠狠地说：“这又是一个先斩后奏！”
他十分气愤，沉思默想，走来走去。另外三人也一言不发，室内出现凝重的气氛。
冯国璋终于问：“代表怎样产生？”
张一麟说：“不通过人民选举，只由地方政府指派。”
崔继湛冷笑道：“所谓地方指派，实则唯段是举也。”
师景云说：“老段这样做太不够朋友了！”
崔继湛冷笑道：“哼，他还讲什么朋友？”
冯国璋问崔继湛：“崔咨议，他们这样做到底符不符合约法？”
崔继湛以讥讽的口吻说：“我的总统，老段还管什么约法？现在他援引的是民国元年的约法，而该约法早在1914年为袁项城所废弃，他又订三个‘新约法’。老段掌权后，也曾坚决主张废弃旧约法，执行新约法。可现在，要组织一个临时参议院了，就把旧约法抬出来为他所用，这还不是指鹿为马吗？”
冯国璋无法排解心中的忧愤，连连说：“唉，事情都这样糟啊！”
张一麟说：“北洋派军人大多随声附和，孙中山和西南派坚决反对。他们反对的目的，并非真正拥护旧国会，而是怕老段势力太大，力量过分集中，以后会用武力对付他们。”
冯国璋忧心忡忡地说：“今天就到这里吧。我对旧国会也并无好感，也不主张恢复。可是，对老段这种咄咄逼人的攻势十分担心。他向日本几次借款，总金额已达几亿日元。他跟日本政府秘密勾结，联合开采凤凰山铁矿，以中日合办为名，行日本独办之实，日本人利用中国的原料制造军火，再把军火卖给中国来打内战，日本人得了钱，又控制了中国。他还下令检查全国邮电，颁布扑灭乱党条例，提高全国各地兵工厂的产量，其目的不是对外参战，而是想打内战，这真令人担忧啊！所以，我不想在这件事上搞得太僵，要想得到一些东西，必要时得失去一些东西。这件事我想再看一看，拖一拖。我的策略是以柔克刚，缓图慢进。他搞他的‘武力统一’，我搞我的‘和平统一’。”
三人异口同声地说：“好，也只有这样。”
冯国璋又说：“为了与老段抗衡，我想把袁项城时期的‘大元帅陆海军统率办事处’恢复起来，以便过问全国军事，你们看怎么样？”
师景云和崔继湛对冯国璋的忍让和迁就早就不满，经常鼓动他寸权必争，当仁不让，所以他们一听，立刻赞同：“好，大总统应该有军权！”
张一麟在公府混的时间长，经验多，处事圆滑，则主张缓图慢取。他说：“试试看吧，老段未必答应啊！”
张一麟等人刚走，机要秘书拿来一份“特急电报”，冯国璋一听“特急”，赶忙观看。电报是陆荣廷打来的，电文是：“傅良佐入湖前曾保证‘不带兵入湘’，为什么又派保定20师范国璋入湘？请大总统立刻收回成命。本人再次建议把湖南作为南北军事缓冲地区，保持南北和平。”
冯国璋看完怔了神，自言自语地说：“不带兵入湘，我岂能制止？收回成命，谈何容易？荣廷兄，我是个受罪的总统，倒霉的总统啊！”他烦躁不安地徘徊着，不停地抽着烟。最后站在窗前，把纱窗推开，看着西南的蓝天出神。
早在袁世凯时期，云南、贵州、广东、广西、湖南五省，就经常跟袁分庭抗礼，相继宣布“独立”，直到袁死也未能使五省归附。在西南五省中，滇、桂两系军阀实力最强。从国会解散到段祺瑞此次组阁，有一百三十多位国民党议员相继跑到西南，与五省军阀联起手来，反对段内阁。8月中旬，议员们在广州举行了非常会议，制定了组织法大纲，成立了西南各省的中央政府——军政府，选举孙中山为军政长官。五省与国民党之间虽然矛盾重重，但在反对段内阁方面观点是一致的，冯国璋与西南则是互相利用的关系。
段祺瑞对西南恨得咬牙切齿，天天盘算着把他们吃掉。湖南是南北对峙的前沿阵地，是北军进攻西南的通道，湖南反段势力较弱，所以，段祺瑞首先拿湖南开刀。为了迎合湖南人民的心理，段祺瑞提出“湖人治湘”的方针，派一个湖南生、北方长的心腹爪牙傅良佐去当督军。傅良佐离京前发表了“三大治湖方案”：一、湘人治湘；二、军民分治；三、不带兵入湘。可是，傅良佐这里刚走，段祺瑞就把范国璋驻保定的第20师入湘的消息在报纸上登出来，陆荣廷慌了，这才急忙给冯国璋发急电。
冯国璋摸着昏昏沉沉的额头，问自己：“怎么办？我该怎么办？不久前我曾答应过西南‘三年不易督’。现在我跟段祺瑞做了交易，用四川和湖南交换了江苏和江西，让我怎样实践我的诺言哪？”
他冥思苦想，不得一解。一扭脸，忽看桌子上放着一份文件，“责任内阁”四字立刻跳入他的眼帘。他的眼睛陡地一亮，平常他最恨这四个字，自己不提它，也不愿别人提。今天，这四个字使他十分开心。他“嘿嘿”地发出几声冷笑：“好，你不是责任内阁吗？让你责任去吧，让贵内阁来处理这个棘手的问题吧！”
他立刻拿起笔，在电报上批写：“交责任内阁办理。”脸上的愁云立刻冰消雪释，觉得十分得意。他想不管你怎样处理，得分的是我，失分的是你。
“报告！”
“进来！”
老管家阎升慌慌张张地走进来：“老爷，太太她……”
冯国璋急问：“怎么样？”
阎升说：“请老爷去一趟。”
冯国璋长出一口气：“阎升啊，你吓了我一跳。”冯国璋天天提心吊胆，因为周砥的病越发沉重，吐过几次血，昏迷过几次，已经好几天不怎么吃东西了。
阎升喊：“夫人，老爷来了！”
儿子家迪、家迈，侄儿家树、家风，女婿陈之骥以及三、四、五、六姨太太都迎出来，躬身侧立在门首。阎升打开内室帘子，冯国璋进了屋。正在病榻前护理的大女儿家训、大儿子家遂、侄子家祜、二姨太太彭氏都躲开，让冯国璋到前边来。只见周砥眼窝凹陷，颧骨隆起，脸烧成紫红色，喘气“呼呼”的像拉风箱。医生正在忙着给她打针、治疗。
冯国璋悄声问大女儿：“又吐血啦？”
冯家训说：“上午倒没吐血，只是发高烧，说胡话，一直在念叨爸爸。叫醒吗？”
冯国璋说：“叫她休息吧。”
忽然，病人睁开迷茫的眼睛，迷迷糊糊地喊：“火……热……四哥，快……救……我……”
家训、家遂同时伏在周砥的耳根，声音颤抖地喊：“娘、娘，醒醒，爸爸来了。”
由于周砥贤惠，在家庭中素有威信，虽然她比家训、家遂差不几岁，可他们都像敬重生母一样敬重她。病人听到喊声，迟滞的目光在寻找，冯国璋伏下身喊：“道如，我在这儿。”
周砥的目光凝聚在冯国璋的脸上，露出一丝笑意。她细语轻声地说：“你来啦？又让你……分心了。我不要紧的，别惦记……”
冯国璋安慰道：“夫人，你要安心静养，会好起来的。”
周砥喘息着说：“你太……操心……啦。我帮不上忙……净给你……添麻烦，真对不起……”两颗泪珠涌上干涩的眼角。
冯国璋伸手给她擦掉泪花，说：“我等你好起来帮我。”
周砥说：“去吧，忙去吧，这里脏，去吧……”
冯国璋说：“不不，我陪你。”他回头对大家说，“你们先出去。”
众人走了。冯国璋坐在她的床头，搂着她的头，抓住她的手，温存地问：“这样好吗？”
周砥像只小猫，把脸靠在冯国璋的腋下，脸上漾出醉心的微笑：“啊，真好！我太……幸福了……在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝……”
冯国璋接口道：“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期……”
周砥在冯国璋怀里睡着了。一觉醒来，脸色由红转白，呼吸恢复了正常，脸上有了生气，熠熠生辉的眼睛泛着娇媚的笑意：“四哥，我好了，我饿了。”
冯国璋高兴得流下泪来，紧紧抱着妻子，笑道：“哈哈哈，谢天谢地，你可好了，我也饿坏了！”
周砥说：“精诚所至，金石为开。”
冯国璋连说：“对，对。”
第二天，冯国璋刚坐在办公桌前，张一麟走进来，说：“熊希龄、范源濂来了，要求见大总统。”
范、熊二人都是段祺瑞的亲信，冯国璋纳闷地问：“奇怪，他们来干什么？”
张一麟说：“我猜他们可能为湖南易督而来。”
冯国璋想了想说：“噢，他们都是湖南人，来做说客？”
张一麟摇头说：“不一定来做说客，可能来走门子……易督他们成见不大，主要是对北军入湘有成见。”
冯国璋几声干笑，说：“好，老段酿的苦酒，我让他自己喝。让他们进来。”
张一麟出去不一会儿，熊希龄和范源濂一矮一高、一胖一瘦走进来。二人一进门，脸上挂着谦卑的微笑，双双鞠了一个九十度大躬，笔直地站在冯国璋面前：“卑职给大总统请安！”
冯国璋笑容可掬地说：“请坐，请坐。”
熊希龄和范源濂并排坐在椅子上，把一双手放在膝盖上。
熊希龄粗声粗气地说：“卑职冒昧打扰总统，甚感不安！”
冯国璋笑道：“哪里哪里，二位有事请讲。”平易近人是冯国璋的最大特点，为此，他赢得不少人的敬仰。
熊希龄用胳膊肘轻轻碰碰范源濂，小声说：“你说你说。”范源濂用手扯扯熊希龄的衣角：“你说你说。”
二人推让一番，熊希龄才清清嗓子，讷讷地说：“嗯……是这样，卑职今天拜见大总统，是为了……嗯……为了湖南问题。是这样……段总理说过‘湘人治湘’，卑职没有成见；段总理又说，‘不带兵入湘’，我们都相信。可是，傅良佐一走，马上调第20师入湘。这、这太……太随便了，太不讲义气了。作为大国总理，真乃……令人震惊。”
他知道冯、段离心，想多说段祺瑞一点坏话取悦于冯国璋。
冯国璋可不是那么好愚弄的，他善意地批驳道：“这样说欠妥当。段总理兢兢业业，一心为国，处理问题难免有不妥之处，二公都是国家重臣，有什么想法可以跟芝泉交换，他会通情达理的。”正因为段祺瑞不通情达理，他们才来找他，他也才故意这样说。
熊希龄尴尬地笑道：“那是，那是。”
范源濓直截了当地说：“大总统，俺们找过好几次总理，他不但不听，还张口训人。他这样做对立情绪只会更大，把事情搞乱。”
冯国璋心想：搞乱才好呢，让他也尝尝专横跋扈的苦头。可嘴上却说：“是啊，易督的事，芝泉没跟我说，我是后来才听人说的。其实谭督军能力、人望都不错，有更换的必要吗？至于带兵入湘，那就更没有必要喽，人家的事让人家自己办好了。都是这样，压的结果是压而不服，反倒会闹出乱子来……芝泉嘛，心是好的，有点急功近利，急于求成。要知道，哪有一朝一夕把中国的事情办好的？哈哈哈，太急躁了……”
两个人一听，喜出望外：总统那么体贴下级，通情达理，平易近人，早先干吗反对人家……
熊希龄说：“大总统啊，您说得太好了。卑职想请大总统过问一下这件事，跟段总理讲一讲，最好别派兵入湘，拜托大总统了！”
范源濂也说：“是啊大总统，您跟段总理说说吧。”
冯国璋笑道：“哈哈，好，二公这样信得着我，我一定跟段总理说说。不过，我怕起不了多大作用。一来，我们是责任内阁，内阁总理有易督、调兵权力；二来，芝泉的脾气嘛，二公也知道，不是那么好改变的。不过，你们放心，这件事我一定尽力去办。”
熊、范连连道谢。冯国璋旁敲侧击地说：“你们一定还有别的打算吧？比如说多联系一些同乡，搞个签名运动啦，跟本省知名人士交换交换看法啦，多争取别省和报界的支持啦。这些事大概你们都想过了？”
熊、范二人醒悟地点头道：“啊，啊，想过，是想过。”
熊、范走后，冯国璋觉得十分得意。不过，好像还有点美中不足。于是，他摇起电话：“给我接段总理办公室……喂，喂……芝泉吗？哈哈，好，好，你好吧？哈哈……嗯，嗯……是的，是的。关于湖南易督一事，我已表示过，我没成见。至于派兵入湘嘛你看着办，我不想干预。不过，我提醒你，湖南籍同乡似乎很有成见……当然，没什么了不起……我听说他们还要搞签名运动，在报端披露……你注意好了。不客气，再见！”
他挂上电话，一脸微笑。
这件事正在进行拉锯战，又发生了一件不大不小的事：趁湖南局势混乱之际，湖南两个地方军阀刘建藩、林修梅突然向全国宣布“自治”，这是小人物敢于反抗大人物的壮举，是大规模对抗的先声。段祺瑞气得暴跳如雷，歇斯底里地叫喊：“打，打，打，武装消灭！”当即亲拟一道讨伐令，让秘书抄清，派人拿去让总统盖章。冯国璋又故伎重演：“放下吧，事关重大，研究研究再说吧。”
段祺瑞听说后板着脸对秘书长张志潭说：“冯国璋，这条老狐狸！比黎元洪还坏，净跟我软磨硬抗绕圈子！你亲自跑一趟，要他当面在讨伐令上盖章，盖不了章别回来见我！”
张志潭来到公府，冯国璋马上猜到来意。又让座，又递烟，十分热情。没等他说话，冯国璋迎着头说：“志潭哪，刘建藩、林修梅只不过是芝麻粒小官儿，中国这么大，头绪这么多，出一两件这样的事，还不是司空见惯吗？何必要兴师动众，小题大做，要国家发布讨伐令呢？志潭你想，法律的严肃性到哪儿去了？国家尊严到哪儿去了？我的意见：大事化小，小事化了，胳膊折在袖筒里。如果芝泉非武力解决，这也无妨。兵嘛，照样可以派；仗嘛，照样可以打。只是悄悄地就好了，犯不着大张旗鼓地干。志潭，你以为如何？”
张志潭点点头：“总统所言极是，极是……”
冯国璋故意问：“哈哈，你看我见了你一高兴说了这么多话，你找我有什么事？”
张志潭赶忙说：“没事儿，没事儿，我来公府办事儿，顺便看看大总统。”
张志潭回到国务院，段祺瑞不等他说完，就一把抓过讨伐令三把两把扯个粉碎，恶狠狠地骂道：“老滑头，早晚让你知道我的厉害！去，给范国璋、王汝贤发电，让他们进军，进军！三天内给我把叛军消灭，我不用你的讨伐令照样打仗！”段祺瑞对冯国璋的怒火直冲到了嗓子眼。
9月中旬，南方形势急转直下。西南军政府宣告成立，孙中山就任大元帅，唐绍仪、伍廷芳、孙洪伊、张开儒、程璧光、胡汉民分任财政、外交、内务、陆军、海军、交通各部总长。孙中山以大元帅任命李烈钧为参谋总长、林葆怿为海军总司令、方声涛为卫戍总司令、李福林为亲军总司令、章太炎为秘书长、许崇智为参谋长、李耀汉为筹饷总办，正式向段内阁宣战。
冯国璋见到这个消息，既不生气，也不恐慌，而是带有几分幸灾乐祸。段祺瑞可是气坏了，立刻派人来找冯国璋，要求下令通缉孙中山和非常国会议长吴景濓。冯国璋说：“兹事体大，应当慎重，待研究后再决定。”
这一研究不要紧，一拖就是七八天。段祺瑞天天派人催、打电话，冯国璋只是不慌不忙地答复：“研究研究。”
这天，冯国璋又召集心腹幕僚开会研究对策。师景云气愤地说：“我的意见是跟老段唱明了、叫响了，讨伐令既然不发，通缉令也坚决不发，看他怎么办！”
张一麟说：“那样会彻底闹翻的。”
张联棻说：“闹翻就闹翻，早晚有这一天，不然迁就到何年何月？”
张一麟说：“实在闹翻也没办法，不过要做到有理有据。”
冯家祜说：“跟老段没理好讲。”
崔继湛说：“我同意一麟兄的意见，还是要讲道理。我这样想，易督、调兵都是国务院擅主的，现在闯出乱子让公府来负，这没有道理。既然国务院能主，通缉令让国务院发好了，何必找总统？”
几个人异口同声地说：“对，这办法好，这还说得过去。”
冯国璋听说由国务院发通缉令，立刻产生了联想，胸有成竹地说：“有了，通缉令不由公府发，也不由国务院发，让北京总检察厅发。”
大家不解地问：“总检察厅？”
冯国璋解释说：“总检察厅可以‘背叛民国’罪提起公诉，再由司法机关行文全国，发出通缉令。”
大家都说：“好，这法儿好！”
当即，冯国璋派秘书去找段祺瑞，把公府的意见转达给他。段祺瑞没听完，脸就涨得像猪肝，谢了顶的秃脑袋放着亮光。他咬牙切齿地说：“冯国璋，你好啊！”他的气直攻脑瓜门，达到不发不快的程度。
段祺瑞利用职权调兵遣将，冯国璋干着急没法制止，天天急得像热锅上的蚂蚁。这天，他把张联棻叫来，说：“联棻哪，你到南宁跑一趟吧。看来，老段是决心要打这场战争了。战争一打起来，国家受损失，生灵遭涂炭，我个人利益也难维持。你跟陆荣廷委婉地说明我的处境，告诉他，我的心永远向着他们。我一定做我力所能及的事情，尽量拖住皖系的后腿。注意，不要把我说得无能为力，这样，他们会感到失望而兴破釜沉舟之念，那战争就非打不可了。你让他提出解决南北争端，避免战争的主张，发挥他的影响。你要委婉地说明，只要他们肯维护我的地位，拥护我的领导，我一定为他们力争合法权利。不过要委婉，不要太直、太露。你要绕道而行，万不可被皖系知道。联棻哪，要多多烧香，多说好话，成败在此一举了。”
几天后，张联棻风尘仆仆地回来了，他没有进家，先到公府去见冯国璋。冯国璋急不可待地问：“怎么样？”
张联棻用一张报纸扇着风说：“大总统，看来局势不妙啊。陆巡阅使在南宁主持召开了一次军事会议，组成护法军，决心与皖系对抗到底。”
冯国璋一听像泄气的皮球，沮丧地说：“联棻，你说说，是怎么回事？”
桂系军阀鉴于湖南局势严重，直系无能为力，而北洋军已在湖南得手，下一步将是进攻两广，饮马珠江。于是10月2日，陆荣廷在南宁召开西南军事会议。他慷慨陈词地发言，历数段祺瑞投降日本，发动内战，摈弃约法，一意孤行的罪行，号召全体与会人员签名宣誓，与皖系军阀决战到底。会议决定由广东督军陈炳焜、广西督军谭浩明、海军总长程璧光、广东省长李耀汉联名通电，痛斥段祺瑞的罪行。并提出四项主张：一、迎黎复职；二、恢复国会；三、罢免段祺瑞；四、撤回傅良佐。会议推举谭浩明为两广护法军总司令。广西拟出兵四十五营，广东出兵三十五营，组成五个军，以陆裕光、林俊廷、韦荣昌、马济、林虎任第1到第5军司令。
张联棻最后说：“陆巡阅使说：你告诉大总统，我知道他的苦心，了解他的处境，叫他放心，我们一定维护大总统，拥护大总统，不做伤害大总统的事。”
冯国璋眉宇间有了笑意，高兴地问：“噢，他这样说？”
张联棻又说：“他重申他解决南北争端的观点：把湖南划为缓冲区，允许湖南自治，南北互不侵犯。他还说，虽然我组织了护法军，但我希望和平，只要皖系能让西南过得去，西南不愿意打仗。”
冯国璋感到事态严重，忧心忡忡，懒懒地说：“好吧。联棻你辛苦了，休息去吧。”
张联棻回京第二天，桂系组织护法军的消息在报上发表了。段祺瑞气上加气，像一条疯狗，狂吠乱咬。他拟了罢免两广巡阅使陆荣廷、广东督军陈炳焜、广西督军谭浩明的命令，让冯国璋盖章，冯国璋没有别的办法，只好一拖再拖。段祺瑞对西南的进攻，原想用逐步“蚕食”和各个击破的办法，先从力量最单薄的湖南开始，暂不伤害实力最强的桂系。现在，桂系跟国民党勾结起来共同对付皖系，使他震惊不安。尤其令人气恼的是：直系坐山观虎斗，以便坐收渔利。于是他夜以继日地开会研究对策，终于研究出一个“征湘、平粤、讨滇”同时并举的计划。派卢永祥为湘粤方面军总司令，抽调倪嗣冲安武军二十个营会同张敬尧的第7师直攻湖南；让琼州的龙济光部反攻广东，收买广东军人，潮汕镇守使黄擎宇、惠州督办张之骥为内应，福建督军李厚基派兵援助；调派奉军与陕军入川，会合吴光新、刘存厚扫荡滇军。
面对段祺瑞这咄咄逼人的攻势，冯国璋终日坐卧不安，他苦苦思索一条避免战争、瓦解皖系的办法。不久，一条锦囊妙计在冯国璋胸中酝酿成熟了。这天，他把侄子冯家祜叫来密授机宜，要他到南京去见李纯。冯国璋跟侄子咬了半天耳朵，提出四条置段祺瑞于死地的方案，冯家祜想拿铅笔记下来，冯国璋忙说：“不不，要记在心上，不要记在纸上。”
冯家祜去南京不几天，由长江三督（李纯、陈光远、王占元）联名，解决南北争端的四条主张通电发表了。它们是：一、停止湖南战争；二、撤回傅良佐；三、改善内阁；四、整顿倪嗣冲部。
冯国璋拿着报纸，欣喜若狂地说：“哈哈，太棒了！这是插进皖系胸膛的一把刀啊！”
第一、二两条，是打击段祺瑞“武装统一”政策的，使他在全国面前丢丑；第三条是排斥段内阁中的亲日派，反对段祺瑞的卖国媚日政策，反对继续从日本政府取得军费和军火的。最后一条，是要求把江苏北部徐、海一带的张勋旧部，从倪嗣冲手里夺过来，以削弱皖系力量的。因、徐海二州是江苏地盘，李纯曾几次要求改变隶属关系，段祺瑞都置之不理。李纯就把那里的气撒在这了。
段祺瑞见到这个通电又气又急又怕，他不得不重新估量敌我势力，调整斗争策略。他把进攻西南的计划暂时搁置起来，回过头来对付身边的敌人。皖系中的激进派气势汹汹，想举行一次军事政变，把不听话的总统软禁或轰下台。段祺瑞则天天算计着跟冯国璋“干一架”，出出心头恶气。
连日来，冯国璋处于风声鹤唳、草木皆兵之中！有时，他接到一个莫名其妙的电话：“总统，你的好景不长了……”有时，他收到一封匿名信，要他“想想光绪，看看黎元洪的下场”。有一次，竟在信封里寄来一颗有毒的子弹。还有，女婿告诉他京畿军队调动的消息，侄子告诉他皖系要发动政变的传闻，亲信幕僚劝他“当心”、“注意”……这些，都增加了他的恐惧感。为了防止发生意外，总统府夜间增加岗哨，加强巡逻；白天，总统身边增加了保镖。冯国璋好几天足不出户，连饭后在中南海划船、散步也取消了。这些天，家里的事也令他操心：刚刚有好转的周砥，病势又沉重了，有时一天几次送来爱妻病危的报告。还有一件事更让他焦心：从入秋以来，北方阴雨连绵，不久前，连降几场倾盆大雨，南运河、永定河相继决口，北京、天津、保定等地区一片汪洋；津浦、津汉铁路北段均被冲毁，好些天不能通车；山西、山东、河南也暴雨成灾。连日来，北京街头难民、乞丐蜂拥而至，抢商行，劫银号，杀人越货的事此起彼伏。为反对段内阁媚日卖国、发动内战，学生罢课、教师罢教、工人怠工的事件时有发生。冯国璋为安抚人心，想跟段祺瑞多要点钱和物赈济灾民，可段祺瑞把钱都花在打内战上，费了很大劲，说了许多话，段祺瑞今天给几千，明天给一万，这点钱不过杯水车薪，发到饥民身上，已是寥寥无几。
冯国璋处在内忧外患之中，偏偏这时，段祺瑞给冯国璋施加压力，派人来公府告诉他，他要跟大总统好好谈谈。冯国璋知道他是来“逼宫”、“摊牌”的，更加惶惶不安。
冯国璋精神垮了。他感到事态严重，四顾无援；他感到自身难保，总统地位岌岌可危。
这一天，阎升突然闯进来，一进门就哭声沙哑地喊：“老爷，夫人……不行了！”
冯国璋放下工作，赶忙跟阎升往内宅跑。刚出门，段祺瑞凶神恶煞般出现在面前！虽然他极力装出笑脸和礼貌，但这种笑像狼盯着猎物的狡笑，每条笑纹里透着杀机和暴戾。一见面，段祺瑞说：“四哥，你好啊，你太不够朋友了！今天，咱俩好好谈谈！”他语气强硬，盛气凌人。冯国璋先乱了阵，心里打起鼓来。他含着眼泪以哀求的口吻说：“芝泉兄弟，有话改日再谈，你嫂子她……她不行了……”
段祺瑞意味深长地“啊”了一声，趾高气扬地扬着脸说：“那好啊，改日再来打扰，告辞了！”说着，扬长而去。冯国璋忧心如焚地跑回家，近病榻前一看：周砥脸色煞白，双目闭合，气息微微，半天吸一口气，又像风箱似的吐出来。
顿时，冯国璋感到十分悲痛。他想自己仕途多舛，生活艰辛，四顾孤危，凄苦悲凉，就这么一个知音，还不久于人世，自己活着还有什么意思？心里一酸，禁不住呜呜咽咽哭起来，泪水涌泉般滴下来。他悲天呼地地喊：“道如啊，我的亲人！你等等我，咱俩一块儿走吧，我不想活了……”
周砥害的是肺病，临死前是清醒的。她听到丈夫的喊声，难过得如乱箭穿心。她倾最后一点余力，吃力地睁开眼睛，强忍悲痛，勉强微笑，想把手举起来，可是却没有足够的力量。冯国璋赶忙抓住妻子的手，抱到怀里，贴在脸上。周砥伸出细长的手指，给冯国璋拭泪，无比温存柔婉地说：“四哥啊，我今年多大岁数？”
“你四十二岁啊。”
“不，我三岁半，我只承认它。”
冯国璋立刻明白，这是他们相处的日子。冯国璋异常激动，泪水汩汩而下：“道如啊，我的好妻子！我也只有三岁半呐！”
周砥没有悲伤，没有眼泪，神色平静地说：“虽然时间短暂，可我活得很充实，很有意义。我唯一不放心的是你，是你呀……这是一个尘世，一个浊世，前世的英雄未能改造它，后世的英雄也难以改变它……知难而退吧。”
冯国璋说：“道如，我听你的，听你的，我不干这倒霉的总统了，不干了。”
周砥精神委顿，目光黯然，吃力地说：“叫梅香……”梅香是她结婚前就跟着她的丫环，最了解她的爱好和情趣。梅香听到呼唤，赶忙哭着来到床前：“太太，梅香在……”
周砥有气无力地说：“洗……脸，梳……头，穿结婚……服装，戴首……饰……”
梅香会意，答应着说：“哎哎，太太，您等着，等着。”赶忙把预先准备好的包袱解开，给周砥洗脸、梳头、换衣裳。
周砥说：“镜……子……”
梅香拿来镜子给周砥举着照，泪涟涟地说：“太太，好看，您还像结婚时……那样……好看。”
周砥脸上出现一丝笑意，舌头僵硬地说：“四哥……抱我……”
冯国璋赶忙把她抱在怀里。周砥的头靠在丈夫的胸前，幸福地、吃力地说：“我睡了……”说完闭上了眼睛。
陡地，室内迸发出一阵撕心裂肺的叫喊声……
段祺瑞决心在冯国璋悲痛欲绝的日子里制服他，把他塑造成一个听话的总统。
这天，段祺瑞一见冯国璋，毕恭毕敬地鞠了一躬，郑重其事地说：“给大总统请安！”
冯国璋说：“哎，芝泉，你我弟兄还来这一套？请坐，请坐。”
段祺瑞看着冯国璋，见他面容憔悴疲惫，精神委顿凄楚，眼睛里网着血丝，身材更显矮小，心里更增加了压倒对手、战胜对手的勇气。
段祺瑞一屁股坐在沙发上。冯国璋知道他来者不善，心想一场唇枪舌剑是不可避免了。他想尽量缓和一下紧张气氛，赔着笑脸说：“芝泉，有话请讲，我洗耳恭听。”
段褀瑞生硬地说：“不错，我是要说，开诚布公地说。第一，你身为大总统，口口声声说要精诚团结，再不会发生府院之争，可为什么鼓动在京湘绅反对我段祺瑞？”
冯国璋笑道：“哈哈，芝泉，你这是从何说起？我即使退一百步，也不能干这种事儿啊。湘人有湘人的看法，这是人之常情，对这件事，我既不添油，也不拨灯，这你尽可放心。”
其实，段祺瑞并无真凭实据，只不过想诈一诈冯国璋。由于冯国璋十分镇定，这个问题只经过一招一式就过去了。段祺瑞接着说：“好，第二个问题：你为什么跟西南派勾勾搭搭，打得火热？又派人又发密电，支持他们反对我？”其实，这也是他分析判断出来的。
冯国璋想，别说你不一定有证据，就是铁证如山，我不认账你也没法儿。于是，他又一笑说：“哈哈，芝泉，你越说越离谱儿了。我如果立逼着问你，派的谁，拍的什么密电，你拿出证据来，这样显得不够朋友。这些无中生有的话，你不要一听就信，一信就跳，这样不好。”
嘿，段祺瑞想，他倒铺派了我的不是，我精心设计的两发炮弹，全叫他轻易躲过去了。于是，段祺瑞感到不再像来时那样自信了。一急，把他们的猜想端出来，说：“你派谁去，你当我不知道？你派的张联棻！”
冯国璋吓了一跳，阵脚有些乱，仓促中问了一句没有水平的话：“谁看见了？干什么去了？”
段祺瑞心想：有门儿，他默认了。他理直气壮地说：“当然有人看见，还不止一个。”
冯国璋下边的话，更没水平了，简直像小孩子吵架：“这是小人之言，根本没有那宗事！”
段祺瑞因取得小胜，变得雄心勃勃，说：“第三，你为什么背后开冷枪，派人到南京找李纯，唆使长江三督跟我作对，跟西南合起伙来整我？”
冯国璋心里更慌：“芝泉，别瞎猜疑，这样不好。”
段祺瑞又把估计的事端出来：“猜疑？你明明派冯家祜去的，你当我不知道？”
冯国璋这一惊非同小可：看来他全知道了。不过，瞬间他就冷静下来。心想：我怎么这么傻？我不能跟他纠缠具体问题，顺着他的杆爬呀，我必须以攻为守，另辟蹊径，使他防不胜防。冯国璋冷笑一声，声色俱厉地说：“嘿嘿，芝泉，好啊，你不够朋友！我是什么人？你竟敢安插特务来监视我？你就是这样当总理的吗？我是中国的大总统，不是你段祺瑞的大总统，我有权派人到各地视察、探访、指导工作，正像你有权把人派到各地一样。我监视过你吗？嗯？不行，这件事我要通电全国，让大家来评评是非曲直！”
嘿，这一招真绝，还真把段祺瑞给镇住了。段祺瑞精心设计的防线一层层坍塌下来。他在想，真的让全国一讨论，我段祺瑞的老脸往哪儿搁？但段祺瑞是个当面从不服软的人，他有自己的退却方式。他说：“哎哎，华甫兄，你这是干什么？你还嫌不够乱，再发个通电来凑热闹？人家都说咱们面和心不和，这么一来，证明心面都不和。一开始我不是跟你说开诚布公吗？”
冯国璋一听十分得意，心想，还是顺坡下驴好，别逼得太紧。于是说：“嗯，你说的也对。咱们确实不该互相猜疑，互相掣肘了，应该注意些分寸。来，芝泉，喝茶，你尝尝这烟，新牌子，挺不错的。”
段祺瑞知道自己棋输一招，心里窝火，不愿意改变严肃气氛，依然不苟言笑地说：“还有，第四，你身为大总统，为什么对刘建藩、林修梅宣布自主、反抗中央，听之任之，视而不见？仗都打了十多天了，你的讨伐令迟迟不下，让人家说我对外是‘宣而不战’，对内是‘战而不宣’，让我出丑。”
冯国璋心里直乐，可嘴上却说：“芝泉，你想想，区区局部小事，值得动用国家大令大张旗鼓吗？派几个人，说和说和，大事化小，小事化了，比大动干戈不更好吗？”
段祺瑞说：“有我在，就不能让西南那群兔崽子得逞！还有，孙中山、吴景濂呢，为什么至今不发通缉令？”
冯国璋说：“不是让总检察厅起诉吗？这种办法是最好的办法，既符合法律程序，又保持国家政令的严肃性，有什么不好呢？”
段祺瑞一针见血地说：“什么法律程序？什么严肃性？还不是怕得罪西南，怕撕毁你们的默契吗？”
冯国璋想：反正我已派人向西南解释了我的立场，他们也知道了我的努力。讨伐令、通缉令已经拖了半个月，他段祺瑞够出丑了。我不妨给他点甜头，缓和一下紧张的关系。他说：“好吧，我过去之所以坚持这样做，是想探索一条最佳办法，把事情办得更好些。既然你这样坚持，通缉令和讨伐令可以发。”
段祺瑞得寸进尺地说：“那好，那就同时发一张免职令，免去陆荣廷、谭浩明、陈炳焜的职务！”
冯国璋一听慌了神，心想：孙中山系国民党，没有兵权，又是少数派，他们一向跟我不好，得罪一下没大关系；刘、林二人是小军阀，翻不起大风浪，再说，仗已经打了半个月了，也没有什么得罪可言。可桂系首领陆、陈、谭却不同一般，那是我的台柱子，是基础力量，万万不能得罪。于是，他说：“不不，这个问题非同一般，容我再考虑考虑。”
段祺瑞气愤地问：“怎么非同一般？”
冯国璋说：“西南力量最大者是桂系，得到他们，西南则归附有望；得罪他们，则是致乱之源。还是谨慎点好。”
段祺瑞一语道破天机：“我知道你不会同意，那是你的心尖子、肺叶子！”
冯国璋强硬地说：“我是从国家大局考虑的，不行就是不行！”
段祺瑞忽地站起来，满脸杀机地说：“大总统不愿签别签好了，以后，不管出了什么事，我都不管！”
冯国璋惊问：“你这是什么意思？”
段祺瑞恶毒地笑道：“嘿嘿，你心里知道……”
段祺瑞的话戳在冯国璋的致命处。本来，他如果沿着自己的路线坚定地走下去，他会胜利、会成功的，可是，他徒有满腹经纶，却缺乏坚定的意志。经段祺瑞这么一攻，他的防线立刻被摧毁，他疲惫不堪地说：“芝泉，别说了。关于罢陆一事，容我再考虑考虑。”
段祺瑞知道卡住冯国璋的脖子了，哪里肯轻易放手？于是，步步进逼地说：“华甫兄，这事不能再拖了，急不如快，现在就拟令吧。”说着，把一张公府信笺铺在冯国璋面前，把笔蘸满墨，举着立逼冯国璋拟令。
冯国璋已被逼到墙角，没有回旋余地。沉吟半晌，无可奈何，拿起笔写了一道命令：一、调陆荣廷为宁威上将军，着即迅速来京；二、特派龙济光接任两广巡阅使；三、责成新任广东督军李耀汉严饬桂军开回广西。
冯国璋精疲力竭，满身是汗，把笔一扔，叫进秘书，把命令递给他，送铸印局发表。然后，一言不发，步履蹒跚地向家里走去。
以往冯国璋回家，儿孙迎出外室，侍妾列队门外，妻子虽然卧病在床，但一见面总要送上一个甜蜜的微笑、一个热吻、一句温言暖语。饭前，家里的欢乐气氛达到高潮，孙子们这个让爷爷抱，那个要爷爷亲。冯国璋摸着胡子，对这种天伦之乐发出舒心的微笑。由于他平易近人、和蔼可亲，家里人都喜欢他。冯国璋和周砥尤其喜欢家训七岁的小女儿，她恬静、美丽、楚楚可爱，吃饭时，总是把她留在身边。她坐在外公外婆中间，颤抖着小手，给这个夹口菜，给那个喂口汤，深得他们的欢心。
今天，大部分人回故里为周砥送葬去了，只有两个最小的姨太太陪伴他。看不见周砥的笑容，听不见孩子们的喧闹，到处冷冷清清，凄凄楚楚。吃饭时，两个姨太太越是小心翼翼，诚惶诚恐，越是让他难过。他没吃上两口就放下碗筷。两个姨太太吓得你看我，我看你，走过来怯生生地叫：“老爷……”
冯国璋叹口气，一挥手：“唉，回屋去吧。”他早早地上床就寝，骨头像散了架，真想痛痛快快地睡一觉，可是，却翻来覆去怎么也睡不着。周砥的遗像、周砥的泥塑执拗地盯着他，一股悲凉凄楚的感情直透背胸。可是，这种感情很快为烦人的政事所排挤，他想起跟段祺瑞的舌战，想起讨伐令、通缉令，最后思绪滞留在罢免令上。这件事顽强地控制着他的大脑神经，残酷地绞着他的脑汁。妥协了？缴械了？俯首听命了？我的让步会招来皖系的进攻、西南派的失望，大战不可避免，地位也难以维持……不行，不能退缩，不能妥协，我要知难而进！政变、软禁算什么？你来好了，大不了一死……
他爬起来，打开灯，一看表已午夜一点了。他穿鞋，下床，呼唤卫兵。
他敲着印铸局的铁门，唤醒值班的长官，把下午送来的罢免令要回来，回到卧室睡着了。
第二天下午，他去上班时精神矍铄，步履轻松，他感到长夜过去，阳光灿烂，部属们见了他照样鞠躬问好，幕僚们请示问题无不毕恭毕敬；他的签押房（办公室）宽敞明亮，枣红色皮面沙发椅，楠木雕花大办公桌，忠实地为他服务。他觉得一切都不像昨晚那样可怕了，他的心充实起来。
“丁零……”急速的电话铃声响起。他拿起电话，声音洪亮而自信：“我是冯国璋！你是……芝泉？”突然，他变得矮小，头上沁出汗珠，心怦怦狂跳，他又像霜打的茄秧，变得萎靡不振：“喂，喂，芝泉哪，你别急，听我解释……我昨晚想了一夜，觉得还是大事化小为好……好芝泉，你要体谅……”对方“啪”地挂上电话。
冯国璋手执电话，怔了许久，才怯怯地挂上电话。他双手抱头，闭上眼睛，仿佛又回到噩梦中，眼前和内心一团漆黑……
“咣当”，门开了，冯国璋猛地抬起头，段祺瑞双手叉腰，满脸涨红，眼睛像两把锥子，凶神恶煞般站在他面前。
段祺瑞：“你，捉弄我？！”
冯国璋：“没，没有……”
段祺瑞：“为什么……撤回来？”
冯国璋：“我想……再斟酌一下——算了，你拿去发表好了。”冯国璋从卷宗里拿出命令，段祺瑞一把抄在手，迈着急重的步子扬长而去。这响声震撼着冯国璋的心，这脚步像在他心上踏过。他颓然坐在沙发上，嘤嘤地哭起来。
桂系军阀接到命令，直到这时，他们才真正知道，他们的同盟者是一张摇摇晃晃的破椅子，是难以依靠的。南北战争不可避免，因此大有进一步调整与国民党关系的必要。11月10日，陆荣廷主持召开了梧州军事会议，除桂系首领外，还邀请孙中山的代表胡汉民、海军总长程璧光、军政府外交总长王正廷、广东省长李耀汉参加。这是继南宁会议之后，又一次大规模会议，也是桂系与国民党人、广东地方派军人的一次联席会议。主要内容是消除内部隔阂，共同对抗皖系。陆荣廷提出：桂系出兵负责湖南战场；国民党出兵福建，开辟第二战场，以牵制北洋派的兵力。
会上推出新的领导人：陆荣廷以两广巡阅使兼任广东督军，程璧光以海军总长兼任讨闽军陆海联军总司令，林葆怿为海军总司令，陈炯明为粤军总司令，方声涛为滇军总司令。
段祺瑞得知梧州会议消息，赶忙召开会议研究对策。会议有两个议题：一是如何武装征服西南，二是如何对付冯总统和长江三督。而后者是会议的重点，冯国璋又是重点的重点。他的党羽有两种意见：一是“政变倒冯”，即唆使倪嗣冲、张作霖等军阀宣布独立，然后在天津组成临时政府，推举徐世昌为大元帅，代行总统职务，然后进兵北京，迫使冯下台。二是“合法倒冯”，即迅速成立临时参议院，代行立法机关，修改国会组织法与两院选举法，然后召集国会，正式改选总统。
段祺瑞经过思考后说：“前一种办法不好。那样，长江三督会采取武装对抗，引起同室操戈，西南也会乘虚而入，他们联起手来对付我，后果将不堪设想。再说，一个中国三个政府，咱们的政府名不正言不顺，难以跟另外两个政府对抗。还是采取第二个办法吧。”
不久，临时参议院草草成立，选举皖系政客王揖堂、那彦图为正、副议长
冯国璋感到前途渺茫，天天提心吊胆。他真会束手被擒，坐以待毙吗？不，虽然他棋输几着，但还有力量与之抗衡，更有韬略与之较量。经过反复思考，一个新的谋略形成了。
这天，他把咨议冯耿光、军务课副课长冯家祜叫到密室，进行密谋策划。这两个人都对冯国璋竭尽孤忠，冯国璋十分信任他们。一见面，冯国璋说：“今天，分配你们爷儿俩一项十分机密、十分重要的任务，这件事只有咱仨知道……”
冯耿光说：“四哥，您吩咐吧，就是赴汤蹈火也在所不惜。”
冯家祜急不可待地说：“四叔，是什么任务？您快说。”
冯国璋气愤地说：“段祺瑞欺人太甚，这口恶气我没法出！在签发罢免令上我输了一着棋，我要在别的地方找回来，给他个厉害的！”二冯瞅着他的脸，静等下文。冯国璋说：“你们到湖南前线跑一趟，去找王汝贤和范国璋。你们跟他们很熟，他们又知道我们的关系，你们说话他们一定会信、会听的。”
冯耿光问：“四哥，您要我们做什么？”
冯国璋说：“鼓动他们罢战息兵！”
冯耿光不解地说：“他们肯吗？王汝贤的第8师是北洋军精锐部队，是段祺瑞马厂用兵，打败张勋复辟军的基本力量。复辟平息后，李长泰升为京师步兵统领，实际上解除了兵权，王汝贤代他成为师长。范国璋跟段祺瑞关系也不错，正因为他们可靠，段祺瑞才派他们去打头阵，他们能倒段吗？能罢战息兵吗？”
冯国璋哈哈大笑，笑得二冯莫名其妙。冯国璋说：“耿光啊，那只是一般的估计，其实，妙就妙在这里。王、范一向结好于直系，几次向我表示忠诚，我们不愿打仗，在这一点上，他们与我们是一致的。”
冯家祜说：“不愿意打仗，这是共同的心愿，可也不至于到公开反段的程度吧。”
冯国璋说：“还有第二个理由。他们出兵打仗，是想当督军、省长，可那里有段祺瑞更信任的傅良佐和周肇祥，就是打下湖南，他们也是鸡孵鸭子——白忙一阵。他们个人捞不到好处，谁愿意去送死？”
二冯叹服地笑了：“对、对。”
冯国璋接着说：“第三，据我们的人报告，北军普遍有厌战情绪。山西商震的混成旅开动时，老段骗他们去湖南换防，不是打仗。列车开到长沙又往前线开，官兵知道去打仗，谁也不上车，硬逼着当官的发三个月军饷。王、范的军队更是这样，在战场上曾出现过两军联欢、对话、唱歌、互赠礼品的怪相。”
二冯眉开眼笑：“对对，真是这样。”
冯国璋又说：“还有第四，也是最重要的一条：王、范的军队大多是湖南人或西南各省人，‘湖南人不打湖南人’、‘老乡不打老乡’的口号，像幽灵似的在阵地上流传。你们想，有了这四条硬邦邦的理由，再加上你们的活动，还怕他们不听话吗？”
二冯自信地笑起来，对前景充满信心。冯耿光摩拳擦掌地说：“四哥，您说吧，我们去了怎么办？”
冯国璋说：“你们去后，先把这四条理由一条一款跟他们讲，摆明利害关系，再给他们捎点钱去，告诉他们事成之后，大总统不会亏待他们。你还要把直、皖两系的力量、前景委婉地摆一摆，让他们看到光明。这事，你们只能办好，不能办坏，成功与否都不要留下把柄。我直系的安危荣辱全在此一举了。”
二冯站起来，信心百倍地说：“您静候佳音吧！我们坐夜车走。”
冯国璋说：“好，要化化装。”
二冯走后，冯国璋一方面与段祺瑞虚与周旋，一方面焦急地等候佳音。他平时不爱看报，不爱看文件，现在很注意看报纸和电报。他天天失眠，想得很多、很远，总在琢磨他们会不会出事？会不会把话说漏？会不会把事办糟？会不会被扣为人证？会不会被老段的爪牙盯梢？真是焦急万分。
10月14日，他突然收到王妆贤、范国璋通告中外的电报。真像久旱逢甘雨，酷暑来清风，把冯国璋乐坏了。电报写道：
天祸中国，同室操戈，政府利用军人各执己见，互走极端，不惜以百万生灵，为孤注一掷，挑南北之恶感，竟权利之私图，借口为民，何有于民？侈言为国，适以误国。果系爱国有心，为民造福，则牺牲个人主张，俯顺舆论，尚不背共和本旨。汝贤等一介军人，鲜识政治，天良尚在，煮豆同心……恳请大总统下令，征求南北各省意见，持平协议，组织立法机关，议决根本大法，以垂永久避免纷争，是所至盼！特此电闻。
冯国璋一连读了好几遍，不时拍案叫绝，欣喜若狂。王、范发表通电后第三天晚上，二冯从长沙前线回来了。他们一到，就兴致勃勃来面见总统，冯国璋兴奋地说：“很好，你们办了一件大事！还没吃饭吧？”
二冯说：“没有，两顿没吃了。”
冯国璋说：“好，快备酒饭，我也几顿没好生吃了，我陪你们喝两盅儿。”
冯国璋吩咐下人备饭。他们兴高采烈地谈论着湖南之行。
刘建藩、林修梅在湖南宣布自主时，傅良佐并不恐慌。因为，林修梅只有一个旅，刘建藩只有地方部队数营。傅良佐认为只要北军一到，很快就会取得胜利。傅良佐首先派湘军第1师第1旅到衡山“招抚”林修梅，不料，林旅未招抚，反被他把第1旅“招抚”过去。傅良佐十分恼火，改派王汝贤为湖南军总司令，范国璋为副司令，命他们兵分三路，分别去衡山、宝庆、枚县进剿。但官兵在“湖南人不打湖南人”的口号下，个个消极怠战，人人抱命不前，仗打得十分不景气。他们胡诌一些“胜利消息”哄骗傅良佐和段祺瑞。王、范罢战息兵的消息吓破傅良佐的胆。他一看全线崩溃，大势已去，于是，趁着朦胧月色，拉着代省长周肇祥偷偷登上军舰逃跑了。王、范发电的次日，长沙街头出现湖南总司令王汝贤“不再打内战，主张南北和平”的布告。长沙各界人士组成“湖南暂时维持军民两政办事处”，推举王、范为正、副主任。正当王、范做着督军、省长的美梦时，湖南人民鼓噪起来，决心赶走“北兵粮子”，湖南省的其他军队也多妒忌王、范掌权，援湘军更不甘心让北方人得手，纷纷起来反对。17日夜间，长沙城突然大火骤起，烟雾冲天，各军队入侵长沙乘机作乱，王、范一看局面难以收拾，也趁着黑夜弃城逃走了。
二冯边吃边谈，十分得意，冯国璋高兴地说：“妙，妙！我看你老段如何动作！”
段祺瑞得知湖南消息后，急匆匆来到公府，面见冯国璋。一见面，段祺瑞劈头就说：“大总统，你干的好事！”
冯国璋故意装糊涂，冷冷地问：“段总理，又怎么啦？”
段祺瑞嘴唇哆嗦着说：“你心里明白！”
冯国璋一脸奸笑：“我明白什么？”
段祺瑞一见他幸灾乐祸的样子气上加气，说：“王汝贤、范国璋什么东西？他们危言误国，蛊惑军心，请总统下令把他们抓回来治罪！”
冯国璋冷笑一声：“请问，这就是你要对我说的话吗？”
段祺瑞说：“总统，不要演戏了！你自己办的事你自己知道，你要看不上我段祺瑞，我可以辞职，犯不着背后捅刀子。”说着，颓然仰坐在沙发上，闭上眼睛，像一头病驴直喘粗气。
冯国璋见这头犟牛也有今天，心里十分得意。冯国璋问：“傅良佐是干什么的？为什么弃城而逃？这个责任又该谁来负？”
段祺瑞起身抗辩道：“王、范二师无故倒戈，引起全线混乱，良佐身孤力单，让他有什么办法？他只好弃城逃命。”
冯国璋摊开双手：“着啊，他们一个要逃，一个要罢，我有什么办法？干吗拿我撒气？”
段祺瑞悻然道：“得了得了，我算认识你了。我说不过你，我也不如你心眼多，我不干了，要战要和总统听便吧，我辞职好了。”
冯国璋巴不得他快点辞职，也不挽留，任其悻然离去。段祺瑞一走，冯国璋当即草拟一道命令：湖南督军傅良佐，代理省长周肇祥，擅离职守，着先行免职，听候查办。此令。
段祺瑞一见命令，更是忍无可忍。好啊，傅良佐弃城逃走，你“着即免职”；王、范危言误国，你却视而不见！这总理真没法当了！可是，他想，不能这么便宜他，我别扭别扭你再说，我就是不写辞职书！
冯国璋等了两天不见段祺瑞辞职，心想，好吧，让我再给你烧把火！于是，他派人去同长江三督联络，让他们联名发电罢战息兵。这还嫌力量不够，又让李纯派人去天津与直隶督军曹锟联络，让他也来发主和通电。11月18日，曹锟、李纯、王占元、陈光远联合发表通电：停止内战。他们表示愿意担任南北“调人”。
这是冯国璋刺向皖系心脏的一把刀，对段祺瑞的打击太大了！
段祺瑞跟冯国璋闹翻后，又回到他的老巢——天津，立刻召集心腹密商对策。他和他的干将徐树铮，使出全身解数，拿出吃奶的力气，纵横捭阖，决心置冯国璋于死地。他发了一个密电：揭露冯国璋分化北洋派，勾结西南派，煽动北洋军阀们鸣鼓而攻之，用以压冯，从而达到自己留任的目的。他又指使徐树铮发另一个密电，呼吁各省军阀和主战派，积极响应段祺瑞“武力统一中国”的政策，坚持对西南用兵。
紧接着，段祺瑞派亲日派曹汝霖去找日本公使林权助，让日本政府出面挽留自己。林权助先指使公府日籍顾问青木纯给冯国璋施压，说什么“欧战正在紧张进行，中国内阁不宜更动”。接着，又派东洋拓殖会社总裁石家英与冯国璋会面，威胁说：“倘因内阁更动而引起纠纷，日本政府不能坐视。”他怕这两手压不服冯国璋，林权助自己又亲自出马，对冯国璋进行威胁恫吓……
段祺瑞的第二着棋，是让徐树铮四处煽风点火。他先到安徽，对倪嗣冲哭哭咧咧地说：“倪兄啊，咱大帅挨欺侮啦，叫人家把总理给下啦！”倪嗣冲是段祺瑞的黑爪牙，一听火冒三丈：“不行，跟他血战到底！”徐树铮又到上海，对卢永祥哭哭啼啼地说：“永祥哥，咱皖系吃亏啦，让人家压下去啦！”卢永祥跳着脚说：“他妈的，这还了得，跟他干！”徐树铮再到奉天去找张作霖，一见面就肉麻地吹捧张作霖是“救世主”、“济世英雄”，张作霖早有向关内扩张的野心，于是拍着胸脯说：“你说，要我干什么？我老张为朋友两肋插刀！”
经他这么一活动，倪嗣冲、张作霖、杨善德、卢永祥、张怀芝、张敬尧、李厚基等皖系军阀，主战电报如雪片飞来。刹那间，主战派理论花样翻新，有的主张“先战后和”，有的提议“能战始能言和”，一片主战之声。
当然，徐树铮没有忘记拉拢曹锟。曹锟是北洋派势力最大的军阀，一个见利忘义的小人，唯利是图的政治掮客。他是直隶人，本应是直系，但他是直皖两系的“双栖者”，两面敷衍讨好，只要对自己有利，脑袋削尖往里钻。
徐树铮对他说：“凭曹三爷的资历、实力和韬略，当个总统、副总统绰绰有余，只要三爷肯为皖系卖膀子力气，不久，新国会改选总统时，我们一定捧你当副总统，用不上三年两载，这总统宝座还不是三爷的？”
几句话说到曹锟的心坎上。皖系控制着临时参议院，将来成立新国会时，也是参议院的化身，黎元洪、冯国璋不都是由副总统升为大总统的吗？只要当了副总统，这大总统还愁弄不到手吗？他这么一想，立刻乐得心花怒放，好像总统马上到手似的。曹锟喜形于色，笑道：“哈哈，还望树铮兄多多成全。”
徐树铮说：“好说好说。就说李纯吧，他怎能跟三爷比？他也配当主和派领袖？您怎么跟这种人掺和？您想想，主和派一旦真的掌了权，实现了南北合局，您是洪宪旧将，必然遭到西南派的痛恨，您能有立足之地吗？”
曹锟的笑容消失了。他对李纯大出风头早就心怀妒忌，气鼓鼓地说：“哼，李秀山乳臭未干，差得远哪！”
徐树铮趁热打铁：“对呀，他算什么东西？再从实力上分析，皖系有本人撑腰，有奉系支持，有各省督军齐心协力，还愁对付不了他们吗？”
曹锟跃跃欲试地说：“好，树铮兄你告诉总理，我听他的！”
徐树铮一拍巴掌说：“哎，这就对了！这样吧，你要做两件事：一是声明未经你本人同意不得撤军；二是发一个主战电。怎么样？”
曹锟嘬着牙花说：“哎呀，这弯子转得太大呀。”
徐树铮说：“这点我早就给你想好了，你可以来个折中方案：以南军退出长沙为议和条件。这样既不倾向主战派，又不偏袒主和派。”
曹锟知道这是骗人的把戏，装傻充愣地说：“好，就按你说的办。”
与此同时，段祺瑞也找到徐世昌。
徐世昌问：“芝泉兄，你这个大忙人，怎么有闲心会友啊？”
段祺瑞一笑道：“无官一身轻，万岁老百姓，大忙人成了大闲人了。‘洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。’我决心辞职了。”
徐世昌哈哈大笑，心想：你别卖狗皮膏药了，我还不知道你？嘴上却说：“是啊，无官有无官的乐趣。”
段祺瑞话里有话地问：“北京方面来人了吗？”
徐世昌一怔：“没有啊。芝泉兄有什么事吗？”
段祺瑞试探着说：“没有没有，随便问问。华甫正为物色总理人选着急，本人辞职后，老兄倒是最合适的人选，菊人兄该出山了。”
徐世昌一听恍然大悟：噢，他这是怕我帮助冯国璋啊。他赶忙说：“不不，刚才你说‘一片冰心在玉壶’，我是‘大道如青天，我独不能出’。不受那份洋罪喽。”
段祺瑞想：只要你不左袒冯国璋，我的事情就好办。但他还怕不牢靠，说：“菊人兄虽无此意，但经不住老友苦苦相求，怕是盛情难却吧。”
徐世昌保证说：“芝泉你放心，他就是八抬大轿请我，我也不去，因为我无意于此。”实际上，他是不敢得罪段祺瑞。
段祺瑞高兴地说：“好，一言为定。”
就在段祺瑞加紧活动的同时，冯国璋也正为巩固自己的阵脚而绞尽脑汁。
他想，皖系为什么一次次取胜？并不说明它的强大，而是有日本人撑腰壮胆。否则，在直桂两系的联合进攻下，早就垮台了。看来，是得有外国人撑腰。我一向跟英、美关系不错，在南京时，他们曾主动接近我，我让周砥做翻译跟他们进行过密谈，可这些洋人心眼太多，相隔又远，不怎么敢得罪日本人。不行，我还得跟他们联系一下。他当即派人去秘密联络。此外，逐段的计划也要调整一下，分两步走：第一步先解除他陆军总长职务，使他不能调动军队；第二步再解除他总理职务。11月17日，冯国璋在居仁堂幕僚会上，出其不意地提出维持段内阁。人们惊讶地想：他是不是又打退堂鼓了？19日，冯国璋下令解除段祺瑞的陆军总长职务，次日连徐树铮陆军次长也免了。
冯国璋想利用时机，把袁世凯的“陆海军大元帅统率办事处”恢复起来，他怕皖系反对，就巧妙地避开“陆海军大元帅”等字眼，改成“统率办事处”，让王士珍当处长。段祺瑞看透了冯国璋的用心，唆使倪嗣冲、张怀芝等来电反对，说不合约法。冯国璋说：“好，我来个合法的！”于是下令把设在国务院的“参陆办事处”搬到公府来，把总理的军事大权控制在自己手里。皖系又通电反对，冯国璋只好随着气候，今天把牌子挂上，明天把牌子摘下……
冯国璋还在为物色一个敢于代段的总理而操心。他找到王士珍，苦口婆心地说：“老朋友啊，看在三十年交情的分上，帮帮我吧！”
王士珍说：“华甫兄，你可怜可怜我吧，我跟芝泉也是相交三十多年哪，怎么好从他手里直接夺总理呢？”
冯国璋一想：有道理，如果找个“过渡总理”，王士珍就肯接了。于是，他又一次次拜访熊希龄、田文烈、陆征祥等“社会名流”，这些老滑头们，谁也不想投入政治漩涡，个个摇头晃脑。最后，冯国璋总算找到一个“勇士”——汪大燮。他的条件是：一、只代职一星期；二、必须征得段祺瑞的同意。冯国璋又求爷爷，告奶奶，费了九牛二虎之力，过渡总理总算解决了。可只有一个星期啊，还得去央告王士珍。偏偏胆小如鼠的王士珍嫌代职时间短，不敢应承。正在僵持不下时，段祺瑞自己却找上门来，对王士珍说：“聘卿兄，你是北洋派元老，又是自家兄弟，你不出力谁出力？为了北洋派的团结，就勉为其难吧，我是不想干了。”
他这一手倒把王士珍弄糊涂了，张着嘴老半天不说一句话，闹不清段祺瑞葫芦里卖的什么药。段祺瑞看出他的疑虑，于是又把那“北洋团结”、“顾全大局”的高调唱了一通。王士珍这才放下心，说：“芝泉兄也有此意，那我就凑合几天吧。”
段祺瑞知道，冯国璋决心要罢免他，他如赖着不走，定会叫中外人士耻笑；自己主动提出来，找个代他的人，他的脸面更有“光彩”。其次，王士珍无党无派，与世无争，又是北洋元老，让他当总理对自己威胁不大。
11月23日，冯国璋一狠心，终于批准了段祺瑞辞职。段祺瑞决心搞出一些名堂来，给冯国璋点颜色看。12月2日，他把直隶督军曹锟、安徽督军倪嗣冲、山东督军张怀芝、吉林督军孟恩远、黑龙江督军鲍贵卿、山西督军阎锡山、陕西督军陈树藩、河南督军赵倜、福建督军李厚基、浙江督军杨善德、上海护军使卢永祥、苏皖鲁豫四省剿匪督办张敬尧的代表，请到天津孙家花园开会，研究对策。这次会议，除了长江三督和西南五省外，各省皖系或亲皖系北洋军阀，几乎全部到齐，比上次反黎的徐州会议阵营强大得多！
会议一开始，徐树铮就在段祺瑞的授意下，拿出一份“文件”念道：“诸位，诸位，我给大家念一份刚收到的梧州会议文件，看看这些南蛮子是怎样欺侮我北洋派的。在会上他们通过了五项决议：第一，迎黎复职；第二，促冯下野；第三，惩办战争祸首段祺瑞、梁启超；第四，恢复旧国会；第五，恢复谭延闿湖南督军职务。诸君想一想，他们眼里还有我北洋政府吗？”
其实，所谓秘密文件纯属段、徐捏造。西南一月前开的梧州会议，根本没有提过这些条款。这些人居然听风便是雨，没等徐树铮说完便鼓噪起来，有的高声叫骂，有的拍桌子打板凳，有的撸胳膊挽袖子，有的甚至跳到椅子上，声言要给直系和西南派一点颜色看看。曹锟想争霸主地位，又想当副总统，所以格外卖力气，他腾地站起来，两脚踩在椅子上，声嘶力竭地喊：“诸位、诸位，南蛮子欺人太甚，曹某与他们势不两立，我要跟他们战斗到最后一个人！”
他的话立刻引起一阵掌声和喝彩声。
徐树铮一看火烧起来了，立刻把会议内容引向纵深。他说：“诸位，你们想过没有？论兵力咱们比他们多，论地盘咱们比他们大，武装统一喊了不是一年半载了，可是，时至今日，一股小小的反动势力都征服不了。依我看不外有两个原因：一是咱们喊得多，做得少，雷声大雨点小；二是，咱们不齐心，甚至有人跟人家穿一条裤子。”
倪嗣冲杀气腾腾地说：“对，有奸细！有反叛！”
徐树铮说：“这次要动真格的，要么听天由命，让人家一口口把咱吃掉；要么一鼓作气，来个一针见血，荡平南蛮子！”
倪嗣冲嚷道：“这次谁他妈的也别装熊，要干就干像样的！”
张怀芝说：“好，咱们报个数，各出多少兵！”
倪嗣冲：“我出一万！”
曹锟：“我出一万！”
奉天代表：“我出两万！”
徐树铮：“好，大家给他鼓掌！”
山西代表：“俺们兵微将寡，出五千吧。”
徐树铮：“五千也行。其他诸位呢？”
陕西代表：“我们也出五千。”
其他省份有的说“防务吃紧，不能抽兵”，有的说“未经授权，不敢报”。说到军费问题，以往都是打仗前先向政府要粮要饷，军费骗到手却迟迟不出兵。这次有股邪火，几个皖系骨干都说军费由本省负担，其他人也只好点头认可。
徐树铮看会议开得差不多了，走到内室把段祺瑞叫出来。段祺瑞一出场，会场立刻鸦雀无声。他坐在主席位上，满脸寒气和傲气。他一向寡言鲜笑，使人望而生畏。他用冷冷的声调说：“很好，会议开得很成功。足见我北洋诸将深明大义，北洋大业前途光明。庆父不死，鲁难未已；西南不除，国无宁日。对西南没有别的办法，只有剿、灭、杀！不然，我们就没有出路，就会被他们吃掉，诸君也要深受其害！至于说到北洋反叛一事，诸君切莫轻觑，千里长堤，溃于蚁穴；内奸不除，养虎遗患。什么主和派？说穿了就是投降派、妥协派！要想战胜主和派，就要处理好总统和内阁问题。今后，我们不主张用宣布独立的方式，而用变相独立的方式，来瓦解北京政府。我们不要直接打击冯某，要用撤火抽薪的办法，打击长江三督，尤其是打击李纯。李纯其人很坏，是北洋派的内奸，要鸣鼓而攻之。要以全体代表的名义发电质问他，为什么阻止冯玉祥旅援闽？为什么指使冯玉祥阻止大军南进？对王士珍内阁也不要放过，要逼他下台！这样，摘去那个人的左右手，他才会乖乖地下台。然后，扶菊人兄上台。只要上下齐心，将弁效命，北洋大业复兴指日可待矣！”喽啰们又是一阵鼓掌、狂呼。
最后，会议决定兵分两路进攻湖南：第一路以曹锟为主帅，由京汉路南下，通过湖北直攻湘北；第二路以张怀芝为主帅，由津浦路南下，通过江西直取湘东……
当然，西南派也没有坐以待毙。他们趁王汝贤退出长沙之机，一鼓作气把长沙占领了。不久，荆州、随县、黄州等地宣告独立，与北京政府“脱离关系”，使局势更加复杂化。冯国璋接到这些消息，又气、又急、又怕，主战派抓住这些把柄，把“武力征服”的口号喊得更响。
冯国璋心力交瘁，寝食不安。他找王士珍商量对策，王士珍哭丧着脸把一大堆皖系报纸摊在他面前，悲悲戚戚地说：“大总统，这总理我干不了啦！他们天天连篇累牍地攻击我，尤其是新交通系发起倒阁运动，让我辞职算了……”
冯国璋长叹一声：“唉，你呀，就别给我添乱了！”
王士珍抹抹丢丢地走了。冯国璋坐在沙发上闭目养神，唉声叹气，心里说：“出路在哪里？前途在哪里？当总统怎么这么难哪？段祺瑞呀，段祺瑞，段……嗯？对呀……”他一想“段”字，忽然心里一亮，想起一个人来，像忽然发现了新大陆一样高兴。他一下子跳起来，朝门外喊了一声：“来人哪！”
值班秘书走进来。冯国璋说：“快派人把段芝贵找来！”段芝贵是袁世凯的爪牙，是皖系的骨干。在讨逆复辟军时，他出了一点力气，博得一个勋位，但没有得到重用，一直在家闲居。这是个四面透风、八面玲珑的机灵鬼，不但跟段祺瑞有乡谊之情，相交甚厚，跟冯国璋也左右周旋。冯、段交恶，他曾居中“调停”过，但双方各执一词，未能奏效。这次冯国璋急切之中忽然想到他。
不一会儿，段芝贵来了。一见面，“啪”地一磕脚跟给冯国璋敬了个军礼：“段芝贵奉命来到！”
冯国璋说：“芝贵，坐下。我想让你办点事……”
段芝贵高兴地说：“愿为大总统效犬马之劳！”
冯国璋说：“好。你去天津一趟，问问督军团能不能对西南不诉诸武力？能不能来个和谈？如果能够和谈，准备提哪些条件？如需一战，各省拟出多少兵？我好心中有数。你去吧，办好这件事，可以考虑恢复你陆军总长一职。”
段芝贵乐得心花怒放，一磕脚跟儿说：“是！”
第二天，段芝贵从天津回来了，哭丧着脸说：“大总统，我、我回来了。他们、他们不讲理。我把总统的意思苦口婆心地跟他们说，他们全不听，还让我带回四项条件……”说着，把督军团提出的四项和平条件递给冯国璋。
冯国璋接过来一看：一、南军退出长沙；二、解除西南非常国会；三、取消西南军政府；四、西南各督军必须由中央任命。
冯国璋把条件扯碎，喊道：“这是什么和平条件？这是迫降书！真真岂有此理！”
段芝贵也气愤地说：“这些人真不知天高地厚，全不体谅大总统的苦心，真不是东西！大总统啊，你老可别跟这些人生真气啊，看气个好歹儿的，这是国家的不幸，苍生的不幸啊！我太惦记大总统的贵体啦……”说着，又斟茶，又点烟。
冯国璋听了几句恭维话，觉得舒服些，和蔼地说：“芝贵，你回去休息吧，有事我再叫你。”
12月6日，秘书给冯国璋送来一份电报稿。他展开一看，是曹锟、倪嗣冲、张作霖、张怀芝、赵倜、阎锡山、陈树藩、卢永祥、张敬尧、杨善德十人的联电，电请北京政府迅速颁布对西南的讨伐令。冯国璋拿着电报稿，头发晕，心发颤，身上出冷汗，连呼：“完了，完了！”不一会儿，他忽地站起来，自言自语地说：“完了？谁说完了？”说着，来到电报房，给李纯口授了一道密令：“秀山，督军团相逼甚急，为和平见，请电告陆荣廷公，率先发布停战令，以南军不进岳州、北军不进长沙为条件。切切。”
桂系虽对此不满，但面对北军咄咄逼人的攻势，也只好做出一些让步。他们接电后很快发布了停战令。同时，陆荣廷还致电四督：“已饬前线停战，请极（指冯国璋）速下停战令。”
其实，冯国璋的停战令早已拟好，只是面对十督军的请战联电不敢发出。
主战派已对冯国璋不抱希望，一味地调兵遣将，准备用兵。冯国璋再次派段芝贵去天津，劝他们静候中央决策，采取一致行动。督军团回答说：“不下讨伐令，我们照样出兵！”他们还放出口风说，要“军事倒阁”，然后逐冯下台。
冯国璋再次请心腹幕僚开会商量对策。
张一麟说：“段祺瑞势力很大，不能压制过急，否则会激起兵变，反坏大事。不如再请他出山，以图后进。”
师景云说：“好不容易把他赶下台，让他复出岂不放虎归山？”
陈之骥说：“不如给他个有职无权的差事儿，把他稳住。”
张联棻说：“老段飞扬跋扈，岂肯听人摆布？假如弄巧成拙，反不为美。”
大家抚额搓掌，冥思苦索，想不出万全之策。良久，崔继湛说：“哎，有了！外国不是有‘参战督办’衔吗？专门负责对外参战事宜，不如给他来个督办虚衔，让他高兴高兴，省得无事生非。”
大家都说：“好，好，让他跟外国人‘督办’去……”
冯国璋也捋着胡子笑道：“嗯，我看可以。”
会后，冯国璋又把段芝贵叫来，把成立参战督办处，让段祺瑞当督办一事说了一遍，让他去津与段协商，他如有意，让他来京面商。
段芝贵走后，冯国璋想：老段诡计多端，不是那么好受愚弄的，给他这个虚衔他不可能接受。所以，一直心急如火，怕段祺瑞不肯来。冯国璋估计错了，第二天，段祺瑞竟然来了！一见面，他们热烈寒暄，互致问候，虽然各怀异心，但外表却显得很“融洽”。不一会儿，话入正题。冯国璋说：“芝泉哪，咱们想成立一个全国参战办事处，想请你委屈一下来当督办，专门负责对外战事，你看怎么样？”冯国璋之所以这样做，出于三种考虑：一是为了缓和双方矛盾，以减轻对自己越来越大的压力；二是想重新划分势力范围，造成一个对外、一个对内、“和平共处”的局面；三是段祺瑞一向投靠日本，这样做可以取悦日本政府，保住自己的政治地位……
段祺瑞低头不语，想卖个高价。其实，他心里早答应了。他想，你冯国璋虽然拿虚衔来搪塞我，但我却认为虚衔不虚，我要以“实”代“虚”，乘机把内外军事大权都夺过来。
冯国璋见他不语，以为他对这个职务不满意，说：“芝泉，为了北洋派的千秋大业，就委屈一下吧，不要分什么高低上下了。”
段芝贵也在一旁怂恿道：“芝帅，您就答应了吧，您跟大总统一内一外，全力相助，真乃珠联璧合，中国的事还愁办不好吗？”
冯国璋进一步许诺说：“这样吧，今后有关参战的事宜，均交参战处办理，不必呈报公府。还有，陆军总长由芝贵担任，二公的任命，我今天就签发。”
冯国璋无原则的妥协，乐坏二段。不过，段芝贵喜形于色，连连向大总统打躬作揖；段祺瑞乐在心里，只是淡淡地说：“好吧，恭敬不如从命，就这样吧。”
第二天，冯国璋签发两道任命。不仅如此，他还慑于主战派的压力，于12月16日，以“电令”的形式，正式委派曹锟为第一路征南军司令，张怀芝为第二路征南军司令。
冯国璋不以“命令”而以“电令”的形式，这是他搜索枯肠想出的自欺欺人的办法，他以为这样做可以避重就轻，可以随时更动。其实，正是由于他的幼稚可笑，给自己种下了苦果！
这个电令一发表，曹锟、张作霖二人像抓住了有把儿的烧饼，立刻有了出兵的借口。大军未动，先向北京政府申报军费二百万元；各省军阀也在出兵的幌子下，纷纷索粮索饷，截留税收，招兵买马，扩大自己的势力范围。这一来，把冯国璋搞得狼狈不堪，里外不是人。
然而，他的倒霉之处还不止于此。他本想把段祺瑞的权力只限在外交上，谁知弄巧成拙，“参战督办”既不属内阁，又不属公府，它可以对各部直接发号施令，调动军队，成了凌驾于府、院之上，有无限权力的“太上政府”，相形之下，公府变得矮小了，内阁也名存实亡了。冯国璋用自己的肉，把段祺瑞喂肥了。
直、桂两系有过密约：桂系在南方推翻孙中山的军政府，直系在北方推翻段内阁，然后合起来取消北方临时参议院和南方国会。再按直系的意愿重选国会，选冯国璋为大总统，陆荣廷为副总统。现在，段内阁虽然倒了，但主战派的势力更大了，直系不能左右政局，如意算盘成了泡影。想起这种种不快，冯国璋太难过了！上任几个月，尝尽了人间酸甜苦辣，悲恐忧惊，他的头发花白了，面容憔悴了，仿佛一下子老了十岁，变得老态龙钟了。他忽然想起一个念头，既然得罪不起主战派，那就在西南派上做文章吧。他来到电报房，对密电员说：“给我接南京。”电报很快接通，冯国璋口授电文：“秀山，请劝陆荣公取消两广自主。”
冯国璋回到办公室不久，密电员送来李纯的电报：“陆荣公云：两广自主系针对段内阁而发，现段内阁已倒，取消自主理所当然。惟主战派仍存觊觎西南之心，因此，政府应先下停战令，保证不再南征，并撤出新占岳州，方能和谈，实现南北统一。”
冯国璋手执电文，自言自语地说：“对嘛，人家说话做事就是在理。”他立刻把张一麟等叫来，让他们看过电文，研究对策。
冯国璋说：“我想发布停战布告，责成南北双方各守自己的阵地，不许发生军事对抗，诸君以为如何？”
张一麟问：“为什么不发停战令，而发布告呢？”
冯国璋自作聪明地说：“我想布告比命令灵活些，对峙双方都好接受。”
张一麟说：“变一下也未尝不可。可是，十天前大总统发布过两路兴师的电令，又作何解释呢？是不是明令收回？”
冯国璋叹道：“唉，一麟啊，事到如今也顾不得总统脸面了，先发的电令让它自消自灭吧。”
12月2