高宗死后，武则天掌握了朝政大权。儿子们的平庸和懦弱，以及她内心权力欲望的急剧膨胀，使得她一个接一个地废掉了李室太子。皇室血脉日渐单薄。武则天对政治的掌控力更加强劲了。
李弘猝死
公元675年春天，高宗的病情进一步加重了，前面只提到高宗身体不好，没提到高宗到底有什么病。其实高宗得的病是心脑血管疾病，从公元660年就开始得了。十几年过去了，高宗的病恶化到不能上朝的地步，他不得不把政务移交给武后处理。
我们前面说，高宗提出让天后摄政的时候，曾遭到臣子的反对，其中的代表人物是中书侍郎兼任宰相的郝处俊。他对高宗说：“皇上是处理国家大事的，而皇后是处理后宫的事务的，这是天道。过去魏文帝有规定，就算是皇帝年幼，皇后也不能参政，所以杜绝了祸乱。皇上您为什么不将高祖、太宗打下的江山传给子孙，而要传给天后呢？”这话刚一说完，中书侍郎李义琰就应和着说：“处俊这是大大的忠言呐！皇上您还是好好考虑考虑吧！”
郝处俊的观点很明确，就是反对武后摄政，主张将李氏江山交给李氏子孙，而不是武后。人们在朝堂上讨论时，武后就在高宗身后的帘幕里，这个赦处俊还真是不知天高地厚啊！我丈夫现在都病得不能上朝了，你再把政权交给我那还不太懂行政管理的儿子，这朝堂谁来管理？我武后20年来兢兢业业地为大唐江山出谋划策，就没有一点儿功劳么？我做的事不比男人差，你们说不让干就不让干了，这是什么道理？况且我武后也没说要称帝，就是替丈夫管管你们而已。武后想到这里，又憋气又窝火。男人怎么就这么看不起女人？女人就只是你们的附属品么？但是，这时候，朝廷上没有人敢就此力挺她。李义府不在了，许敬宗也去世了，武后没有办法通过朝臣对高宗施加压力。
在讨论完武后摄政之事不久，太子弘就突然死在了合璧宫。
李弘是武后的大儿子，就是凭着这个孩子，她才争到了皇后的位子。武后对这个儿子是有感情的。李弘的性格很像自己的父亲，忠厚、懦弱，不但如此，他也继承了父亲体弱多病的体质，从小就多病多灾的。
李弘也像高宗一样爱哭。他八岁监国与一大群大臣临朝听政，在古代，这个年纪的孩子多半都有独立能力了。一次，高宗与武后一同去东都洛阳，把他自己留在了长安。谁知李弘却因为想念母亲哭个不停，把大臣们闹得实在没有办法了就派人告诉了武后，武后只好把李弘接到洛阳自己的身边。
李弘又是个颇为感性的人，别说是现实生活中的丑陋他无法忍受，就连书上所写的不义之事，他也难以安然。这样的性格很不适合做皇帝。
他小的时候读《春秋》，当老师读到“楚世子商臣弑其君”时，他不想听下去了，认为这样的事情太血腥了，于是请老师讲别的书。老师只好给他讲《礼》。如果说这只是日常琐事，不值得注意的话。那么，另一件事的发生却让武后失望了。这件事发生在大唐平定高句丽之后，“二圣”在平定高句丽后下了一道命令，命令是，让逃亡的士卒限期自首，否则施以斩刑、妻子儿女没为奴。李弘听了之后，上了一道折子劝说“二圣”取消妻子儿女没为奴这一条。就现在来说祸不及妻儿是法制的进步，但是在当时连坐作为防止人们犯罪的一种手段是较为普遍的。武后觉得这个儿子太像他父亲了，将来未必成大器。
有一天，不知道李弘怎么知道了自己有两个同父异母的姐姐义阳、宣城两位公主，实际上就是萧淑妃给李治生的两个女儿。这两个公主都三十左右岁了，还没有嫁人，原因是皇上、皇后没有命令，她们不能嫁。李弘听了心里很难受，于是上奏请求给两位公主办理婚事。这件事让武后很不高兴，这是武后因为萧淑妃咒骂自己而故意安排的，怎能就此放过她们呢！但是武后不好说什么，自己儿子提的要求合情合理。武后一气之下把两个公主嫁给了两个小军官，虽然这两位军官后来也被提升，但始终得不到重用。通过这件事武后觉得这个太子太不像一国之君了，这样拎不清事情，将来怎么处理国家军政大事，又怎么奴役群臣？
李治倒是很欣赏这个儿子，物以类聚嘛，他觉得太子对大臣彬彬有礼、宅心仁厚，将来可以勤政爱民。他怎么就看出李弘对臣子有礼呢？这里有一个例子，太子在东宫读书，不愿接纳宫臣。不接宫臣，应酬吃饭就少了很多。典膳丞邢文伟劝太子多接触臣属，好为以后执政打下基础。太子很诚恳地写信回复他说，自己身体不好，没有精力频繁地接触大臣，还说一定尽量做到多见宫臣和宾客。李治对李弘的行为很赞赏，还表扬了他。
大臣们也喜欢太子，他谦恭有礼，仁爱厚道，将来做了皇帝不会对自己太苛刻。如果武后一直主政，别说是有些事情不能做，就连有些话也不能说。武后聪明睿智、是非分明、性格专断，可不是好对付的人。人哪有不犯错的，在李弘这里能过的，在武后这里不一定能过。至于能不能管理好国家是另外一回事儿，重要的是他们不想让武后当家。
但是，让大臣们失望的是太子李弘死了。李弘是怎么死的呢？这是上元二年的事。太子陪同高宗、武后一起巡游东都洛阳时，死在了洛阳。因为太子弘死的时间刚好是高宗放话说要传位给太子之后。所以，人们就觉得事有蹊跷，所有人的目光都聚焦在了武后身上。
人们怀疑武后是因为武后与太子在公主婚事的问题上闹得很不愉快。武后觉得李弘触犯了自己的权威，如果高宗把位子传给李弘，那么自己的权力就会被限制或者被削夺。人们都风传武后曾经杀死自己的女儿，再杀死一个儿子，也不是难事吧？大臣们议论纷纷。
对于李弘的死，史料上有两种说法。一种是，李弘是病死的，没有人为因素。另外一种就是武后杀死了李弘。
说李弘是病死的人是依据高宗的话来判断的。高宗在李弘死后为他下了一篇制书，名字就叫《赐谥皇太子弘孝敬皇帝制》。制书的内容是说给皇太子李弘一个谥号。是什么谥号呢？谥号是孝敬皇帝，制书中说，李弘仁孝英果，将来会是个好皇帝，李治想把他培养成自己的接班人，但是天妒英才，让他得了病，在他得病期间李治安慰他说：“等你病稍微好一点，我就传位给你。”没想到的是太子一听这个就激动起来，结果病情恶化，一口气没上来便去世了，李治因此很悲痛，想到自己的承诺无法实现，就想给他一个谥号，叫孝敬皇帝。这是高宗制书的内容，这个制书说明李弘是因病自然死亡的。《唐实录》、《旧唐书》都支持这样的说法。
还有一种说法是，武后杀死了自己的亲生儿子，太子是个仁爱之人，因为向武后请求两位公主出嫁惹怒了武后，武后又想临朝，就毒死了李弘，李弘是不得好死的。《新唐书》里支持这一说法。
后人一般认为，武后不会杀死李弘，因为李弘确实有长期患病的记录，记录上显示李弘从小得了肺结核病。我们知道肺结核病是一种慢性病，会随着时间的推移越来越重。即使是医学发达的今天，结核病也不是完全能治好的病。更何况是一千多年前的唐朝！李弘病发是从咸亨元年开始的，到上元二年，过去了五年的时间。五年里，李弘病重接着死去并不奇怪。只是他的时间比较巧，刚好是朝廷想让他做皇帝的时候，所以人们才做出了种种猜想。实际上，武后也没有杀死李弘的必要。李弘的性格像李治，身体也像，一方面，李弘受精力所限，会将主要政务交给母亲打理，另一方面，李弘的柔弱便于武后控制。武后可以在不杀害自己亲生儿子的情况下，继续执掌政权。
因为李弘没有儿子，所以在李弘死后，二十二岁的李贤继承了太子位。
李贤谋反案
公元675年，天皇、天后立原雍王李贤为太子，李贤是武后的二儿子，高宗的第六子。
李贤与李弘性格迥异，仿佛更多地继承了武后的基因。性格刚毅，行事果断，不因循守旧。年幼的李贤举止文雅、睿智好学。因为有过目不忘的本领，学起东西来特别快，诗书文章样样精通，高宗、武后都很喜爱这个孩子。更可贵的一点是，小李贤自小就有做帝王的资质。他读书读到“贤贤易色”时，曾反复吟咏。贤贤易色的意思就是说看到比自己贤明的人，就改变态度，对于帝王来讲就是礼贤下士的意思。
李贤才学出众做父母的自然高兴。高宗先后给李贤封了不少官，永徽六年封他做潞王；显庆元年封为歧州刺史，后加封雍州牧、幽州都督；龙朔元年，封为沛王加扬州都督兼左武卫大将军；二年加扬州大都督；麟德二年加右卫大将军；咸亨三年封雍王授凉州大都督，其它封爵、封邑和原来一样，实际上封一千户，上元二年六月立为皇太子。
李贤被封为太子后，留在长安做监国，此时的高宗和武后多在洛阳办公。应该说，武后还是很看重李贤这个儿子的。朝中的重要大臣和监国属官有一半留在了长安为太子效力。高宗病重，随时可能撒手人寰，武后必定也考虑过这个问题。高宗死后，太子必定会登基，李贤被安排在长安做监国，实际上是给李贤一个做皇帝的试用期。能不能通过试用期，就看李贤的表现了。如果说武后此时想做皇帝的话，不可能将有能力的李贤安排在这个重要的位置上。之前她一直希望的是有与皇帝基本对等的权力，甚至偶尔有取而代之的想法，但是，现在可以坐拥天下的是自己的儿子，她会不会与儿子争权呢？如果这个儿子肯给她对等的权力，武后是不会要一个皇帝的名的。毕竟武后到后来还是把江山还给了李家，这说明她内心深处还是觉得做皇帝的应该是李家的人，她要的就是实打实的权力。所以，武后才会给李贤安排出色的老师教导，出色的大臣辅助。我们看看李贤身边的人就知道了：戴至德是右仆射，同时担任太子宾客；张文瓘为侍中，也兼任太子宾客；郝处俊是中书令，兼任太子左庶子；李义琰为同中书省门下三品，兼太子右庶子……同时，高宗与武后还给太子安排了一大批下层属官，如太子洗马刘纳言、司议郎韦承庆等，这些人不是唐初名臣之后，就是才华横溢的学者。足见天皇、天后对李贤的重视。
李贤开始时表现得相当出色，很有些帝王的架势。什么刑事诉讼啦，听政议政啦，恪守职责啦，做得颇为到位。高宗、武后听说后也感到高兴，于是对李贤表扬了一番：“太子李贤刚刚监国，就能留心政事，呕心沥血地处理国事很是难得。在处理刑讼方面，力求准确；在听政议政的同时还不忘攻读先贤的遗作，深刻透彻地了解先王的治国之道，肯取其精华，恪守职责，没有辜负我们的希望，我们很放心。”李贤受到表扬自然高兴得不得了，于是又召集下臣为范晔的《后汉书》做注释。书完成之后，李贤拿到高宗、武后处供他们御览，高宗、武后又是一番赞赏。
李贤的个性比较活泼，又是爱玩的年纪，有了一点小成绩就不免沾沾自喜起来。于是经常带着仆人、武士到长安郊外打猎、游玩。这一玩便开始堕落了，玩的最过的是，玩同性恋，同伴是赵道生。
对于这些事，大臣们是不敢说的，最怕的当然是自己受到太子的报复。司议郎韦承庆有些胆量，上书给太子规劝太子的行为。但是，太子依然恶习不改。武后知道这件事后大为光火，这哪里还有一点儿太子的样子？不好好教育教育怎么能行呢？于是，武后让北门学士编写了《少阳正传》、《孝子传》来教育太子孝顺父母，不要辜负父母的希望。李贤受到责备后，心里不舒服，厌烦起武后的唠叨来。照理说，一个母亲教训自己孩子两句也没什么大不了的，为什么太子李贤会对武后有这么大的反感呢？
原来，李贤听说一些事，这些事让他耿耿于怀。是些什么事呢？就是关于武后这位母亲的种种传闻。太子宫中有个典膳丞，名叫高政，是长孙无忌的亲戚，武后在除掉关陇势力的过程中，高政受到很大打击。见太子对武后有不满和怀疑，高政便将听来的、猜想的事情一股脑地讲给李贤听。说武后怎样害死太子，怎样杀死韩国夫人，又怎样解决了魏国夫人，除掉了自己的儿子李弘。让李贤对武后的“罪行”有了一个清晰的认识，李贤听到这些便更加怀疑武后的为人。这还不是最坏的，最坏的是，李贤听说自己不是武后的亲生儿子，他的生身母亲是韩国夫人。因为，他出生的时候正是高宗宠爱武后的姐姐韩国夫人时期，有传说，韩国夫人生下李贤后，因为惧怕丑事外泄以及武后的反对，所以将李贤送给武后做二儿子。李贤回想起自己确实要比其他两个兄弟不受武后宠爱，于是，认为这件事很可能是真的。他对这位母亲的态度自然冷淡下来。
李贤是不是武后所生呢？这是个难解的迷。一般认为，李贤不是亲生的可能性不大。武后对李弘、李显的关心要多过李贤，但这是可以理解的，李弘、李显自幼多病，父母不放心身体不好的孩子，多过问过问是人之常情。另外，如果说李贤是韩国夫人所生，而武后又将他纳入自己宫中，又不被外人所知。那么，就要先怀孕且同时与韩国夫人生产才可以，这样的巧合实在难找。但是李贤不管这个，他就是觉得武后很可能不是自己的生身母亲。
就在长安宫中谣言四起的时候，武后正在洛阳为自己的儿子卜算未来，为她卜算的是明崇俨。明崇俨是洛阳城外很有名的巫师，打着医道的幌子混进后宫，还当上了五品的正谏大夫。传说明崇俨会气功，高宗久病不起时，乱了方寸，才召他进宫行医的。
武后秉退了左右后，明崇俨神神秘秘地对武后说，现在的太子是继承不了大位的，他将自毁前程；英王李哲（就是后来的李显）看上去很像太宗，但是也没有太大的作为，李旦倒是有几分天子气，以后可能登大位，但也不尽然……说完这些，明崇俨便走了，武后陷入了沉思。她对这三个儿子进行了一番评估，评估来评估去还是觉得李贤的能力最强。但是，明崇俨这又是什么意思呢？武后摸不着头脑。
宫中向来是最不透明同时也是最透明的地方。每个人都可能有自己的耳目，也都可能是别人的耳目。太子李贤自然不会缺少自己的耳目，明崇俨的话很快传到了李贤的耳朵里，李贤心里这个憋屈。
李贤忌惮自己会成为第二个李弘，于是准备好了武器，藏在东宫马坊里，又作了一首打油诗在宫中传唱。“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘犹尚可，四摘抱蔓归。”一看就是写给武后的。武后诗词歌赋的造诣要比李贤高很多，能不知道这是什么意思？武后意识到这个儿子已经不属于她了，他恨自己，更加不会听从她的管教。李贤已经站在了自己的对立面。