天花是由天花病毒引起的传染病，曾在世界各地流行。天花起病急，发热、头痛、全身不适；继而全身出皮疹，然后皮疹转为脓疱。轻型的病死率可达40%，严重的出血型的病死率可达98%。幸存者身上的脓疱结痂，病愈后会成为麻面人。过去提到天花，人们便会不寒而栗，因为这个恶魔不知使多少人丧失了生命，又不知使多少人失去了健康的面容。
天花大约在汉代就传入我国。因为是由战争中的俘虏传来的，所以又叫“虏疮”。在我国公元4世纪初，晋代葛洪著的《肘后方》一书中，对于天花的流行已有记载：近来有一种病很流行，还是在人的头、面部长疮，并延及全身，很快就长满人的整个身体，病状如火疮，疮上流白水，一边揩去，一边又溢出；此病如救治不及时，病情严重的大多死亡。这是世界上最早的天花临床记录。
到了宋朝以后，已有人不满足于效果不好的消极治疗，开始探索预防天花的方法。我国古代的医生就有了免疫的初步概念，他们提出“以毒攻毒”的治病方法，这就是免疫的应用。例如，人被狂犬咬了以后，便把咬人的那只狂犬杀掉，把犬脑敷贴在被咬的伤口上，以防治狂犬病。狂犬的脑中含有大量狂犬病病毒，这是被近代医学家所证实了的。可见，很早以前我国就有利用毒素来增加身体抗病能力的想法。虽然在操作方法上还存在问题，但是就其思想来看，可以说是预防接种的先驱。后来，人们自然也想到用“以毒攻毒”的方法来预防天花。在与天花这种猖獗的疾病作了长期斗争后，我国勤劳智慧的人民终于发明了预防天花的方法——人痘接种法。我国种痘术发明于何时，迄今未有定论。有学者提出在1 000年前的宋代，但据确凿记载，最迟在16世纪中叶，人痘接种法就已发明。这一发明是早期免疫学的重大成就，是人工免疫预防传染病的先例，为天花的预防开辟了一条行之有效的途径，在世界免疫学史上占有重要的地位。
明朝隆庆年间（1567~1572），宁国府太县（今安徽省太平县）开始种痘，由此推广到全国。至于种痘的具体方法，自明末开始，医书上多有记载，归纳起来有痘衣法、痘浆法、旱苗法和水苗法。痘衣法是把天花病患者的衬衣，留给被接种者穿，使之受感染。痘浆法是用蘸有疮浆的棉花塞入被接种者的鼻孔里，使之受感染。旱苗法是将光圆红润的痘痂阴干研细，用小管吹入被接种者的鼻孔里。水苗法是先用水把粉末状的痘痂调匀后，再把棉花蘸湿塞入被接种者的鼻孔里。那些被接种的人，多数是儿童。以上的方法都是用人工方法感染天花，有一定的危险性。后来在不断的实践过程中，改用经过接种多次的痘痂作疫苗，接种后比较安全。对人痘苗的这种选育方法，完全符合现代制备疫苗的科学原理。如今天用于预防结核病的“卡介苗”的制备就是采用定向减毒选育，使菌株毒性消失，抗原性独存。“卡介苗”是20世纪初制成的活疫苗，而中国人在16世纪60年代就掌握了制备减毒疫苗的方法。
我国发明人痘接种法之后，很快就传播到世界各地。首先来我国学习的是俄国医生，不久又从俄国传入土耳其。1717年英国驻土耳其大使的夫人蒙塔古在君士坦丁堡学得种痘法，随即传入英国和欧洲各地。18世纪中叶，人痘接种法已传遍欧亚大陆，该法也从我国直接传到日本。
1796年英国人詹纳发明牛痘接种法，1805年由葡萄牙商人传入我国。因为牛痘法更加安全，我国也逐渐用牛痘法代替了人痘法。