第一章4引爆法国危机的“金手指”约翰·劳
只见纸片，不见黄金，真让我恼火。
——伊丽莎白·夏洛特
荷兰的投机潮为欧洲人上了一堂惨重的金融课，但人们对投机的兴趣丝毫没有减弱。在18世纪初期，法国也陷入了一场全国性的投机潮！而引爆这场潮流的是一个名叫约翰？劳的金融家。关于这个人，历史上曾有人将其同希腊神话中弗利治亚国王米达斯相提并论，因为米达斯曾拥有神赐的点物成金法术，而约翰？劳则拥有 “点纸成金”的能力。18世纪时，法国熟悉他的人都认为，他是一个神奇的大人物。摒除外界的宣说，他曾打造的故事确实是具有神话色彩的。
1671年，约翰？劳出生在苏格兰爱丁堡的一个金匠的家里。当时这样的金匠家庭拥有很多特权。他们制造金币，发放贷款，还提供简单的银行业务，总之，其运作就像是一家私家银行。
作为家中的长子，约翰？劳在14岁时就被带到父亲的会计事务所中做了3年学徒。在这段时间里，约翰.劳受到银行知识的耳濡目染，对苏格兰银行运营的规则日渐精通。另一方面，他自幼显示的对数字的异常天赋，也让约翰？劳能在这一行小试拳脚。
青年时期的约翰？劳帅气、多金、在银行界略有威名，而这一切光环让他骄纵起来。他开始赌博，沉迷于女色。当时，他还有一个人送的绰号“浪荡子约翰”。
或者，约翰？劳的生命注定要经历一些阴影。1694年，约翰？劳因一场桃色事件而变成了杀人犯。年少气盛的他为了一个名叫维丽丝的女子和另外一名男子决斗，并将对方杀死。约翰？劳因此被定为杀人罪，并判处死刑。倘若他就这样死去，那没就没有下文了。幸而约翰.劳熟悉金钱的最后价值，他利用手中仅存的财富越狱了。
之后，约翰？劳四处逃窜，辗转中来到了荷兰的阿姆斯特丹。他在这里整整游历了3年。据说在那段时间里，约翰？劳白天出入于各大金融中心，实地学习银行和股票交易事务，晚上就到赌场去消遣一下。经过持续的学习，约翰.劳的金融知识大有长进。并且，他在观察荷兰人交易的过程时，还在头脑里构建起了现代中央银行的雏形。
度过近10年的逃亡生涯，死囚通缉令已开始被人们淡忘。约翰？劳悄悄地回到了家乡。而他的回来也带来了一场关于成立“土地银行”的争论。约翰.劳曾依据多年所学，向人们宣讲一种理念——一个国家若想兴盛，就应当大量发行纸币。因为，当时的货币形式主要是黄金、白银等，并受制于这些金属的数量。倘若人们想要进行更大规模的大买卖，金属短缺就常常会成为贸易和经济发展的障碍。但纸币的制造可以不受限制，一国只要发行纸币就能彻底地解决流通中的问题。至于发行纸币的数量，他指出只要银行发行的纸币不超过这个国家的所有土地的价值，就可以。
约翰.劳的这一观点，在苏格兰引起轩然大波。有些许开明人士还主张要将这样的提议列成议案。但是，政府中，保守的势力仍是占主导地位的。最终议会的一项决议彻底结束了相关的大讨论——通过发行任何形式的纸质货币以加强货币流通，对整个国家来说是很不明智的，那将可能令国家陷入巨大的风险之中。
议会的最终决定让约翰？劳的设想落空了，而他也因杀人犯的身份曝光，不得再次不逃亡。
情势的变动是约翰？劳所没有想到的。看来，他必须要经历人生的第二次游荡，而这一走，又是10多年的光景。为了不让人们找到他，约翰？劳四处流窜，过着寝食难安的日子，他在一个个陌生的国度里，不是被缉捕的对象，就是被驱逐的流浪汉，生活落魄不堪。直到有一天，约翰？劳来到浪漫之都——法国巴黎时，他的好运才真正来临了。
当时约翰？劳在一次私人聚会中，偶然结识了法国宫廷中一个位高权重的大人物：奥尔良公爵。这位公爵是法兰西皇帝的近亲，同时也是朝野上呼风唤雨的核心人物。在闲适的聊天中，公爵对言谈儒雅、风度翩翩的约翰？劳非常欣赏，尤其对他的睿智的头脑和各种金融创想，十分仰慕。而约翰.劳也为公爵的高贵气质所吸引。两人一见如故，大有英雄“相见恨晚”的感觉。
此后，奥尔良公爵便将约翰？劳奉为座上宾，并给了他丰厚的金钱支援，从而让其摆脱了噩梦般的生活。而且，但凡遇到什么聚会，公爵定然邀请约翰？劳一同前往，两人的联系密切非常。
虽然，约翰.劳的死刑犯身份也在同时带来了种种困扰，但是在奥尔良公爵的庇护下，约翰？劳成功地在巴黎留了下来。
1715年9月，法王路易十四去世，年仅7岁的太子继承了王位．奥尔良公爵则被指定为摄政王。基于两人惺惺相惜的关系，奥尔良公爵重用了约翰？劳。从此，这个逃亡犯的走上了光辉的法国舞台。
众所周知，法国金融信用在路易十四的挥霍下，已经达到了岌岌可危的地步。国家的财政面临崩溃局面。更可怕的是，不仅皇室奢靡，法国各地的官吏们一样地腐败堕落，从上到下无人不贪，整个社会经济混乱不堪。
摄政王一上台，自然要对这些现象做个决断。但是面对国家总额高达30亿里弗（法国的一种旧货币单位）的外债，政府1.4亿里弗的开销，奥尔良公爵也慌了，不知该如何下手。
为能扭转极度危险的局面，摄政王组织了一个委员会来研究解决的办法。当时，有人提议要公开宣布兰西政府破产。但，这对一个刚刚更换了君主的国家来说，实在是太过冒险和鲁莽。于是，摄政王决定重铸货币，减少赋税。通过发行大量货币，让货币贬值，国库增加了7200万里弗的收入。不过，这种损民利己的方式，激发了民众的不满。当手中的钱变成原来货币的五分之四时，人们感觉自己的钱被国王偷走了。
在整个法国处于困境时，约翰？劳向奥尔良公爵阐述了关于信用货币的建议。他提出，货币是一种功能，而非一种替代品。因此，政府能够发行大量的纸币来供给金融的运营。
危机当前，奥尔良公爵接受了约翰？劳的建议。1716年5月，法国建立了第一家私人银行— 通用银行，此银行由约翰？劳负责掌管，并由他负责发行纸币。
银行的纸币能大大缓解金属货币的使用压力，很快就受到了人民的热烈欢迎。实际上，只要人们愿意对银行投入信任，则新的金融体系就能积极的运行。很快，纸币就成为了一般的支付手段，甚至税收也可以用纸币来交纳。通用银行出色地运营，更加增强了人们的信心，它在前半年的股利就达到了7.5%。约翰？劳无疑成为了稳定国家经济的最大功臣。
为了奖励他，1717年8月，摄政王将开发法国的密西西比河流域的权利赐予约翰？劳，据说在当时，密西西比河流域是个遍地金矿的富庶地区。而约翰？劳拥有25年的开发权！他依靠银行的信用制度创办了西方公司（密西西比公司），专门负责开发的业务。
1718年，通用银行改为皇家银行，而约翰？劳仍可保持纸币的发行权。西方公司的在极度有利的情况下，股票价格攀升至750利弗尔，并且第一次明显高于其发行价格。法国人对西方公司的发展和对密西西比河领域寄予的希望越来越大，他们认为，约翰？劳有皇家银行撑腰，根本不怕赔钱。
股票被不断地售出，西方公司聚敛的财富越来越多。加上约翰？劳的大力宣传炒作，股价又一扬再扬。结果，导致巴黎人民在抢购中，上演了极其混乱的一幕，一个面值为500利弗尔的股票竟然有人为其支付5000利弗尔！没有人能在看到交易所里热火朝天的景象时，还保持理性的冷静。且不管财富运转的有多快，只要能赚到钱，没人会置之度外。
随着西方公司的股价上涨，约翰？劳成为了法国最有声望的人，他还被任命为法国部长。可是，谁都有没看到，约翰？劳的财富大厦的另一端开始瓦解了。当初，约翰？劳允诺付给投资者200%的超额股利，但实际上没有任何人能够实践这一承诺。他过于乐观的设想，给公司的经营带来了巨大的压力和风险。为了不让股价暴跌等现象出现，约翰？劳决定发行更多的新纸币。
当然，他没有意识到这是个多么愚蠢的决定。先后有30亿利弗尔货币涌入了市场，股价维持了不断的上扬。但，一切情况都不可能是无止境的，很多精明的股票投机者都相信这一点，有人开始犹豫是否要继续持有西方公司的股票。行市的锋头急转直下，很多买了股票的人都认为是时候收手了。
同时，一个不幸的消息传来了，去密西西比河流域开采的矿工们发现那里虽然土地肥沃，但却没有金矿。西方公司的股票行情受开始下跌。原本每股几千利弗尔的股票，现在已经跌到不到原来的1/8，法国人害怕了，大家都一窝蜂似的冲入交易所里要抛售廉价的股票。
约翰？劳见情况不妙，便向摄政王求助。最后法国政府不得不关闭了约翰？劳的交易所，并将西方公司与皇家银行合并。但问题是，股票的价格却再也不可能回到原来的高度了，西方公司的股票从每股8000削减至每股5000利弗尔。同几天前的高价位比，西方公司的股票缩水达到60%以上。这样的结果等于是说，有很大一部分人的财富将会急剧缩水，甚至倾家荡产！
可想而知，当法国人民听到这一消息的时候有都么的愤怒。一群人甚至冲到约翰？劳的住所要利用私刑将将他处死。约翰？劳为求自保，逃入摄政王的宫中。在王室的保护下，他侥幸逃此一劫。
但民愤难平，约翰？劳这个苏格兰人在法国已经成了众人唾沫的对象。继续待下去是绝无可能。无奈之中，约翰？劳逃离了巴黎。而那个由约翰？劳建立的货币体系也开始衰亡了。纸币的贬值，给法国留下了一波又一波的金融隐患。
1729年，约翰？劳病死于威尼斯。当人们犹豫到底该如何为他雕刻墓志铭的时候，却想到了这样一句话—— “这是一个著名的苏格兰人，他是独一无二的算术家，也是唯一一个用自己的代数学法则使法国人民倾家荡产的人。”