以石敬瑭当时的兵力和能力，还不足以抗衡李从珂。但李从珂也有他的弱项，就是他的皇位是诸路军阀推戴的结果，将骄兵悍，不听指挥，李从珂害怕他们作乱，不敢用法纪约束他们。打仗的时候，主要靠物质刺激。国用匮乏，他就把自己老婆的嫁妆都拿出来犒赏军队，一时士气大增，几个回合下来，石敬瑭竟然接连败退，最后被围困在晋阳（太原）城里，处境岌岌可危。
面对大兵压境，谋臣桑维翰向他献计，不但向契丹称臣，还请求用对待父亲的礼节来侍奉，以求得契丹出兵相救，并许诺事成之后割让北方诸州。对此，大将刘知远提出了劝阻，并且指出，此举将会使契丹成为中原的心腹大患而令人追悔莫及。然而，利令智昏的石敬瑭早已是一叶障目，不见泰山，一意孤行，非要拜一个干老爹不可。早已将国家利益与民族大义置之不顾，他的眼里此时只有他个人的一己私利。
耶律德光接到信后，十分委屈地对群臣说：儿子有难，老子不救援儿子，实为不慈；儿子孝顺老子的礼物，如不接受，将陷儿子于不义。燕云十六州的大礼，不接受亏了儿子的孝心！于是耶律德光亲率五万铁骑从雁门入关，把措手不及的后唐军队打得丢盔弃甲，损失惨重。当天晚上，石敬瑭出晋阳北门拜见耶律德光，两人握手言欢，相见恨晚，“因论父子之义”。
不久，34岁的耶律德光扶立45岁的石敬瑭为儿皇帝，石敬瑭穿着耶律德光脱下的契丹皇袍在晋阳城东南的柳林营地筑坛举行了即位仪式，国号大晋，史称后晋。
李从珂这边，盛怒之下，把石敬瑭两子石重胤和石重裔杀死，并把石敬瑭弟弟石敬德一家来了个斩草除根。石敬瑭不管不顾，只一心在契丹人马增援下，直逼洛阳。李从珂反胜为败，已失昔日勇猛绝伦之气，像是泄了气的皮球，沮丧得很，立刻消沉，要死要活的，成天借酒浇愁，酣饮悲歌。臣下劝他北行赴阵亲征，他答道：“卿辈勿说石郎，使我心胆堕地！”怯堕如此，不亡何待。公元937年冬辛巳（二十六日），石敬瑭的兵还没进到洛阳，李从珂便奔入后宫，与曹太后、刘皇后、雍王李重美及宋审虔等人携传国玉玺登上玄武楼，燃起一把大火，自焚而死。传国玉玺从此失踪，再也没有出现在历史的书册里了。刘皇后积聚柴薪也想把其它宫室一起化为灰烬，李重美劝谏说：“新天子登基，必定不能露天居住，以后修建宫室还要劳费民力；我们死了，还要给民众遗留怨恨，能有什么好处！”于是，便停止了焚烧宫室。王淑妃（即历史上有名的美人花见袭）对曹太后说：“事情已经很危急了，应该暂且躲藏一下，等候姑夫来了再说。”曹太后说：“我的儿子、孙子、媳妇、女儿、女婿一旦到了这种（指兵戎相见）地步，我怎么忍心独自生存！妹妹你自己勉励吧。”王淑妃便同许王李从益藏匿在毯场，终免一死。
石敬瑭攻下洛阳后，改国号为晋，移都开封。后晋正式代替了后唐。
史书论道：“末帝（李从珂）负神武之才，有人君之量。属天命不佑，人谋匪臧，坐俟焚如，良可悲矣！稽夫衽金甲于河需之际，斧眺楼之辰，出没如神，何其勇也！及乎驻革辂于覃怀之日，绝羽书于汾晋之辰，涕泪沾襟，何其怯也！是知时来之也，雕虎可以生风；运去之也，应龙不免为醢。则项籍悲歌于帐下，信不虚矣！”