人的死亡常常是因为某些器官受到了不可逆转的致命伤害，功能丧失。如肾脏由于得了肾炎等严重的肾病，使肾功能全部丧失而不能生成尿；还有冠心病、肝癌等最终都可造成器官的功能丧失而死亡。所以，多年来人类一直梦想能通过器官移植来延长寿命。
在古代玛雅人的典籍中，就曾有更换内脏以求起死回生的记载。我国的《聊斋志异》中也有陆判“易心换头”的描述。的确，如能摘除丧失功能的器官，换之以健康的异体器官，这对抢救某些危重患者的生命来说，不仅是一种妙法，而且是一种极其重要的途径。近几个世纪以来，人类曾在动物身上进行器官移植的各种实验，但却屡遭失败。而在人体进行器官移植，大约是在600年前，印度的外科医生用臂部的皮瓣造鼻成功了。1905年，出生于法国的美籍医生卡雷尔（1873~1944）研究了器官移植，他当时认为人体器官离开机体仍然可以存活，任何人体器官都可以取下培养，然后移植到他人身上，这是把人体看成是像机器一样的系统。后来发现了人体的排异作用，证明这是不完全对的，但毕竟器官移植受到人们的关注。在1922年～1933年间，苏联人费拉托夫（1875~1959）提出了组织相容性理论之后，器官移植的成活率提高了。
20世纪40年代，美国遗传学家斯内尔选中了“老鼠组织移植与排斥”这样一个冷门课题，开始致力于异体器官移植和组织“排异”现象的研究。他与英国科学家高拉合作，在美国缅因州巴尔港杰克逊实验所，日复一日，年复一年地探索着。终于在1948年，他们公布了一个重要发现：老鼠体内有一种特殊的系统，可以成功地识别自身组织与异己组织，对自身组织能够接受、相容，对异己组织不能相容，给予排斥。这就是所谓“组织相容性抗原系统”。老鼠的组织相容性抗原系统由其遗传基因决定，这种基因被称为“H2系基因”。
到底怎样才能预先知道两只老鼠的组织是否相容，是否发生排斥呢？斯内尔首创了一种试验方式——H2型试验。它证实了用不同的H2系基因进行组织移植就会产生“排异”的现象，从而首次揭示了器官移植排异机制，为人类器官移植开辟了道路。
要使人体器官移植获得成功，则必须查明人体组织相容性抗原系统，确定有关基因。而且还要找到一种能鉴定人体组织相容性的试验方法。
1958年，法国免疫学家多塞研究了患者多次接受输血的反应后，首次发现了人体组织相容性抗原。接着，他创立了人体组织细胞相容理论，又开创了迅速方便的人体器官移植试验法——鉴定异体组织是否相容的HLA组织分类血液试验法。多塞的试验方法简便可靠，很快被进行器官移植的医生们采用，大大推进了器官移植的临床实践和深入研究。
由于斯内尔、多塞在研究器官移植方面取得了重大成果，他们获得了1980年诺贝尔生理学和医学奖。
在科学家经过了多年探索和临床试验之后的今天，器官移植术造福于人类已成为现实。
肾脏移植是开展得最早、最多的一种器官移植。据统计，到1977年，全世界已有13 000多人通过肾脏移植获得了新生。目前仅在美国，每年就要进行数千例肾脏移植手术。
世界上最早的一例肾脏移植手术是1954年在美国波士顿的一家医院进行的。病人24岁，患了晚期肾炎，从他的孪生兄弟身上移植了一个肾脏，术后没有产生排斥反应，病人生命得到了延长。从移植的效果看，活体肾比尸体肾好，近亲供肾效果更好。
世界上第一例心脏移植手术是1967年12月3日，在南非开普敦的一家医院里，以巴纳德为首的手术小组，为55岁的华希坎斯基移植了心脏，手术相当成功，但抗排斥反应药破坏了这位病人身体的免疫功能，18天后该病人患肺炎死亡。
在1967年12月～1969年6月间，全世界共做了103例心脏移植手术。其中3/4的病人在手术后3个月内先后死亡。1979年，瑞士一家药厂研制成了一种可选择性地抑制免疫系统的新药——环孢素，使所有器官移植手术成功率大大提高。第一年存活率上升到79%，术后存活6年存活率达60%。英国医学教授亚库布从1980年起到现在，已做了1 000多例心脏移植手术。手术后存活一年的存活率超过90%，存活五年的存活率约为80%，其中有600多人至今还活着，最长的已经活了20多年。1985年，美国一对“换心”男女，35岁的加里·韦勒普和36岁的苏姗·斯特菲，经医生同意结为恩爱夫妻。这表明医学技术的进展已逐渐克服了困难，能够进行更安全和更成功的心脏移植手术了。
人类在近40年内已成功地进行了肾脏移植、心脏移植、肝脏移植、胚胎移植、骨髓移植、胰腺移植、脾脏移植、骨骼移植等手术，但脑的移植还未实现。脑可以移植吗？不要说头颅受了致命伤后的更换，就是痴呆、疯傻人的头颅再换，也是人们所殷盼的。
20世纪60年代末期，美国医学博士罗伯特·荷华，曾提出过《人头移植的手术方案》，供同行们讨论。一些人认为，他是异想天开，因为即使换头成功，由于神经切断后难以连续，也会导致颈部以下的身体瘫痪。这时，罗伯特·荷华用老鼠做实验，也连连失败。因神经连接不好，换了头的老鼠只会摇头，不会动弹。后来又进行“双头鼠”移植，即原来的鼠头不割下来，再另外移植一鼠头上去，一鼠两头，获得成功。继而“双头狗”又在70年代末期出现。“双头狗”的两个头都会叫，都会争食，但移植上去的头仍不如原来的头灵敏。
同时期，一些科学家还做了猴头移植术。1986年，美国著名脑外科专家韦特与别人合作，首次在世界上移植猴头成功，但这猴子仍不如天然猴子灵巧。
美国有这样的实验报告：取出健康的老鼠的脑组织移植给患糖尿病的老鼠，当移植的脑组织刚一成活，便恢复了分泌激素的功能，结果老鼠的糖尿病消失了。
瑞典、墨西哥和中国是世界上最先成功地在人体中进行脑内移植手术的三个国家。脑内移植手术的成功使科学家们相信，将来人脑也可移植。
自20世纪70年代以来，我国的器官移植也取得了重大进展。移植总数已超过5 000例，各类器官的移植已超过18种，其中以肾脏移植最为成功。
随着医学科学的发展，将会给千千万万因器官损伤而可能死亡的人带来福音。人类的梦想，必然能够实现。